按照帕馬羅特所提供的地址，林恩隻身一人來到休斯家。這家美國人在羅斯魯納斯市區北郊開了一間小型的汽車修理鋪，一大早休斯父子倆就在忙碌著修理一輛破舊的小卡車。老休斯個子不高但胳膊很結實，這是機械方向盤時代老司機的共姓，他說話聲音不大，但臉上有一股凶悍之意。小休斯是個跟帕馬羅特個頭差不多的青年，臉頰上長著連片的雀斑，穿著背心短褲，身上手上沾滿油汙，但還是能略略看出一些書生氣。

  ??當著老休斯的麵，林恩並沒有一口說明來意，而是對小休斯說：“您就是卡倫格.休斯先生吧！我從加利福尼亞來，一個朋友介紹我來找您的。”

  ??“加利福尼亞？帕馬羅特？”小休斯居然一聽地名就猜到了人。

  ??林恩笑著搖搖頭：“能否單獨談談？咖啡我請！”

  ??雖是郊區，但來時林恩格外留意了一下，百多米外就有一個典型的鄉間餐館——西點、咖啡、酒類都有供應的那種。

  ??小休斯並沒有因為林恩的這種唐突來訪而拒絕邀請，他從一旁拿起髒抹布擦了擦手，對老休斯說：“爸爸，這是加利福尼亞來的朋友，我們去喝杯咖啡！”

  ??“喔！”老休斯瞟了眼林恩，見這家夥年紀輕輕也穿得整齊，倒也沒有表現出戒心。

  ??兩人一起往餐館走去，小休斯在口袋裏翻了翻，摸出一包空空如也的煙，有些鬱悶地將它捏成團丟在地上。

  ??煙早已成為林恩生活中的重要道具，原先在德國抽的都是一些沒聽過名字的香煙，口味並不好，這次來到美國，終於又見到了熟悉的萬寶路、駱駝。在這種情況下，他很自然地從口袋裏掏出煙，抖出一根給小休斯，順帶介紹說：“我叫卡特.霍姆，是從阿根廷拉普拉塔國立大學推薦到加利福尼亞大學的交流學者，主攻分子物理，和帕馬羅特是朋友，但……我不想讓他卷入這件事，所以就當我是從路人那裏問來你的地址吧！”

  ??小休斯倒是很從容地抽起煙：“想坐熱氣球？”

  ??和明白人說話一貫比較省事，林恩回答說：“是的，坐熱氣球到沙漠裏轉上一圈，錢不是問題。”

  ??“錢當然不是問題。”小休斯別有蘊意地說，他推門走進餐館，吧台後麵站著兩位女士，一個徐娘半老、風韻猶存，一個年紀輕輕卻已是眉目風情。

  ??“一杯咖啡，一瓶啤酒，再來份C餐。”小休斯對家門口的餐館顯然是非常熟悉的，而且，他並沒有問林恩要不要也吃點東西，徑直找了個靠窗的位置坐下。

  ??“該死的政斧用50美元的價格強製收購了我的熱氣球，要知道這樣一個飛行器造價至少要150美元。”

  ??緊接著，不等剛剛坐下的林恩說句寬慰的話，小休斯憤憤然地吐出煙圈：“他們還警告我在禁令解除之前不得在製造和使用任何飛行器，真見鬼！”

  ??這樣一個年輕而衝動的姓情中人倒是好說話，林恩想著，然後低聲說：“可據我所知……你還是私下裏造了一個，對吧！”

  ??“在政斧出禁令之前，我用氣球載人作一次短途的觀光旅行收費10美元，環沙漠地帶遊覽是30美元，天氣好的時候基本上每個月都有兩三筆，在那之後，我買汽車的夢想破滅了，隻能每天在這髒兮兮的修理鋪裏幹雜工的活。真見鬼！”

  ??小休斯說完第二次“真見鬼”，風韻猶存的女招待扭著腰端來咖啡、啤酒和一份有肉有菜有麵包的餐點來，尤其是烤土豆的香味特別濃。

  ??“別做夢了！”這位大齡熟女準確地將咖啡放在林恩麵前，把啤酒和餐點放在小休斯這邊，戲謔地插話說：“你那氣球一升空，保管被美國陸軍的機槍打下來，萬一被抓進監獄了，你在這裏的欠賬還得靠你老爹還。”

  ??小休斯不以為然地說：“才幾塊錢，生怕我不還似的。”

  ??兩個年齡相差無幾的美國青年，一個去了大學，一個步入社會，短短幾年下來，一個彬彬有禮、理想遠大，一個厭世無賴、放浪不羈，這就是人生的奇妙之處。這時候，林恩不急於開口，而是默默地喝著鄉間咖啡，看小休斯就著啤酒大塊朵頤，等他風卷殘雲地吃完了，才朝吧台那邊說：“給我兩包駱駝香煙。”

  ??等女招待把香煙拿來了，林恩將其中一包推給小休斯，自己拆開另一包，試探道：“我想買下你的熱氣球，條件是你無償幫我駕駛一次，如果能夠順利地環遊沙漠歸來，熱氣球無償送還給你，怎麽樣？”

  ??對於這樣的條件，小休斯並沒有多想，他點了第二根煙，並不介意在這樣的場合談些嚴肅的話題：

  ??“隻有傻瓜才會拒絕這種開價，但……你顯然不隻是為了旅遊觀光吧！”

  ??林恩坦然一笑：“其實我是來找人的，找一個能夠解答問題的人，他就在沙漠中，但我沒辦法獲知他的確切位置。”

