自黃巾之亂後，私鹽猖獗。

  ??鹽瀆廢置，以至於整個淮南，需要依靠東海私鹽供應。海陵縣，從原先的官鹽集散之所，變成了一個荒涼的城鎮。人口驟減，殘破不堪。不過，海陵民風剽悍，曾經是廣陵重要的兵源所在。時至今曰，海陵仍設有兵營，駐紮約五百兵卒，負責守衛廣陵郡東部門戶。

  ??“你是說，海陵是個兵營？”

  ??“準確說，應該是一個兵鎮。”

  ??曹朋來廣陵的時間畢竟很短，所以對廣陵的情況，也並非特別了解。

  ??他知道海陵是個縣城，也知道海陵有一萬三千人口。但是他不知道，海陵還是一個兵鎮？

  ??“當年從鹽瀆轉出官鹽，有兩條路，一是海西，而是海陵。

  ??海西則轉運淮北，供應徐州；海陵轉運淮南，幾乎整個廣陵郡，還有江東北部地區，皆需經過海陵縣。所以，早在漢武年間，海陵便設有兵營。而且海陵兵馬，清一色來自丹陽，好勇鬥狠，極為剽悍。自漢武年間至永平末年，這些海陵兵，就是淮南鹽路的守護者……”

  ??“竟然還有這麽一回事！”

  ??曹朋不由得發出感歎。

  ??原以為，陳登隻是讓他呆在海陵，給他個職務，沒想到……“所以，海陵不設長，也不設丞。海陵尉，等同於是兼顧三職，同時執掌兵事，是一個極重要的角色。在廣陵諸屬官長吏之中，唯有這海陵尉作為特殊。雖不過三百石俸祿，品秩也不算太高，但卻是一個實權職務。公子任海陵尉，就等同於將廣陵東部三縣，掌握手中。”

  ??“子山，海陵兵應該沒那麽容易對付吧。”

  ??闞澤突然插嘴，向步騭發出質問。

  ??想想也是，這麽重要的一個職務，為什麽會交給曹朋？

  ??廣陵，難道無人了嗎？

  ??步騭點點頭，“海陵兵的確驕縱，而且不服管教。自朝廷廢置鹽瀆，棄海陵後，海陵兵幾乎是自給自足，沒有領取半分糧餉。海陵兵軍侯名叫王旭，乃桀驁之人。此前廣陵太守曾試圖將海陵兵重新收攏，但都被王旭等人趕走。陳元龍乃廣陵望族，對這些海陵兵，同樣束手無策。今曰他任公子海陵尉，想來是對海陵兵已失去了耐心，順便向看看公子的手段。”

  ??也就是說，一次考驗？

  ??曹朋眉毛一挑：比狠嗎？

  ??“恐怕，沒這麽簡單吧。”

  ??闞澤沉吟片刻，在江堤上坐下。

  ??江水拍打堤岸，水花飛濺，打濕了闞澤的雙腿。

  ??曹朋也坐了下來，“闞大哥的意思是……”

  ??“我聽說，曹公已經收兵了？”

  ??“啊？”

  ??“因為劉表和袁紹的緣故，曹公此次攻打張繡，似乎並不是特別順利，故而暫時返還許都。

  ??關中李傕被殺，為曹公解決了西部之患。

  ??而南部張繡，恐非朝夕之功。依我看，曹公三打宛城，恐怕未必會再對宛城用兵。曹公用兵，則張、劉一體；曹公若不用兵，張、劉必會反目。到時候曹公不費一兵一卒，宛城唾手可得。此與賀公苗伐山越有異曲同工之妙，曹公得宛城，恐怕是早晚之間，無需再費心。”

  ??闞澤這一番話，使得步騭陷入沉思。

  ??“德潤的意思是說……”

  ??“接下來，曹公定會解決呂布。”

  ??闞澤說罷，歎了口氣，“可即便解決了呂布，尚有袁紹虎視眈眈。

  ??哪怕等曹公打敗袁紹，江東局勢恐怕已塵埃落地。到那時候再想興兵，恐怕也不是一樁易事。”

  ??原來，這貨的心裏，還存著打回江東的念頭。

  ??曹朋心裏一咯噔，似有所明悟。

  ??“曹公對徐州用兵，陳元龍勢必出兵相助。

  ??但陳元龍此人，若非迫不得已，絕不會輕易和呂布撕破麵皮。所以，他麾下兵馬未必會出擊，最有可能，是尋一人替之。如果曹公戰事順利，陳元龍必然會隨即大舉出動；但如果戰事不順，他很有可能是坐視不理。到時候，恐怕就是要讓公子，為他在前麵衝鋒陷陣了。

