乞活莊北接蕭縣，西鄰碭山縣，處於徐州境西北方向，距離徐州路途遙遠，足有六十多裏地。

  ??南支河的碼頭上，一艘官船緩緩停靠在了滿是浮冰的棧橋上，陳諾從踏板走上岸，他的身後跟隨著一大批人。

  ??陳諾上了岸轉頭眺望身後的南支河，舉目四望，隻見河水濤濤，綿延不盡。

  ??“終於要到徐州了。”陳諾感歎道。

  ??河麵上冷冽的寒風刮來，讓他衣衫獵獵，一股子濕冷之氣浸入身體。陳諾不由得緊了緊身上披著的羊毛鬥篷，將頭上帶著的羊毛氈帽帽簷往下壓了壓。

  ??陳諾身後有徐州來的經曆官張守正和他隨身護衛的十個官兵，跟隨陳諾而來的有白家兄妹，還有小弟陳評和六個護衛。

  ??眾人的打扮大都和陳諾一樣，身穿著厚實的棉襖，披著寬大鬥篷遮蔽身體，頭上皆都帶著氈帽，帽內是羊毛縫製，周邊還有頓項，可以很好地護住臉脖的部位。

  ??白芷柔則是穿著月白色襖裙，上身穿著厚實的青色褙子，頭戴著臥兔，雖然穿著臃腫，但仍顯身姿苗條，溫婉大方。

  ??“陳副千戶，我等過了南支河，麵前就是鄭家集了，距離徐州城已是不遠。”身側的張守正為陳諾解釋道，言談之間頗為親熱。

  ??當日張守正給乞活莊升賞之後，陳諾便盛情款待張守正等人，不但好吃好喝的供著，還給了張守正奉儀二十兩，就連他的十個官兵也都各有銀兩可送。得此厚禮，張守正等人之前來乞活莊的一肚子氣消失地一幹二淨，當下與陳諾打得火熱。

  ??張守正這個經曆官當得頗為苦逼，沒有靠山，在州城內隻有一個清水差事，還有受同僚欺壓，平日裏的生活用度隻能靠他那點微薄俸祿。

  ??眼下的陳諾居然大方給了他二十兩銀子，讓他吃了一驚，張守正是個聰明人，乞活莊的強悍富裕他可看在眼裏，說不定當日的乞活莊大捷就是這乞活莊作戰。

  ??想到此，張守正心思活泛，不再擺文人的酸腐架子，有意屈節與陳諾交好，陳諾是武人又如何？眼下的亂世，有兵馬護住身家性命才是王道。

  ??此番陳諾去徐州城主要是去衛所報備謝恩，正好白家兄妹要投靠他們在州城的叔父，正好一道前去。

  ??過了南支河，徐州城近在咫尺，眾人加快了腳步，又花費了小半天才來到了徐州城城郊。

  ??越是走近，道路兩邊陸陸續續可見奔忙的人流，眾多的鄉們要進徐州城，還有行人和商賈，馬騾和房屋也多見起來，沿途甚至還有茶鋪。

  ??陳諾等人連日趕路，沿途隻見餓凍而死的屍殍，除此之外，荒無人煙，這徐州城真不愧是重鎮，倒是安全，有著人氣。

  ??走過城池關廂來到徐州城下。徐州城古稱彭城，有“五省通衢”之稱，自古為兵家必爭之地，處於南北兩京的中心位置，屬於南北交通咽喉。明朝對徐州的軍事地位高度重視，在這駐紮重兵，有兩大軍衛，徐州衛和徐州左衛，官兵上萬餘人。

  ??眼下衛所兵糜爛，朝廷更是在徐州增設營兵駐防。徐州城城牆以磚石壘砌，周長十二裏餘，城高及底寬均為二丈三，頂寬一丈一。城門四開：東曰河清門，西曰武安門，南曰奎光門，北曰武寧門。城外環以護城河，深寬各三丈許。

  ??徐州城城門修得高大，堅固，徐州城流行兒歌唱曰：“城門城門有多高，三十六丈高。騎白馬，挎大刀，城門底下走一遭。”

  ??看著麵前的宏偉城池，來來往往的人流，陳諾心中感慨，來到這大明這麽多時日，今日終於感受到了明代風貌。

  ??眾人由北門武寧門而入，徐州乃是南北咽喉，商物錢糧運轉通衢之地，沿途可見許多街市，隻見商品琳琅滿目，百貨聚集。

  ??徐州城布局以徐州府衙和鼓樓為中心，以府衙三堂相重的軸線向南延伸，出府衙是為鼓樓大街、向南延伸是為南門大街，這是全城的一條中軸線。在這個路網上分布著衙、署、官、院、廟等公建，南門大街則是商街大街，店鋪林立。

  ??看著麵前的擁擠的人流，耳邊傳來的嘈雜叫賣之聲，繁華景象讓陳諾一瞬間恍了神，仿佛兩個月前他在陳家屯的忍饑挨餓不存在，城外的餓殍遍地也不存在，隻是夢幻一場。

  ??然而那日陳家屯外糞池內找到那對龍鳳嬰孩時的怵目驚心的場景已深深刻入陳諾的腦海，對他觸動很大，一輩子忘不了。

  ??吾之大明啊！要是城外能如這城內繁榮多好，可惜，城裏城外截然不同的兩般模樣，城內的士族豪紳富人們在醉生夢死，城外的百姓在忍饑挨餓。

  ??徐州城雖然富庶，但是富的是那些士族官僚，豪紳地主，陳諾等人一路走去，徐州城街道道路多有殘破，溝渠閉塞，垃圾臭烘烘地堆放著，無人打掃。

  ??窮苦人也十分多，個個衣衫襤褸，乞丐饑民更是四處可見，很多人居無定所，一堆堆擁擠在屋簷之下。

  ??他們畏縮卑微地看著陳諾等人走過，乞求可憐的眼神讓陳諾心中壓抑，隻好趕緊走過，饑民太多了，官府根本救不過來。眼下天寒地凍的時節，陳諾已是想象到這些可憐人的淒慘命運。

  ??大明朝的社會結構已是完全畸形，貧富的差距已是拉到了不可想象的程度，多數的社會資源卻傾斜到了少量的富人身上，多數的窮苦百姓活不下去被逼走上殺頭造反之路。

  ??張守正離家多日，與陳諾道了一聲作別便回轉家中，到衛所報備又不急這一時，陳諾便陪同白家兄妹去找尋他們的二叔居住之地。

  ??眾人兜兜轉轉在各大街巷轉著，終於來到了一家米店門前。

  ??店鋪內的夥計看到一夥凶神惡煞的大漢走進，看他們的舉止，似乎是哪來的官兵，夥計嚇了一跳，急忙奔進裏屋內。

  ??沒一會兒走出一個年約四旬的中年男子，他麵容富態，穿著圓領長衫，眼中帶著商人慣有的精明之色。

  ??他看到陳諾等人，眼神一凝，臉色不變，開口問道：“小可乃是這米店的店主，敢問各位是來小店買米嗎？”

  ??人群中白芷柔神色激動，她哭腔著聲道：“叔父，我是柔娘啊！”

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