區區一個宋憲，說實話並不足為慮。

  ??雖說他是大名鼎鼎的八健將，可八健將也有高低優劣之分。至少在曹朋看來，魏續、侯成、宋憲之流，和張遼差了一大截子。坐在海陵縣城外兵營的大帳之中，曹朋在一瞬間想到許多事情。這一戰一旦開啟，他和呂布之間，就再也沒有回旋餘地……可惜了貂蟬的苦心。

  ??“呂布派了宋憲為主將，以宋廣為先鋒，率六千悍卒，攻伐海西。”

  ??說到這裏，曹朋微微停頓了一下，目光在眾人的臉上掃過。

  ??連夜趕來的郝昭，明顯露出了尷尬之色。他似乎有些坐立不安，臉色一會兒白，一會兒紅。

  ??“我與海西的關係，大家想必都很清楚。

  ??雖然內兄尚未派人求援，但我絕不會坐視不理。我非好戰之人，卻絕不允許有人毀掉我的心血。呂布，虓虎也！食人尚可，育人卻非所長。若海西落入呂布手中，此前一載辛苦，都將付之東流。最可怕的是，海西百姓又將流離失所，到時候我海陵，也必會受到波及。

  ??王旭，你以為然否？”

  ??王旭沉默片刻，用力點點頭。

  ??他曾親眼見過流民四起的危害，更知道，海西一旦混亂，淮南也難幸免。

  ??海陵縣好不容易緩了一口氣，昔曰袍澤好不容易有了安穩生活。如果被破壞，他斷不答應。

  ??“大人，末將願率一支兵馬，馳援海西。”

  ??王旭起身，插手請命。

  ??他這樣做，也算是向曹朋表明了自己的決心。

  ??“既然如此，那我等即刻出兵，準備與呂布交鋒。

  ??不過，海陵縣才穩定下來，還需有人駐守……王買何在？”

  ??“末將在。”

  ??“著令你率一百精卒，屯守海陵縣。與你便宜從事之權，若有意外發生，可立即向廣陵求援。”

  ??“喏！”

  ??“郝昭。”

  ??郝昭一怔，旋即露出黯然之色。

  ??他慢慢起身，拱手道：“末將在。”

  ??“著你領一百精卒，屯守東陵亭，加強江防守護。”

  ??“喏。”

  ??果然如此……郝昭的心裏，其實很複雜。

  ??一方麵，與呂布交鋒，非他所願。不管怎麽說，他是呂布的老鄉，同出於並州。而且，呂布曾經是郝昭心目中的偶像，哪怕後來被呂布送與曹朋，內心之中，依舊對呂布非常仰慕。但是，曹朋待他也不算太薄，至少一直以來，並沒有主從的姿態待他，更似是朋友和兄弟。

  ??想當初，曹朋立下宏大誓願，也讓郝昭佩服不已。

  ??特別是在海西，可以說是曹朋一手打出今曰海西的局麵。期間種種手段，使得郝昭格外敬重曹朋。他不願意和呂布交鋒，卻更不願意被曹朋拋棄一旁。留守嗎？已說明了曹朋的不信任。連曹朋都不信任他了，他若是繼續留下來，又有什麽意義？可不留下，他又能去哪兒？

  ??郝昭的年紀比曹朋大，但由於一直生活在兵營之中，所以心思很單純。

  ??他的憂心忡忡，都表現在了臉上，曹朋也看在眼裏。隻是曹朋並未贅言，也沒有開解他，繼續分派任務。以步騭為海陵司馬，闞澤為東陵亭司馬，負責協助王買和郝昭繼續留守原地。

  ??待一係列任務分派完畢之後，曹朋到了一句‘散了吧’，眾人紛紛起身。

  ??“伯道！”

  ??曹朋喚住了郝昭。

  ??本有些迷蒙的郝昭停下腳步，扭頭看了過去。

  ??“公子……”

  ??“陪我走走。”

  ??曹朋笑嗬嗬的走上前，拍了拍郝昭的肩膀。

  ??郝昭的個頭比曹朋高很多，體格也顯得健壯許多。可不知為什麽，郝昭卻沒有感覺到不自然。

  ??兩人走出軍帳，步出大營，一路上並沒有交談。

  ??“公子……”

  ??“伯道，你先聽我說。”曹朋停下腳步，看著郝昭，沉聲道：“我知道你現在心裏，可能不太痛快，但我希望你能明白，之所以讓你留守東陵亭，並非我不信你，而是為了你考慮。”

  ??“為我考慮？”

  ??“你是並州人，對不對？”

  ??“正是。”

  ??“你麾下部曲，盡出於下邳，對不對？”

  ??“是。”

  ??“那你有沒有想過，將來在疆場上，遇到昔曰袍澤，該如何麵對呢？”

  ??“這個……”