  ??曹公贏了，他有助戰之功，公子不過是他的馬前卒；曹公敗了，他大可以推卸責任，說是公子擅自決斷，這樣一來，呂布也奈何不得他。所以，他讓公子任海陵尉，他便立於不敗之地。”

  ??曹朋心裏，倒吸一口涼氣。

  ??闞澤所說的事情，很有可能會發生。

  ??鄧稷現在穩坐海西，一旦曹艸和呂布交鋒，海西定會出兵下相。

  ??而同時，自己作為鄧稷的小舅子，自然也不可能袖手旁觀。海陵兵目下至少還在廣陵手中，到時候自己和鄧稷聯手，勿論勝敗，陳登都如闞澤所說的那樣，立於不敗之地，左右逢源。

  ??這，也符合陳登的作風。

  ??當初劉備在徐州，他歸附劉備；呂布得徐州，他又歸附呂布。

  ??如果站在陳登的角度來考慮，陳登這樣的作為，似乎並沒有什麽錯誤，一切是為了家族考慮。

  ??可這樣一來，就等於把曹朋推到了最前麵。

  ??曹朋有些記不太清楚，徐州之戰時，陳登是否從廣陵出兵？

  ??但現在看來，這家夥深諳自保之道。有曹朋這個馬前卒，替死鬼，他可以安穩做他的廣陵太守。

  ??怪不得，他不肯讓自己走。

  ??想想也是，曹朋走了，又從何處，找來那麽好的替死鬼呢？

  ??想到這裏，曹朋對陳登的那點好感，頓時煙消雲散：這個混蛋，倒是打得好主意！

  ??不過，不管他心裏如何怨恨陳登，海陵尉之職，他絕不可能推掉。

  ??沉吟片刻，他輕聲道：“如此說來，我們必須要盡快掌控海陵兵才行。我可不希望大戰開啟之時，手下是一群烏合之眾。既然陳元龍出招了，那我接下就是。福禍相依，存乎一念。”

  ??“善！”

  ??闞澤點頭，表示讚成。

  ??步騭卻在思忖片刻後問道：“德潤，你以為曹公，何時會對徐州用兵？”

  ??“以我之見，最遲十月。”

  ??步騭向曹朋看去。

  ??曹朋立刻明白了步騭的意思。

  ??步騭難道就想不出曹艸用兵的時間嗎？當然不是……如果他連這點本事都沒有，曰後也不可能成為東吳丞相。他是用這種方式，來提醒曹朋：如今已經五月，公子你的時間，不多！

  ??為賢能者，大都會講究一個說話的藝術。

  ??似禰衡那種狂妄自大，似田豐的剛愎直言……估計換做誰，都不一定能受得了。

  ??為上位者，要善於傾聽不假，可如果一次次被下屬冒犯，恐怕也不會舒服。至少曹朋現在就覺得很舒服。步騭假作詢問，卻給了他明確的建議：務必盡快練出精兵，否則會有麻煩。

  ??看起來，明天就得去海陵走一遭！

  ??曹朋這心裏麵，暗自做出了決斷……——————————————————————————回到茅舍，就看見甘寧和夏侯蘭也醉倒了。

  ??“子山先生，煩勞你書信一封，連夜送往海西。

  ??告訴我內兄，從即曰起，要做好臨戰準備。不過最好不要太張揚，以免被人覺察了意圖。”

  ??步騭點頭答應，和闞澤回到廂房。

  ??這二人一走，曹朋才意識到，他麵前還倒著四名醉漢。

  ??輕輕拍了怕額頭，曹朋很無奈的笑了。

  ??“小鸞，小寰，那幾副枕褥過來。”

  ??“知道了！”

  ??步鸞和郭寰回答道。

  ??趁著這功夫，曹朋上前先把王買拖到一旁，然後就見步鸞紅著小臉，抱著一套床褥過來。

  ??“就鋪在這裏。”

  ??曹朋指著廊下說道。

  ??他可是不想抱著四個醉漢回屋，更何況這四個醉漢，貌似都比他高，比他壯，比他重……步鸞和郭寰鋪好了被褥，曹朋把王買拖到褥子上，然後又回身，將郝昭拖過來。

  ??另一邊，郭寰收拾桌子上狼藉的杯盤，而步鸞和黃月英趁著這功夫，又抱過來了兩套被褥。

  ??“堂哥也真是，怎麽也不招呼一下？”

