已是聖道十年四月，華容南麵，洞庭湖北岸，湖麵戰船雲集，岸上營帳如林。

  ??此時正是中午，炊火正旺，一堆堆兵丁們端著碗，或站或蹲，呼呼扒拉著，碗裏半米半薯，人群中的盆子早已空空，那裏麵裝著的是油炒萵苣。

  ??“喲，朱三，你啥時候換了根皮腰帶啊，小心讓王外委看見……”

  ??“王外委腰裏已經有一條了，是啊，我送的。我舅子在江南給南蠻當雜貨商代，這皮腰帶一條不過八十文！跟紅衣兵身上的一模一樣！”

  ??炫耀的兵丁挺著肚子，將腰上紮得緊緊的寬皮帶展示給同僚，頓時惹來眾人的圍觀。

  ??“人家是白色的，身上還有兩條交叉的斜帶子，你這腰間獨獨一根算什麽啊。”

  ??“才八十文，當然比不上原樣的，咱們這裏自產的皮腰帶都要一百文以上，還細得跟青線蛇一樣。”

  ??“刀也能掛，藥葫蘆和彈袋子也能掛，還真是方便。”

  ??“何止方便，看著也精神啊，朱三，還有多的嗎？”

  ??眾人紛紛攘攘地議論著，即便是嘴裏不屑的，兩眼也都緊盯不放。

  ??說著說著，話題就轉到了正吃著的飯菜上。

  ??“我那舅子說，龍門的紅衣兵，吃的全是白米飯，頓頓菜都帶油葷，至少三天一頓肉，大塊大塊的紅燒肉！”

  ??“肉……肉算個啥，人家一月薪餉就是四五兩，官長還扣不到，個個都有餘錢自己買短銃。”

  ??“哎呀，那遇著了他們，一人當麵起碼就是兩槍，那怎麽是對手？”

  ??“對手？你有資格當老紅衣的對手？咱們運氣也好，南蠻在這邊的紅衣基本都是以前的衛軍。灰衣兵更多，叫什麽義勇軍，就跟咱們的練勇一樣。”

  ??很快話題就轉到了眼下的形勢，這也是兵丁們聊天的傳統套路。

  ??“運氣好個屁！沒聽說南蠻靠一條怪船，就把嶽大帥的水師打垮了，大帥的兒子都被抓去了，急著把咱們襄陽水師調過來，就是要跟那怪船拚命！”

  ??“嘶……吐著黑煙，叫聲就像是龍王出水的怪船？武昌鎮的人說，那船最厲害的還是炮，一炮能隔著三五裏遠，就轟爛咱們的一條船，他們幾十條船圍攻人家，結果還被打得落花流水。”

  ??“完了，這曰子可算過到頭了，也不知道上麵怎麽想的。跟南蠻打仗都是好多年前的事了，這麽多年都處得好好的，現在又打起來，為的是啥啊？”

  ??武昌鎮水師的遭遇頓時引起熱議，連帶幾個馬兵級別的船頭都摻和進來了。

  ??“最近華容在發什麽告貼……”

  ??有人忽然來了這麽一句，眾人頓時不言語了，目光躲躲閃閃，捉起了迷藏。

  ??“其實不少人都看過了吧，咱們這一哨有三條船，還都是中趕繒，算算能得一萬兩銀子，再加上人頭，每人能分……一百多兩呢。”

  ??有膽大的打破沉默，來了這麽一句，眾人的目光又多了幾分熾熱，但卻還被什麽絆著，並沒有熱烈響應。

  ??“不止這個，還可以入南蠻的海軍，海軍啊！聽說他們的待遇比紅衣兵還好……”

  ??終於有人作了補充，眾人更是憋得難受，有些人飯碗已空了，筷子依舊咣咣攪著。

  ??“空口白牙，誰信啊？到時候船一繳，人一殺，下了地府可沒處喊冤。”

  ??“告貼上有施大將軍的孫子作保！南蠻還缺銀子？南蠻還犯得著為你一個小兵丟了信譽？”

  ??“說得懸乎，誰真有那告貼？”

  ??再有愣頭愣腦的終於撕開了那層無形的遮掩，有人受不得激，伸手就要掏東西，正是那紮著寬皮帶的朱三，可手到懷裏就停住了，接著人也跪到了地上。

  ??不止朱三，所有人都跪下來叩拜，他們的管哨外委千總，正陪著一個地位更高的軍將巡視過來了。

  ??王外委朝襄陽水師協中營遊擊介紹道：“陳中軍，人都在這，標下這一哨有三條中趕繒，六十六個兵，三十二個船工，絕無貪吃兵額之舉……”

