不知不覺，已進入辜月。

  ??一場初雪過後，海西氣溫陡降，變得更低。土地被凍得硬邦邦，人走在上麵，感覺很膈腳。

  ??曹艸在宛城的戰事進展順利，不但迅速攻取了雉縣、舞陰等地，更直逼宛城城下。

  ??原本，宛城還有一道天然的屏障，那就是育水。張繡命人拆毀了橋梁，卻沒有想到曹艸竟然在隆冬時節發起攻擊。如此一來，河麵已結冰的育水，再也無法抵擋曹艸的鐵騎突進……張繡立刻派人去襄陽劉表處求援。

  ??他在堅守宛城的同時，還派出使者，意圖與曹艸和談。

  ??但這一次，曹艸表現的非常堅決。典韋和許褚分別為先鋒軍，輪番對宛城發動凶猛的攻擊。

  ??張繡僅僅抵擋了五天，便不得不棄城突圍，逃至穰城繼續抵禦。

  ??宛城一破，南陽郡門戶，隨之洞開。

  ??————————————————————————————南陽郡打得是熱火朝天。

  ??海西縣，卻顯得不溫不火，好像沒有任何舉措。

  ??鄧稷請來了丹陽人戴乾為法曹，在加上主簿步騭，縣丞濮陽闓，縣尉周倉夏侯蘭以及兵曹曹朋，其班底已經初具規模。不過，鄧稷從淮陵回來之後，所有的注意力，好像都集中在了海西縣北集市的改造上。對於其他的事情，顯得漠不關心，甚至連兵事，也不是太在意。

  ??按道理說，鄧稷對兵事不上心，情有可原。

  ??可海西兩個縣尉，一個兵曹，對兵事都不怎麽關注。

  ??一個是帶著五十個巡兵，督促陳升那些莊戶們修繕城牆，同時修築道路；另一個則陪著曹朋，整天忙著清點陳升田莊裏的財貨，似乎對其他事情，顯得有些漠不關心。法曹戴乾，則命人修造牢獄，並設立刑堂。閑暇時，還會去北集市的曹掾署看看，視察一下治安狀況。

  ??給海西人的感覺，鄧稷這些人，好像有些不務正業。

  ??但這樣一來，反而讓海西人放下了心。

  ??眼看著就要過年了，他們最怕的就是官府突然征發什麽徭役。這要是一個不妥當，很有可能會引發與海賊之間的衝突。好不容易消停下來的海西人，對這種戰事，似乎並沒有興趣。

  ??鄧稷等人的不作為，也讓海西人對他多了份認可。

  ??不怕你不作為，就害怕你瞎搞。

  ??哪怕鄧稷鏟除了一個陳升，但想要讓海西人完全臣服，鄧稷做的還不夠，還需要繼續努力！

  ??不過，還是有不少人從這平靜中，感受到了一絲絲詭譎。

  ??這太不正常了！

  ??無論是鄧稷，還是曹朋。

  ??他們此前所展現出來的手段和決心，都不應該會是這麽沉默。

  ??越是沉默，就越是說明，鄧稷等人在醞釀大的行動。可這大行動究竟是什麽？一時間無人知曉。

  ??北集市的九大行首，紛紛前來拜訪。

  ??但所得到的消息，全都是：縣令身體有恙，暫時無法見客。

  ??亦或者說：公子如今忙於公務，恐怕無暇見你們……如果有什麽事情，可通過曹掾署告之。

  ??而後，就是一個大大的閉門羹。

  ??這鄧稷兄弟，究竟在搞什麽鬼呢？

  ??於是，九大行首在百般無奈之下，又想到了王成。不管怎麽說，王成也算得上是海西縣一大智囊，而且此前和鄧稷走的好像很近，所以九大行首又聯袂來到王成家，可王成也不在。

  ??據家人說，王成出門了！

  ??但具體去什麽地方，卻又無人知曉。

  ??這一下子，九大行首可是真急了……————————————————————————————-“阿福，這好端端的，為什麽要來拜訪麥大夫啊。”

  ??鄧稷坐在車裏，笑嗬嗬的問道：“我記得你從前好像對這種事情，最是反感，從來不上心。”

  ??“聽說麥大夫這兩曰身體有所好轉。

  ??上次你去拜訪，卻沒有見到他，聆聽長者教誨。於禮數上而言，還是有些不足。麥大夫是海西首屈一指的謹慎，你又是海西的父母官，經常前去拜訪一下，也是一樁好事，對不對？”

  ??鄧稷搔搔頭，看著曹朋。

  ??他突然間笑了，“阿福，你是不是還有別的想法？”

  ??曹朋露出一臉天真，搖頭道：“我能有什麽想法？隻不過是對麥大夫，有些敬重而已。”

  ??“敬重？”

  ??曹朋用力點點頭，“姐夫你想，麥公當初也算是朝廷大員。回家之後行善積德，遇到海賊來襲，還能奮勇抵抗，這本身就很值得敬佩嘛。你也可以順便向麥公打聽一下海賊的狀況。”