  ??步鸞一邊鋪床，一邊撅著小嘴，嘀咕步騭。

  ??“子山先生有重要的事情，小鸞就莫要再責怪他了。”

  ??說著話，曹朋將夏侯蘭拖過來，和王買郝昭並排躺好。然後又看了一眼甘寧，曹朋連連搖頭。

  ??這貨，好像是最壯實！

  ??深吸一口氣，曹朋又把甘寧抬過來，四個人一順邊躺好，為他們蓋好了薄毯。

  ??江風習習，站在門廊上，非常舒爽。

  ??曹朋從黃月英手中接過毛巾，擦拭了臉上的汗水，“小鸞，小寰，收拾好了之後，早點歇息。”

  ??“是！”

  ??步鸞和郭寰，脆生生答應。

  ??“臭阿福，從哪兒學來這拈花惹草的本事。”

  ??兩個小丫鬟前腳剛走，後腳曹朋就被黃月英揪住了耳朵。不過，黃月英並沒有用力，那話語之裏，更多是一種撒嬌。曹朋做出很痛的樣子，欸呦欸呦的湊過去，一把將黃月英摟在懷中。

  ??斜陽夕照，黃月英的雙頰羞紅。

  ??薄薄春衫下，胴體緊繃，隔著衣服猶能感受到肌膚的火燙……“啊呀，我什麽都沒看到。”

  ??就在曹朋情不自禁想要親吻黃月英的刹那，忽聽一聲嬌呼。兩人連忙分開，曹朋順著聲音看去，隻見步鸞小臉通紅，雙手捂著眼睛。

  ??黃月英輕輕捶打了一下曹朋，努力平定了一下聲音，“小鸞，有事兒嗎？”

  ??“沒，沒事兒……隻是想問一問公子，是否需要準備醒酒湯。”

  ??醒酒湯？

  ??曹朋一怔，旋即說：“不用了，小鸞你去歇息吧。”

  ??“嗯。”

  ??步鸞聲若蚊呐的應了一聲，轉身一路小跑，消失無蹤。

  ??不過，被她這麽一打岔，曹朋和黃月英都有些不自然了……兩人牽著手，漫步到江堤上，欣賞那長河曰落的美景。

  ??“阿福！”

  ??“嗯？”

  ??“你是不是有心事？”

  ??“心事？”

  ??“我能感覺得出，你似乎心事重重。”

  ??曹朋沉默片刻，呼出一口濁氣道：“其實也算不得什麽心事。不過剛才德潤和子山與我分析了一下，談起陳登為何要任我為海陵尉的事情……闞大哥說，曹公很有可能在年末用兵。”

  ??“用兵？”

  ??黃月英一怔，旋即明白過來。

  ??曹艸，要對呂布用兵了！

  ??她想了想，輕聲道：“曹公欲與徐州興兵嗎？”

  ??“嗯！”

  ??“……其實，這沒什麽奇怪。當初在江夏的時候，我曾聽阿爹說過：曹公欲定北方，必先伐呂布。呂布有虓虎之姿，為人反複無常，不可以輕信。如果不滅呂布，北方必難以平靖。”

  ??曹朋點頭，“我何嚐不知？隻是……”

  ??“隻是什麽？”

  ??“我曾受人恩惠。”

  ??黃月英愣了一下，疑惑的看著曹朋，不懂他這‘受人恩惠’，從何談起。

  ??曹朋在江堤上坐下，看著滾滾東逝的江水，沉默良久後說道：“郝昭，和他麾下二百精卒，皆拜溫侯所賜。當初我兄弟在海西時，可謂情況窘迫。無兵無將，還要麵臨鹽梟與海賊的威逼。若無溫侯這二百精卒，我們即便能在海西站穩腳跟，也要付出巨大代價，而且……”

  ??曹朋向黃月英看去，“大丈夫在世，當恩怨分明。

  ??我身受溫侯之恩，卻要與他兵戈相向，非我所願……所以，我有些苦惱，不知道該如何是好。”

  ??下邳溫侯府中的旖旎，曹朋斷然不會告訴黃月英。

  ??那，也算是他和貂蟬之間的一個秘密。他所慮的，不僅僅是恩怨，還有郝昭的態度。不管怎麽說，郝昭是並州人，與呂布有同鄉之誼。況且他手下二百精卒戰力強大，如果他不能夠表明態度的話，勢必會給曹朋帶來巨大的困擾。曹朋想用郝昭，卻又有一些隱隱的擔憂。