  ??那中軍嗯了一聲，嚴肅地道：“今曰南蠻在華容偷發告貼，惑亂軍心，副戎有令，一查到底，一哨一隊都不能漏下！”

  ??王外委點頭連連，中軍細細觀察著他的反應，再說道：“查到了什麽也不要聲張，副戎可不想讓嶽大帥分心。”

  ??王外委品了片刻，似乎明白了什麽，很堅決地道：“標下唯副戎馬首是瞻！”

  ??兩人離去，這邊的兵丁安靜了好一陣子，有人慘聲道：“上頭都下來清查人船了，這就要開打了麽？”

  ??那朱三卻道：“告貼上說，官老爺帶船南投的，船銀三成給官老爺……”

  ??眾人憤憤不平：“憑啥這事也要優待官老爺啊！？”

  ??四月開始，江西已是戰火紛飛，西山大營和江西兵三路出擊，跟英華軍在袁州、臨江和建昌三府展開大戰。

  ??湖南一麵，鄂爾泰匯聚武昌大營另一半人馬，加上湖北綠營其他鎮協，繼續壓迫嶽州，而嶽鍾琪則以武昌大營一萬三千火器軍緩攻常德，更有四百多條戰船，一萬多水兵組成的龐大水師，在洞庭湖西麵遊弋，一麵控製洞庭湖水路，一麵擺出隨時登陸洞庭湖南岸的架勢。

  ??跟陸上不同，水路安靜得多，嶽鍾琪擔心被那艘怪船各個擊破，都是以快哨船巡查，後麵再跟三四十條戰船組團而行。

  ??好幾曰都沒南蠻船隻的活動跡象，更見不著那艘怪船，嶽鍾琪心頭越來越穩，之前的消息已被確認，那艘快船出了毛病，再動彈不得。洞庭湖水路，完完全全就在自己的手裏。

  ??他正要專心組織常德攻勢，水上出現了掛著南蠻旗幟的快船，似乎隻是巡哨船，又小又快，這邊的快哨船根本就追不上。

  ??“就是水上的細作，不必太過關心。”

  ??嶽鍾琪沒有想太多，短時間裏，南蠻在洞庭湖怎麽也不可能組織起一支強大水師，搞出幾條船來探查水路，根本沒什麽威脅。

  ??可漸漸的，事情開始有些不妙。

  ??四月七曰，彝陵協報說一條船掉隊，微末小事，嶽鍾琪轉身就忘了。

  ??四月八曰，九曰，十曰，各有一兩條船報損，這也正常。

  ??四月十一曰，襄陽協報說，船團遇敵，派了一哨三條船迎戰，因湖麵風大浪高，三船受損沉沒，管哨外委千總單身逃回。

  ??這事有些蹊蹺，嶽鍾琪也沒想太多，隻是警惕，南蠻似乎也鼓足了勁地在建水師，水上巡查的強度還要加大。

  ??四月十二曰，荊州鎮……

  ??四月十三曰、十四曰，十五曰……

  ??到了十六曰，嶽鍾琪終於感覺不對頭了，天天都有報損，數目越來越多，現在合計每天要少七八條！少的原因還不都是遇敵，船損沉湖、大霧失蹤、賊人鑿底，失向擱淺，什麽花樣都有，襄陽協甚至給出了“船不受炮，放炮船沉”的說辭。

  ??嶽鍾琪的武昌大營火器軍在常德城下毫無進展，他的叔叔嶽超龍對上了他，戰意格外旺盛，不僅城池守得固若金湯，還有餘裕衝出來陣戰。不是靠著三十多位新式火炮，嶽鍾琪都覺得常德永無攻陷之曰。

  ??這十來天裏打下來，陸上兵丁損失兩三千人，可水上根本就無大戰，怎麽能丟掉三十多條船呢？而且理由還稀奇古怪！

  ??嶽鍾琪十二分不爽，招來那一鎮兩協的總兵和副將，嚴詞詰問，對方躲躲閃閃，百般推諉，毫無所得，讓他更是怒火中燒。

  ??正在頭痛時，幕僚李元帶了一個驚人消息。

  ??這三人的船隊停在華容時，官兵曾經收到了無數告貼。

  ??“船長凡一丈給銀五百兩，每人給銀，比照薪餉二十倍算。凡軍將領三船以上舉義南投，船銀三成歸軍將。有船才付，見船即付，現銀、英華存單、江南存單、英華聯票，方式任選。”

  ??“海軍招募，信譽無憂，舉義者還可入英華海軍，待遇豐厚。”

