黃忠，是從唐子鄉押運糧草而來。

  ??人到了他這個年紀，已經不似年輕人那般爭強好勝。不服老，並不是那種爭強好勝。他大致上能夠猜出劉虎的心思，對劉虎把他留在唐子鄉的決定，倒也沒有太大意見。隻是，黃忠沒想到自己押運糧草，正遇到劉虎潰敗。於是連忙從後營衝出，就看到曹朋正準備手刃劉虎。

  ??黃忠不認識曹朋，但卻隱隱猜出了曹朋的身份。

  ??救下劉虎之後，黃忠並沒有立刻退走，而是用那口從龐德手裏搶來的虎咆刀，遙指曹朋。

  ??他，在向曹朋搦戰！

  ??已經開始潰敗的荊州兵，需要注入強心劑。

  ??而最好的強心劑，無疑就是幹掉曹朋。若真可以幹掉曹朋的話，非但可以挽回敗局，甚至能迅速結束這場戰爭。黃忠須發賁張，大吼一聲，縱馬衝來。曹朋這時候，也穩住了心神，眼見黃忠衝上來，他也沒有露出絲毫畏懼，迎著黃忠，擎畫杆戟就衝了過去。兩人誰也沒有開口說話，但彼此間，都很清楚對方的心意。近三年的鬼薪，曹朋已領悟了屬於他的‘勢’。

  ??如一團烈焰，衝上前去，畫杆戟輪圓，化作一道光毫，斜抹出去。

  ??黃忠呢，則露出一抹凝重之色，虎咆刀撲棱在手中一翻，連山刀斬，刀罡四溢，與畫杆戟在瞬息之間，交擊十餘記。二馬錯蹬，兩人複又撥轉馬頭。曹朋的臉色，卻變得極為難看。

  ??這老家夥，好強的力道！

  ??曹朋不由得在心中暗自感歎，不愧蜀漢五虎上將。

  ??他勒住馬，緊握畫杆戟的大手，不住的顫抖，手臂酸軟。

  ??黃忠冷笑一聲，催馬就要再次衝出。可就在這時，就聽身後銅鑼響起，卻是劉虎在脫出了戰場之後，鳴金收兵。

  ??黃忠本不願就這麽退走，可軍令如山，劉虎既然已經鳴金，他斷然不能違令而行。

  ??“你，可是曹朋。”

  ??黃忠突然開口，那聲音就如同金石一般，透著一股子力感。

  ??曹朋手臂，已恢複了知覺，聞聽傲然笑道：“然！”

  ??“今次，饒你姓命。

  ??來人，某家定取你項上人頭。”

  ??黃忠森然開口，話語中透出一股子濃濃的殺意。

  ??曹朋心裏一顫，可臉上卻絲毫看不出表情，冷笑道：“此亦我所欲也。”

  ??黃忠嘿嘿的笑了兩聲，親自壓陣，緩緩向大營退去。與此同時，龐德李嚴等人，也都靠上來。

  ??“公子，為何收兵？”

  ??龐德看到黃忠，頓時勃然大怒。

  ??他敗在黃忠的手裏，但說實話，並不怨恨。

  ??黃忠敗他，憑的是真才實學，沒有半點投機取巧。輸就是輸了，這一點，龐德也不是輸不起。

  ??可這老兒搶走了他的虎咆刀，令龐德感到羞怒。

  ??那虎咆刀是曹朋贈與他的禮物，也代表著曹朋對他的信任。可現在，他把那份信任給丟了，見到曹朋，又怎能不感到慚愧？

  ??曹朋看著那些正緩緩聚攏起來的荊州兵，在黃忠的率領下，慢慢退向軍營。

  ??“此老卒，非等閑，不可小覷。

  ??你看他親自壓陣，就是為了防範追擊。如果繼續攻擊，隻怕會適得其反。而且，大家剛經曆了一場硬仗，損失巨大，軍士們也都疲乏了……咱們兵力不如對方，當穩住陣腳，再做計較。

  ??令明，你沒事兒吧。”

  ??龐德的模樣，看著很狼狽。

  ??曹朋關切的詢問，讓龐德更感羞愧。

  ??“末將無能，竟敗於一老卒手中。”

  ??“欸，話不能這麽說……這黃漢升，可不是等閑之人。

  ??此人雖年長，卻悍勇至極，不可以小覷。剛才我與他交手，若非劉虎鳴金收兵，再打下去，恐怕也非他對手。而今，咱們當先穩住陣腳。我與正方在城外紮營，立刻派人通知伯平，讓他先派人把城牆堵住，再來見我。這一仗，恐怕不是短時間可以結束，大家要多加小心。”

  ??龐德此時，再也沒有早先的那份狂傲。

  ??他和李嚴連忙拱手應命，同時派人打掃戰場。

  ??而曹朋呢，則立刻在湖陽城外紮營，與李嚴的營寨，一左一右，對湖陽形成了一個有效防護。

  ??斜陽，夕照。

  ??把整個湖陽籠罩在一片血色之中。

  ??湖陽城外的戰場上，不時回蕩著傷者的哀嚎。無主戰馬徘徊，尋找著已不知所終的主人，令人不由得為之心碎。

  ??湖陽一戰，荊州兵傷亡有千餘人。

  ??而曹軍的死傷人數，也六七百之多……曹朋的飛駝兵同樣也有損失，大約有三四十而已。

  ??看著一個個傷兵被送進湖陽城內，曹朋這心裏麵，也感覺頗有些難受。

  ??營寨建好之後，曹朋端坐在中軍大帳裏。蒯正也在安排妥當城中事宜之後，匆匆趕來拜見曹朋。

  ??“公子，您此來湖陽，宛城那邊，不會出意外吧。”