  ??“嗯……說的倒也不錯。”

  ??鄧稷挑不出什麽毛病，索姓也不再詢問。

  ??對於曹朋之前與濮陽闓所作出的假設，無論是曹朋還是濮陽闓，都沒有和鄧稷討論過……這種事情，在沒有證據之前，最好不要告訴任何人。

  ??曹朋效仿金人三緘其口，而濮陽闓更不可能和鄧稷商量這件事情。

  ??至於王買？

  ??每天在北集市忙的是昏天黑地，和鄧範輪流值守，甚至連回衙門的時間都沒有，如何詢問？

  ??“姐夫！”

  ??“恩？”

  ??“虎頭哥差不多也該行冠禮了吧。”

  ??如果按照《周禮》，男子二十行冠禮。

  ??不過在漢代，這個年齡的限製，並不是特別嚴格。比如西漢年間的劉向，十二歲就得了表字，子政，而行冠禮；又比如館陶公主的麵授董偃，十八歲才得了冠禮。漢光武帝時，劉秀巡狩汝南，見周防聰慧，便為他行了冠禮，十六歲便成為郡中官吏。這種例子，多不勝舉。

  ??包括表字，有的是長者賜，有的則是自己取。

  ??似曹朋給自己取字‘友學’，從禮法上來說並不對，但是卻沒有人責怪他。

  ??鄧稷愣了一下，細思量，王買和鄧範如今都已經開始做事，好像是時候，給他們舉行冠禮。

  ??行過冠禮，便是成年人了！

  ??以後鄧稷也可以交給他們更多的任務。

  ??“這個嘛……我得和洪嬸子與巨業叔商量一下。”

  ??“當然要商量，不過你可以給他們取字啊？”

  ??“這麽著急嗎？”

  ??曹朋連連點頭，“當然急……現如今也算是獨當一麵，若沒個表字，終究被人看不上眼。再者說了，給他們一個表字，他們也會開心一些。你即使他們兄長，又是上官，理應如此嘛。”

  ??“恩，讓我好好想想。”

  ??鄧稷沉吟許久，輕聲道：“虎頭名買，買有博取之意，就叫他博聲，如何？”

  ??“王買，王博聲？”

  ??聽上去似乎是不差，而且也頗有意義。

  ??博取聲名，博聲……曹朋連連叫好，“那大熊呢？”

  ??“範為法度，法當從嚴。不如，就喚他嚴法？”

  ??果然是搞刑名，三句話不離本行。

  ??曹朋突然問道：“姐夫，那愛字又該如何解釋？”

  ??“愛？”鄧稷問明了是哪個‘愛’之後，笑著道：“這愛字的解釋可多了，比如仁愛，比如……”

  ??“仁愛？”

  ??鄧稷點點頭，“怎麽了？”

  ??“姐夫，麥仁麥公的表字，是什麽？”

  ??回到海西之後，曹朋也打聽了一些人的表字。

  ??這些人，大都是有頭有臉的人物。但是卻沒有一個人，名叫子愛。

  ??根據他的推斷，這個‘子愛’在海西縣的地位，應該不算太低。可問題是，曹朋又不能明目張膽的詢問：誰叫子愛！

  ??那豈不是打草驚蛇？

  ??子愛，仁……鄧稷笑道：“麥仁的表字？嗬嗬，你問這個作甚？”

  ??“好奇嘛。”

  ??“哦，這表字呢，素來與人名相關聯，字是名的解釋。

  ??比如麥公名熊，熊乃強壯威風之生靈，故而麥公表字巨威，就是非常威風的意思；麥仁名仁，仁即仁愛。所以他的表字，就叫子愛。隻可惜，麥仁這個人貪杯好酒，辜負了麥公厚愛。”

  ??鄧稷侃侃而談，但曹朋後麵，是一句也沒有聽進去。

  ??子愛，麥仁就是子愛！

  ??怪不得，怪不得……曹朋突然笑了。

  ??怪不得曆任縣令留下來的案牘中，對於私鹽買賣的事情，都沒有頭緒。

  ??不是他們不願意查，而是無從下手。如果不是自己在下邳偶然間發現了，恐怕也不會懷疑到那個醉鬼吧。

  ??論家世，麥仁是官宦子弟。

  ??為什麽會販賣私鹽？

  ??一方麵是因為其利益巨大，另外一方麵……“姐夫，麥公因何致仕？”

  ??鄧稷一怔，壓低聲音說：“麥公致仕的原因很多，但說穿了，還是他沒錢。”

  ??“哦？”

  ??“我曾聽人說過，先帝在世時，買賣官爵。似太中大夫這樣的官職，至少也要百萬錢，千萬錢。麥公好像就是因為沒有繳納這筆錢，所以才當了不久的太中大夫，便被趕回了家。”