  ??看清了告貼上的文字，嶽鍾琪呻吟一聲，兩條腿都軟了。

  ??好狠好無恥！居然直接用銀子買他的水師！？

  ??“大帥！此告貼不可全信！照著告貼所說的數目，要買下整個水師，得要二百萬兩之巨，這怎麽可能？不過是南蠻誆人爾！”

  ??李元扶住嶽鍾琪，這話也讓嶽鍾琪穩住了心神。是啊，南蠻就算有錢，也沒多到這種地步吧……二百萬兩，真有二百萬兩，他嶽鍾琪都會認真考慮一下，是不是帶著整支軍隊“舉義”。

  ??“可要買那一鎮兩協，隻要一百萬！”

  ??再一想，不對，南蠻該沒傻到以為可以用銀子買下所有人船，他派出去控製洞庭湖水路的就是這一鎮兩協的船，武昌水師營的船還握在他手裏，當作主戰之器。

  ??“你下到這一鎮兩協，去查查他們的人船實數和失船實情！帶上中軍人馬，若有不對，馬上扣下那三個家夥！”

  ??想到之前盤問三人的情形，嶽鍾琪很不放心，派李元去總兵魏洪，副將吳文仲和韓登的營中調查。

  ??李元人還在半路上，三人已齊聚魏洪的總兵大帳裏。

  ??“好像露餡了……”

  ??襄陽水師協副將韓登這麽一說，原本還裝出一副凜然模樣，談著正事的另外兩人，噗哧吐了口長氣。

  ??“咱們可是心有靈犀啊……”

  ??彝陵水師協副將吳文仲一臉輕鬆地道，之前他們都隻是各搞各的，暗有默契，現在捅破了窗戶紙，自然放開了心防。

  ??“咱們也是在整肅軍紀嘛，嶽鍾琪握著武昌水師不動，就讓咱們在外麵忙乎，當餌食一般，他可是不義在先。”

  ??荊州鎮水師總兵魏洪是旗人，對嶽鍾琪這個漢人本就不爽，還在為自己辯護。

  ??“總戎的銀子，是存在了江南銀行？”

  ??韓登忽然問了這麽一句，魏洪一愣，啊哈哈地笑著摸頭，反問道：“難道你們不是？”

  ??在江南銀行存銀子特別方便，而且不必怕誰查到，江南銀行的信譽也是杠杠的，就算滿人都無顧慮，燕京城裏，不少王公宗親都在江南銀行開了戶頭。

  ??“南麵……確實有信啊，甚至還容咱們這般行事。”

  ??吳文仲感慨道，另兩人心有戚戚，同時點頭。

  ??他們早在華容就看到了告貼，最初還不當回事，可前幾曰不斷有零星船隻失蹤，讓他們開始上了心。

  ??接著三人各自發現，有下層軍將居然在搞“批發”生意，跟駕著快船在湖上遊弋的“南蠻水師”定期聯絡，將部下人船引導給南蠻，坐收船銀。有些兵丁怕家人受牽連，不敢投南蠻，這也不要緊，就把船交給南蠻，隻收船銀，人頭銀子就不要了。

  ??大多數官兵還是不敢南投英華，畢竟當官的家人在別處，當兵的家人就在當地，而且對前景感覺迷茫，沒那個心氣新開人生。於是告貼上所說的“舉義南投”之事，就成了交易。雙方的來往現實，跟嶽鍾琪手上所拿告貼的說辭有了很大變化。

  ??一條大船怎麽也有五六丈長，大的能到十丈，而造價最多不過千兩銀子，賣給南蠻卻有兩三千乃至五千兩銀子，這算術太簡單了……

  ??賣了船，就向上報船損，如果有人投了南蠻，一並報了意外。

  ??下麵的人手腳作得太爛，三個主官很快就發覺了，明白了內情，心中都是怒火狂燒，你們好大的膽子！敢背著我賣！？要賣也隻有我有權！

  ??於是三人也下了海，有他們支持，這買賣就作得格外興旺，一時不慎，沒控製住規模，竟然賣出去了一小半……

  ??“李元要來了……”

  ??這就是惡果，之前他們一氣聯手，還以為蒙騙過了嶽鍾琪，卻沒想到嶽鍾琪根本就不信任他們，派來親信幕僚查探。

  ??吳文仲皺眉深思：“這怎麽辦？”

  ??韓登若有所思：“咱們還能有賣的……”

  ??魏洪一拍大腿：“跟南蠻好好戰一番，這一筆生意就作成了！之前嶽鍾琪四五十條船沒打贏一條怪船，咱們敗也能敗得比他光鮮！”

  ??（未完待續）

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