  ??李嚴有些憂慮的詢問，一旁龐德也連連點頭。

  ??曹朋笑了笑，“劉備那邊，暫時不用擔心。他糧草不足，根本不可能發動大規模的戰事，故而隻可能堅守宛城。而且，我讓文長統帥兵馬，又有羊子路和呂子恒輔佐，足以穩住局麵……再說了，湖陽之戰開啟，南陽戰事，也將從宛城轉移到湖陽。

  ??劉備現在盼著能把劉表給拖進來，所以會暫時老實下來。而且一旦劉表出兵，咱們恐怕隻能就地堅守，不能擅自出擊。一來，沒有那麽多的兵力，二來，劉表在南陽，也有威望。他出兵，必然會引起各地豪強的觀望。那些人雖然開始傾向於我們，可劉表卻是荊州之主。”

  ??曹朋說到這裏，不由得露出一抹苦澀和無奈。

  ??在來湖陽的路上，他就一直在思考這個問題。湖陽之戰突然間爆發，使得曹朋此前種種計劃，不得不暫時擱淺。不過，這湖陽之戰真的是劉表的意思嗎？如果不是劉表的意思，劉虎擅自開戰，也必然令形式發生轉變。曹朋要承受的壓力，將比之前，增加無數……他怎能不憂慮？

  ??不過，曹朋現在最擔心的，還是眼前的黃忠。

  ??這老卒有勇有謀，是一個非常棘手的角色。可以想象，曹朋接下來，必然要麵對來自黃忠的巨大壓力。論搏殺疆場，曹朋不是黃忠的對手。如果龐德沒有受傷，合二人之力，說不定能抵住黃忠。可問題是，龐德現在明顯有傷在身……此前偷襲唐子鄉的時候，就被黃忠射傷，而後又經曆了一場苦戰，傷上加傷，絕不是短時間能夠康複。單憑自己……有點危險。

  ??黃忠五十四歲，卻絲毫不顯老態。

  ??曆史上，當他六十歲的時候，還能和關公打個不分伯仲，足見其武力值驚人。

  ??“伯平，正方，對黃忠此人，可有什麽辦法？”

  ??聽得出來，曹朋對黃忠很看重，這也讓蒯正心裏，感覺舒服不少。之前他曾提醒龐德，要龐德留意黃忠，可龐德並未在意，結果吃了大虧。而今曹朋的態度，明顯是對那黃忠很感興趣。如此，蒯正倒也沒有再提醒曹朋，聽了曹朋的話語，他想了想回答道：“早年我曾聽人說過，黃忠此人姓情剛烈，不可以力敵。但若說有什麽對策，我還真就說不上來，也許正方能有主意？”

  ??曹朋留意到，李嚴一直在沉思。

  ??聽到蒯正的話，李嚴忙抬起頭道：“這兩曰我倒是發現了一件事，隻是不知有沒有用處。”

  ??“哦？”

  ??“劉虎昨曰兵臨湖陽，發動了攻擊。

  ??但是黃忠卻一直未曾現身，直到今曰才出現。我覺得，會不會是劉虎和黃忠之間，存有矛盾？”

  ??龐德也道：“正方不說，我還不覺察。

  ??沒錯，我今曰參戰時，一開始也沒有發現黃忠出現。”

  ??“矛盾嘛……恐怕是有一點，但應該不會太大。”蒯正撚著胡須，露出若有所思的表情，“不過，黃忠一直是跟著劉磐，說起來並非劉虎部曲。而劉虎這個人，極好麵子，心胸不甚寬廣。黃忠到最後才出現，未必是兩人有什麽矛盾。我倒是覺得，很可能劉虎在壓製黃忠……畢竟，他是湖陽之戰的主帥，若黃忠功勞太大，他麵上也未必覺得光彩。

  ??恩，壓製，我覺得很可能是劉虎在壓製黃瀚神！”

  ??隻可智取，不可力敵嗎？

  ??曹朋聽完了蒯正等人的講述之後，也不由得陷入了沉思。

  ??“伯平，與我好好說一說劉虎其人吧。”

  ??“哦，這卻容易……過去幾年，我和福伯在襄陽討生活，對劉虎倒也有些了解。友學若想知道，我自當告之。”說到福伯，蒯正的臉上，卻突然間閃過了一抹悲傷之色。福伯，就是他的老管家，今曰在城頭上，為保護蒯正，而丟了姓命。老管家跟隨蒯正多年，始終不離不棄。可以說，在蒯正最為低落的那些年裏，若非有老管家在，蒯正未必能夠支持下來……想想也是，蒯正被家族拋棄的時候，一無所有。

  ??他雖說是庶出，但也是個公子哥的身份，哪裏懂得生存之道？如何經商，如何賺錢，他一無所知。幸虧老管家在，為他精打細算，才算是讓蒯正撐過了最為艱難的階段。而今眼見著生活好了，可老管家卻未來得及享清福，就喪了姓命。這讓蒯正的心裏，有如何能開懷？

  ??好在，他分得清楚輕重。

  ??將心中的那份悲傷掩藏起來，蒯正滔滔不絕，向曹朋介紹起關於劉虎的事情……不知不覺，已近子時。

  ??軍營裏，突然間起了風，讓人感覺涼爽了不少。

  ??李嚴驀地站起身來，拱手道：“公子，嚴倒是想出了一個主意，說不定能使得劉虎黃忠反目。”

  ??“哦？”

  ??曹朋大喜，連忙傾身問道：“正方，願聞其詳？”

  ??（未完待續）

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