  ??“很明顯，你並沒有想好。”曹朋輕聲道：“在我看來，你一直在疑慮，是應該臨陣倒戈？還是一同殺敵？你這種猶豫，並不適合上疆場，那樣會害了你，也會害了那些跟隨你的部曲。大丈夫馬革裹屍還，道理是沒錯。可這馬革裹屍，也要視情況而定。我不想你因為猶豫，而壞了姓命。你有才華，更有本領，將來應該做大事業，而非是因猶豫而戰死疆場。”

  ??“可是，我……”

  ??郝昭話說出一半，又咽了回去。

  ??曹朋笑道：“你看，你自己都不敢肯定。”

  ??他說著，翻身跨坐上馬。

  ??“伯道，你知道你現在缺乏什麽嗎？”

  ??“什麽？”

  ??郝昭滿眼迷茫。

  ??“一顆堅定的心！”

  ??曹朋在馬上，握拳做出一個堅定的動作，“你自己都不堅定，如何能讓你的部曲，隨你堅定？

  ??宋憲，跳梁小醜而已，不足為慮。

  ??但我不希望你在麵對呂布的時候，仍在猶豫……回東陵亭吧，為我看護好家園。海陵是我的根基，單憑博聲一人，很難堅固兩邊。什麽時候，你認為自己不會再猶豫，我就讓你出戰。不僅僅是麵對呂布，還包括你自己……好了，我要回城裏，你也趕回東陵亭，想明白之後，再告訴我。”

  ??說完，曹朋撥轉馬頭，揚鞭而去。

  ??營門外，郝昭看著曹朋遠去的背影，自言自語道：堅定的心？

  ??他有些想不明白，但心裏麵，卻似乎沒有了之前的抑鬱和迷茫。至少，公子他還相信我！

  ??深吸一口氣，郝昭抬起頭，看著黑漆漆夜空。

  ??公子說的不錯，我至今仍在猶豫……————————————————————海西，塔樓。

  ??鄧稷把身上的袍子，用力緊了緊，站在窗口，鳥瞰夜幕中的海西縣城。

  ??西校場的燈火星星點點，從校場傳來的刁鬥聲，梆梆梆，已過了三更時分。整個海西縣，都顯得很寂靜。隱隱約約，能聽到從塔樓下走過一隊巡兵，整齊的步伐，透出一股威武之氣。

  ??整個海西縣，共八百兵馬。

  ??其中，包括了二百巡兵，一百執法隊，三百屯田兵，以及二百水軍。

  ??由於海西縣封鎖了東海私鹽通路，以至於私鹽販子們，隻能另尋其他途徑。這也包括了從海上通路，就是從朐山裝船，沿海路運送。東漢末年的海船還算不得太強大，隻能沿近海航行。從鬱洲山截獲下來的八艘海船，足以封鎖海上通路。周倉以鬱洲山海島為基地，將朐山至海西的海路，完全封鎖起來。兩艘海船一隊，輪流出擊，如今已漸漸有了幾分水軍氣象。

  ??不過，這二百水軍，並不為人知……這也是曹朋離開海西之前，千叮嚀萬囑咐的結果。

  ??甚至包括鬱洲山海島，也是秘密占領。那裏現在是一片荒島，甚至連東海郡都不清楚狀況。

  ??“老爺，很晚了！”

  ??胡班從樓下走上來，在鄧稷身後站定。

  ??“夫人派人催促，說是請老爺早點回去。”

  ??鄧稷驀地警醒，扭頭問道：“信使，可曾派出？”

  ??“濮陽先生已派人前往海陵，估計這個時候，應該已抵達射陽，最遲天亮時分，公子便可收到消息。”

  ??“阿福臨行之前，曾與我說過：木秀於林，風必摧之。

  ??當時我還不是很在意，可現在看來……海西縣吞下三萬海民，其聲勢已經駭人。今年秋收，我不應該大肆宣揚。百萬斛存糧，雖說令海西糧價跌至每升三十錢，卻招來了他人眼紅。”

  ??“可是，海西百姓對老爺卻是感激萬分。”

  ??鄧稷苦澀一笑，輕聲道：“我打壓糧價，他們固然感激；可我若為他們找來戰事，他們還會感激嗎？六千兵馬……呂溫侯此次對海西，看樣子是勢在必得。一場惡戰，怕在所難免。”

  ??胡班沒有接話。

  ??事實上，秋季豐收，也怪不得鄧稷張揚。

  ??百萬斛的存糧，不僅僅是讓鄧稷有些忘乎所以，甚至包括濮陽闓在內的許多人，也為之興奮。

  ??唯有一人，當時曾阻止鄧稷打壓糧價。

  ??理由很簡單：海西縣糧價每升七十錢，看似很高，實際上相比其他地方，已經算是很低了！諸如同樣豐收的許都，如今糧價也是在每升一百一十錢，而下邳等地，糧價高達三百錢。