  ??沒錢-致仕-麥仁走私鹽！

  ??在刹那間，曹朋似乎已經想通了麥仁參與私鹽販賣的主要原因。

  ??隻不過他出身好，家境又不差。販賣私鹽者，大多亡命之徒，所以也不可能把他和私鹽聯係在一起。再加上麥仁並不是自己出頭，而是暗地裏掌控一個龐大的私鹽網絡，於是更加隱秘。

  ??曹朋不由得蹙起了眉頭，一條此前從未出現過的脈絡，在他腦海中漸漸清晰……“也許，我又錯了？”

  ??“什麽錯了？”

  ??“啊，沒什麽，我隻是想到了一些事情。”

  ??“什麽事情？”

  ??“這個……我們回去後再說。”

  ??鄧稷沒有再追問下去，以他對曹朋的了解，即便是問了，也不會有任何的用處。

  ??——————————————————————車仗，在麥家田莊門外停下。

  ??麥仁早早的站在田莊門外，一臉燦爛的笑容。

  ??“鄧縣令，您怎麽來了？”

  ??“聞聽麥公身體康健，所以我前來探望一下。麥公乃海西耆老，我身為縣令，還未得麥公教誨呢。”

  ??麥仁連忙道：“鄧縣令客氣了。”

  ??目光，在不經意間，從曹朋的身上掃過。

  ??曹朋一拱手，“海西兵曹曹朋，見過仁公。”

  ??“曹公子何需客套？久聞公子人中龍鳳，今曰一見，果然是一表人才啊。”

  ??說來也真有些奇怪，曹朋來到海西也有一個多月了，居然沒有和麥仁見過麵。彼此倒是聽說過，隻是麥仁很少露頭，唯一一次登門，也是在鄧稷鏟除陳升的那天晚上。而那天曹朋，正好在長街負責伏擊陳升。故而麥仁也隻是遠遠見過曹朋，但是並沒有看清楚他的樣貌。

  ??曹朋微微一笑，退到了鄧稷的身後。

  ??這種時候，他可不是主客。

  ??“麥公現在可方便見客？”

  ??麥仁連忙道：“家父正在後院賞梅，能坐著，但說話有些不太方便，連我聽著都有些吃力。”

  ??“哦，那還請仁公通稟。”

  ??“不用不用，鄧縣令請隨我來。”

  ??曹朋跟在鄧稷的身後，邁步走進了麥家的莊院。

  ??如果單以麵積而言，麥家的莊院，甚至還比不得陳升田莊的一半大。可是走進去，便可以感受到兩者間的不同。一個是莊嚴肅穆，雖沒有什麽奢華雕飾，卻能夠讓人生出敬畏之意。

  ??而另一個，富麗堂皇，美輪美奐。

  ??但怎麽看都是暴發戶的氣質！

  ??曹朋和鄧稷在麥仁親自帶引下，穿過回廊。

  ??過二進庭院，進後院裏。在一個幽靜的小跨院中，栽種著梅花。一座讀力的小閣樓，窗紗低垂。

  ??風拂來，紅梅起伏，暗香浮動。

  ??那窗紗被卷起，飄飄然，如同白雲浮遊空中，在一片紅色梅海裏，顯得格外動人。

  ??“麥公，果然別具風雅。”

  ??“是啊，家父從前不好梅花，可這些年也不知怎地，就喜歡這一片紅梅。

  ??我還和家父說，紅色太俗豔了些，倒不如種一些名貴花中。可家父不同意，說他隻愛紅梅。”

  ??曹朋在一旁，靜靜的聆聽，卻一言不發。

  ??待麥仁說完之後，曹朋突然道：“紅梅俗豔，處處可見……但一朝盛開，其景致倒也堪一觀啊。”

  ??麥仁一怔，旋即哈哈大笑。

  ??但眼中卻流露出一絲不屑之色，好像對曹朋的這種說法，頗不以為然。

  ??而曹朋說完這句話以後，便再也沒有開口。他和鄧稷邁步穿過花徑，來到閣樓的門廊下停住腳步。

  ??鄧稷朗聲道：“海西令鄧稷，特來拜見麥公。”

  ??閣樓裏，一陣寂靜……片刻後，從裏麵傳來混淪的聲音，但很含糊，反正曹朋是聽不太明白。

  ??麥仁一蹙眉，而後苦澀一笑，上前輕聲道：“家父說，他身體不太舒服，隻怕無法接見鄧縣令。”

  ??“原來如此！”

  ??鄧稷倒也沒有露出什麽不快之色，笑嗬嗬道：“鄧稷來的冒昧，打攪了麥公的休息。既然麥公身體不適，那鄧稷改曰再來，如何？”

  ??閣樓裏，沒有回答。

  ??麥仁和鄧稷複又出來，一路上連連道歉。

  ??鄧稷顯出很大度的樣子，好像無所謂。而曹朋緊跟在鄧稷的身後，忽感一股寒意自脊梁骨竄起來，直衝頭頂。

  ??他打了個寒蟬，驀地轉身。

  ??花海後，閣樓上窗紗飄蕩，卻又不見人蹤……————————————————————————————

  ??（未完待續）

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