  ??小休斯仍是一副不以為然的表情：“這麽說來，我們被軍方擊落的可能姓還真不小，最好再買份保險。”

  ??“可以。”林恩答道，“你的熱氣球能坐幾個人？”

  ??小休斯回答說：“以前的能坐四五個人，現在的要小一些，你我兩人是沒問題的，但要帶炸彈什麽的重物恐怕就不行了。”

  ??一說到炸彈，林恩心裏為之一緊，這家夥還真是口無遮攔，就不怕周圍的人聽了誤以為真跑去跟軍方告密？或是這家夥一貫喜歡這樣大放厥詞，以至於鄰居們都習以為常了？

  ??“為了這個熱氣球，我花了44美元的成本，人工耗費就折算36美元吧，算上雇傭費、保險費什麽的，120美元怎麽樣？”

  ??談價錢的時候，小休斯總算有意放低了音調。

  ??120美元買個帶駕駛員的熱氣球，這算起來一點都不昂貴，但考慮到並非一次飛行就能夠搞定關鍵情報，後麵的行動還要持續多久、還要增加什麽內容，林恩現在都還不能確定。他在心中權衡一二，對方雖然沒有明顯的坐地起價，可一上午就喝酒的家夥似乎並不那麽牢靠，於是提出了一個“分期付款”的建議：“確定熱氣球能夠飛行，我就付50美元，起飛後再付50美元，落地時結清最後20美元。”

  ??“這是阿根廷人習慣的交易方式？”小休斯一手拿著煙，一手將啤酒瓶裏的最後一口酒幹掉，很爽快地答道：“成交！你準備什麽時候出發？”

  ??“當然是越快越好！”林恩說，“現在能去看看你的熱氣球嗎？”

  ??小休斯起身：“坐在這裏可看不到！”

  ??離開餐館前，林恩為這頓飯結了帳，1美元還要找零35美分，鄉間的消費依然超乎想象的便宜。小休斯顯然是有意避開他老爹的視線，帶著林恩繞了個大圈子，最終來到位於汽車修理鋪後方的倉庫，輕手輕腳地開了側門，帶林恩進去後又格外警惕地朝修理鋪那邊瞧了瞧。

  ??昏黃的燈光下，林恩看到的是一個堆滿了各種零件雜物的庫房，空氣中彌漫著機油和橡膠的氣味，小休斯掀開了覆蓋在角落堆積物上的帆布。這看來是一個最簡單的開放式加熱熱氣球，沒有封閉式的球囊，吊籃的底麵積還不到1平方米，隻能容納兩人站或坐。

  ??“這氣球用的什麽麵料？”從安全角度出發，林恩很認真地詢問說。

  ??“當然不像法國人那樣用紙糊！”小休斯毫不客氣地調侃著法國人，自從1940年的潰敗之後，高傲的法蘭西仿佛成了全世界人民嘲笑的對象——法國人確實發明了用紙糊成的熱氣球，但那還是一個多世紀前的事情，而他們耗費巨資修建的馬奇諾防線用的雖然都是真材實料，卻也沒比紙糊的好多少。

  ??林恩上前摸了摸，應該是類似降落傘的尼龍或滌綸麵料，很輕也很結實，且是由許多單塊布料拚縫而成的。相比於簡陋的吊籃和燃燒器，這通常才是熱氣球成本最高的部分。

  ??見林恩好奇而仔細地打量著自己親手製作的工藝品，小休斯說：“這具熱氣球雖然從未真正飛行過，可憑我之前4年的飛行經驗，它完全可以實現一次環繞沙漠的飛行。即便存在輕微的漏氣現象，也能夠確保我們的安全。”

  ??林恩點點頭：“能夠讓索爾稱讚的，我還有什麽不放心呢？最快什麽時候啟程？”

  ??“如果我老爹不在，隨便哪天都能夠出發。”小休斯無奈地說，“可他要後天才會去阿布奎基進貨。”

  ??又要耽擱兩天，林恩實在不太情願：“能否讓我去和他談談？這一次確實是有重要的事情。”

  ??“別開玩笑了！”小休斯連連搖頭，“在軍方解禁之前，他是不會同意我飛熱氣球的。每個人都覺得違反禁令就會被軍方的機槍給打下來，真是太滑稽了！”

  ??嚴厲父親的看管居然變成了眼下最大的阻礙，對此林恩才真覺得滑稽，他轉念一想，既然軍方禁飛在新墨西哥州鬧得滿城風雨，總會有許多關於秘密試驗基地的傳聞吧！

  ??“試驗基地？”小休斯抓了抓臉，“聽說很多地方都有，路卡一設，鐵絲網一圈，就算是個軍事基地了，誰曉得你要找的人在哪？哎……我說，就算我帶你在空中飛一圈，你也沒辦法確定這件事啊！”

  ??這是個顯而易見的邏輯破綻，林恩卻不驚慌，他從容地回答說：“我們學物理的人別的不說，隻要從高處看一眼試驗基地的外形，基本上就能確定他的用途了。若是後天不能出發，那我寧願租車去一個一個地方轉，慢是慢一些，但遲早能夠找到。”

  ??難得的生意到了手上，傻瓜才會白白放棄，小休斯連忙說：“坐車是夠慢的，好在這幾天的天氣夠好，飛一圈下來最多四天時間。趁這兩天，你也好準備一下路上想吃的食物，中途是不能隨意停留的。”

  ??（未完待續）

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