今早乘車，涼風習習，易甚快。

  ??至城門又遭守門軍士索要人事，甚為可惡！天朝此惡俗一日不革，則一日不可興！……①皇甫崇豈堪久居於人下乎？

  ??帝都輝煌，車水馬龍，往來繁複。於街市所約石鼓下，果見劉夕筠。內袍外穿，衣裳顛倒。皇甫崇譏諷：“是無異於爾皇之見戎相②，跣足而迎者。”劉夕筠大笑，攜手同行。

  ??行數百裏，道旁車馬漸少，草木愈稀。皇甫崇耐煩曰：“何時方至？”

  ??劉夕筠正色而對曰：“君不耐於此乎？”

  ??“是極！某曆遭大難，隻恐事事不遂吾意。”皇甫崇見其佩刀，戲言，“小劉子莫非欲劫殺老子？”

  ??劉夕筠皺眉：“故友相見，何出此言！”

  ??“此亦肺腑之言，蓋因心灰意冷也！早知如此，不如老死田間！”

  ??劉夕筠笑：“皇甫兄必不為此！如此，則天下追名逐利之徒，皆披發入山也！”快步走開，皇甫崇追之。

  ??須臾而至，皇甫崇大疑：“……此及劉兄所謂之榮華富貴？”

  ??眼前一京郊客棧，牆倒屋傾，蛛絲懸梁，極盡蕭條破敗，有似盜窩賊窟。兩條對聯字跡模糊，依稀是：“一條大道通南北，兩邊小店賣東西。”其主人品位可知。此處無一不積灰，唯有二桌置於外者無塵——因其油光發亮也。“嘰吚——”風吹門開，一胖大中年漢子正於灶台之間忙碌。

  ??“是矣！此吾之恩人。皇甫兄以為如何？”劉夕筠欣欣然指著胖漢，皇甫崇再看時，隻覺他堆下笑來，滿臉的橫肉疊交，愈發臃腫。“欸，皇甫兄莫非無異於此乎？”若論不解風情，劉夕筠當真舉世無雙。

  ??“既來之則安之……好男兒四海為家……”皇甫崇默念，擠出一個笑臉。

  ??掌櫃自言姓沈名得發，倒是麵惡心善，古道熱腸。他也曾是軍旅之人，同情募役期內軍伍令下即走，職無常定。故將畢生積蓄辦此客棧，為募役期內者供給衣食。（名為招收小工，實是恤兵。畢竟客棧開在此處，南來北往之人……這等仁善紳士，於今為罕）

  ??沈得發一聽皇甫祟願留，笑逐顏開，眼花沒縫。皇甫崇遂收好行李，安頓於此間。約定合同文書，雙方按印。（皇甫崇本不為財來，有安頓之處已是萬幸，免得打擾養父）

  ??午後閑遊，不覺走至馬道，見官家羽書傳檄往來如飛。皇甫崇呆看多時，感懷長歎：“此是何方男兒以血還血耶？”

  ??煙塵漫起，其中一人依稀卻似皇甫崇舊時同年好友盧羽，正扛旗正步，閑走悠哉。皇甫崇忙喚住，果然是他。故人相見，一番長談，自不待言。皇甫崇知其現在朝廷謀了一份傳令差使，嘖嘖稱羨。盧羽忙慰藉曰：“憑兄之才幹，不久朝廷用兵，必再用兄矣！”

  ??這一句說得皇甫崇心頭熱血重燃，但忽啞然失笑曰：“病痛一身，已是無用之人……”

  ??“休要如此說。”盧羽低低道，“餘偶見得君父入兵部，想是在為君事奔走了。”皇甫崇默然。盧羽岔開話頭，聊至日色昏沉，二人拜別。回客棧，劉夕筠已就寢，皇甫崇燃燭記數筆，草草和衣而臥，一夜無眠。

  ??①……：中間數言難以辨認。

  ??②爾皇見戎相：類似曹公見許攸者。[爾皇為天朝爾皇世係開國之君，類中華之堯舜明君也；戎相原名戎馬，為天朝爾皇世係開國元勳，文武雙全，官兼元帥丞相。戎馬原事東夷，棄暗投明，得爾皇跣足相迎，感而從之。效命廿餘年，忠心耿耿，矢誌不渝，天朝後世傳為佳話]

  ??絕處逢生，冰崖猶笑

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