  ??以七十錢的價格，穩定海西，目前剛好合適。

  ??如果再壓低糧價的話，勢必會造成他人對海西縣的窺視……隻可惜，這樣一個建議，在當時被許多人所忽視。為此，主簿戴乾甚至與那人激烈的爭吵。而鄧稷當時雖然沒有發言，可是從態度上來看，無疑是站在戴乾一邊，最終還是打壓了糧價。

  ??也許，那個人可以為老爺解憂？

  ??“老爺，其實您也不必憂慮。”

  ??“呃？”

  ??“潘文珪有萬夫不擋之勇，周縣尉同樣是身經百戰。

  ??咱海西縣，也不是任人欺淩之地。老爺在海西威望甚高，隻需要振臂一呼，哪個敢不相從？

  ??至於呂布的六千兵馬，何不向人請教？”

  ??“誰？”

  ??胡班不禁笑了，“老爺的同族兄弟，可不是等閑之輩。

  ??還記得當初來海西的時候，公子曾多次打聽他的情況，顯然是對他非常看重。當初他曾諫言阻止打壓糧價，足以說明他有先見之明。何不向他請教一下，說不定能有應對的辦法。”

  ??鄧稷眼睛一亮，“你是說，伯苗？”

  ??精神在刹那間，頓時振奮許多。

  ??“不錯，咱們這就去伯苗家中求教。”

  ??“可天色已晚……”

  ??“沒關係，我想伯苗此時，斷然還沒休息。”

  ??鄧稷匆匆走下塔樓，早有隨從牽馬過來，胡班攙扶著鄧稷翻身上馬，而後才跨坐馬背之上。

  ??一行人，在漆黑的夜色中，沿著濕涔涔的街道急行。

  ??在快到北集市的時候，拐進一條小巷，在一處宅院門口停下。胡班先下馬，攙扶著鄧稷從馬上下來。然後三步並作兩步，便跳上門階，伸手抓住門環，蓬蓬蓬叩擊三下。從門內，傳來腳步聲。

  ??“鄧先？”

  ??門打開了，從院子裏走出一名四旬老者，手裏還拎著一支燈籠。

  ??鄧稷有些呆愣。

  ??隻因這老者衣衫整齊，看不出是匆忙起身的跡象。

  ??他剛要開口，就見老者一躬身，輕聲道：“大公子，我家公子在書房，已恭候多時。”

  ??“這麽晚了，伯苗還沒有歇息？”

  ??“公子說，大公子一定會來，所以一直在書房裏等待。”

  ??鄧稷聞聽，心中不禁一震，連忙邁步走上台階，跨入宅院。

  ??胡班和那老家人鄧先，則在偏房裏歇息。看到偏房床榻上已收拾好的行李，胡班心頭一咯噔。

  ??“老鄧，你們這是……”

  ??“少爺說了，如果大公子今天不來，天亮之後，他就會告辭離開。”

  ??胡班激靈靈打了個寒蟬，“老鄧，你們要去哪兒？”

  ??“回老家……其實在來海西之前，我家公子聽說巴西太守龐羲好士，已有意前往巴西投奔。隻是大公子來信，邀請公子來海西共謀富貴，公子才改了主意，帶著我來這邊……之後的事情，你也知道了！大公子在海西很順利，公子感覺大公子有些張狂，所以不是太滿意。

  ??如果大公子今天不過來的話，那公子就不會再留下來，幫助大公子了。”

  ??好家夥，險些誤了大事！

  ??胡班不由得暗自慶幸，幸虧自己想到了這位，否則的話……不過聽鄧先的話，這一位鄧公子，莫非已有了破敵之策？心裏的一塊大石，頓時放回肚中。

  ??若如此，海西無憂矣！

  ??與此同時，鄧稷邁步走進了書房。

  ??書房中，點著兩根大蠟，十公分長的火苗子噗噗直跳。

  ??在書房正中央，懸掛著一副地圖。地圖前麵，一個身著大紅色錦袍的青年，正負手而立。

  ??他背對著房門，長發披散於肩頭。

  ??聽到腳步聲，青年轉過身來。隻見他肌膚白皙，麵如敷粉，劍眉朗目，透著一股子英朗之氣。

  ??看是鄧稷進來，青年也出了一口氣。

  ??“大兄，你總算來了。”

  ??鄧稷看著青年，半晌後上前一揖，“悔不聽伯苗之勸阻，以至於海西有今曰之禍。我知道我之前有些張揚，可是還望伯苗你能看在昔曰情分上，助我一臂之力，保海西一個清明……”

  ??青年連忙上前，“大兄，你這又何必？”

  ??他微微一笑，“若呂布親來，或是張遼統兵，我說不得會勸大兄你讓出海西，退往東海郡。不過，區區一個宋憲，即便是有六千兵馬，在我眼中，也不過土雞瓦狗耳，大兄何慮之？”

  ??鄧稷眼睛一亮，“伯苗，計將安出？”

  ??（未完待續）

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