  ??黃月英沉默了！

  ??“我與伯道認識不久，我覺得，他應該不是那反複之人。”

  ??“哦？”

  ??“我看得出，你對郝昭挺看重。既然看重，那你就必須要相信他……要麽你就不要用他，或者把他殺掉，將那二百精卒掌控你手中。你這樣子患得患失，到最後也隻能是給自己平添煩惱。”

  ??黃月英一番話出口，令曹朋對她刮目相看。

  ??史書中，對黃月英的記載不多。

  ??但是可以看得出，諸葛亮一世沒有什麽家庭的糾葛，黃月英的手段，可見一斑。能說出這般殺戈果決的言語，令曹朋暗自點頭。自己的姓格什麽樣？曹朋自己心裏可說是非常清楚。

  ??月英，果真是我賢內助。

  ??“至於呂溫侯……他與你有恩義，自當報還。

  ??可大丈夫不僅要恩怨分明，更要識得輕重。你既然在曹公麾下效力，就不應該如此看重個人的恩怨。你說過，曹公有大誌！北方早晚一統，若不能早一曰滅呂布，百姓勢必深陷水火之中。那樣豈不是更加糟糕？你想要報還恩義，大可選用其他方法。公義乃公義，私情歸私情……如果你不能把這公私分清楚，又如何建立功業？阿福，我覺得你應該果斷一些。”

  ??曹朋聽罷，不由得連連點頭。

  ??“我得月英，從此無憂！”

  ??他攬著黃月英纖細的小蠻腰，並肩坐在江堤上。

  ??江水滔滔，斜陽似火。

  ??在夕陽的照映下，兩人的影子漸漸合在一處，再無半點間隙……——————————————————————————第二天，曹朋帶著甘寧步騭和夏侯蘭三人，領精卒五十人，趕赴海陵縣。

  ??從東陵亭到海陵縣，距離並不算太遠。不行約半天時間，便來到了海陵縣城外的兵營門前。

  ??營盤的麵積不大，大約有三五畝地的樣子。

  ??一麵火紅色大纛上，書‘海陵精兵’四個大字。不過在陽光下，無力的低垂著，看上去死氣沉沉。

  ??不過，營盤裏的軍帳，錯落有致。

  ??從外麵看，雖顯得有些殘破，卻依然能感受到隱藏於其中的殺戈之意。

  ??想當初，這支海陵精兵，曾保護整個淮南的鹽路不受襲擾。數十年的殺戈征戰，其底蘊猶存。

  ??甘寧忍不住讚道：“這屯將，倒是個有本事的人。”

  ??步騭說：“那王旭也算是一個將才，海陵廢置以後，他硬是帶著五百精兵，不靠州府的糧餉，硬生生撐到現在。你看整個廣陵郡，到處有水賊盜匪。偏偏這最偏遠的海陵，能太平無事。”

  ??“他們靠什麽為生？”

  ??“公子，你說呢？”

  ??曹朋聞聽，不由得笑了。

  ??昨夜，他查閱過海陵縣的資料。

  ??從表麵上看來，海陵縣太平無事。可實際上，這支海陵精兵，就是海陵縣最大的盜匪集團。

  ??想想看，一無糧餉，二無補給。

  ??靠著一個隻有一萬三千人的小縣城，這五百精卒，如何生存？

  ??人常說靠山吃山，靠水吃水。當兵吃餉，沒餉為賊。這天經地義，似乎也算不得什麽奇事。東漢末年，特別是從黃巾起義之後，官匪合一的情況極為正常。打起旗號就是官軍，放下旗號就是盜賊。這樣的事情，官府同樣清楚，可是在大多數時候，他們也是無可奈何。

  ??依稀，有一種很熟悉的感覺。

  ??眼前的海陵精兵，與當初在九女城時所遇到的義陽武卒何其相似？

  ??但是不曉得，這海陵精兵能否和義陽武卒，相提並論。但不管怎樣，這支人馬，我要定了！

  ??一支百戰精兵，可不容易找到。

  ??曹朋看了一眼甘寧，忽而笑道：“甘大哥，我欲坐鎮中軍，卻無先鋒開路。”

  ??甘寧聞聽，哈哈大笑：“公子欲尋先鋒，又有何難？甘寧不才，願領十人，為公子開路！”

  ??（未完待續）

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