通往地底世界的入口是一處深陷在廣袤丘陵上的坑洞，深坑之外生長著一棵碩大無朋的銀杏樹。銀杏樹葉青翠、碧綠，茂盛的樹冠向四周延伸，遮蔽了大半個坑洞。

  ??“蓋瑞，這棵樹真的有數萬年的壽命麽？”威廉繞著樹幹走了一圈，花去了十數次心跳的時間。這棵銀杏太大了，雖然樹的高度並不出奇，但它的身軀卻粗壯到堪比一座小型城堡。

  ??“反正大多數人都是這麽認為的。”地精牽著山羊走了過來，將坐騎拴在了一塊突出於地麵的樹根上。

  ??“那是不是意味著，在你們地精還是這片大陸主宰，還沒有衰落的那段時期，這棵樹就已經存在了？”威廉仰望著樹冠，嘖嘖稱奇。

  ??這話稍稍有些冒犯，但蓋瑞作為一隻能夠正常行走在人類世界中的地精，顯然擁有著相當好的脾氣，所以並介意，“確實是這樣，如果它有四、五萬歲以上的話。當然，前提還得是那些流傳下來的曆史傳說都是真的。唉，天知道我的種族是否真的像《最後一位地精》那本書中說的一樣，曾經擁有過輝煌的曆史。也許那本書是某個人類作家在夢中杜撰的也說不定。”

  ??“我認為是真的。”魏瑪走過來，低下頭誠懇的看著蓋瑞的眼睛，“因為大家都是這麽認為的，著作、詩歌、繪畫……，很多作品都有提及。而且法師們也是這樣認為的——地精、精靈、然後是人類，文明在這片大陸上不斷的更替著。”

  ??“也許吧，反正我的那些祖先並沒有給我們這些後輩遺留下來什麽有用的東西。哦，除了一副好胃口，以及堪比老鼠的繁殖能力。”謙虛的地精在說到這時，語氣中罕見的帶上了些許抱怨，“後麵這點保證了我們無論遇到什麽樣的情況，至少種族不會滅絕。但也僅此而已，沒有更多用處。”

  ??眾人禮貌的笑了笑，並沒有繼續討論‘地精祖先’這個不太適宜的話題。

  ??“你們說，在我們人類之後，將會是誰能再次支配這片大陸呢？”威廉隨手從銀杏樹上摘了顆尚未成熟的果子，拿在手裏看了看，然後朝深坑中扔去，“獸人，還是巨魔？又或者是狗頭人？”他笑著說。

  ??寧可是老鼠，也別是獸人，巴裏特心想。

  ??他將‘胡蘿卜’牽到銀杏樹下，又從空間指環內拿出了足夠多的草料和糧食，放在了坐騎麵前，“辛苦你像以前一樣，多等我些時日，老夥計。”他撫摸著‘胡蘿卜’的脖頸。

  ??而這匹說不上是聽話，還是不聽話的年輕牡馬，隻是專心的吃著眼前的草料，對它主人的深情告白毫無反應。

  ??巴裏特聳了聳肩，對此已經習以為常。

  ??“我猜是半精靈！”持弓者布萊克突然鄭重其事的說道。

  ??“為什麽？”

  ??“因為半精靈的壽命比我們人類要長，學習能力也並不比我們弱，生育能力和成熟期也很適中，性格又不像它的精靈母族那樣高傲，也能和其他種族很好的相處。所以，他們極有可能是我們人類之後的大陸主宰。”布萊克解釋，“說實話，我認為半精靈是個比較完美的種族，比人類更加完美。”

  ??這番話不得不讓巴裏特對這位總是一副心不在焉樣子的年輕人，有了全新的認識。隻有真正仔細思考過這類問題的人，才會給出這樣有理有據、讓人信服的答案。

  ??這家夥的腦子平時都在想什麽？都是這種毫無意義的問題麽？

  ??“但他們的數量實在太少了，比精靈還要少。”威廉對這個答案表示反對，“就憑現在這些半精靈，他們甚至連狗頭人都征服不了。”

  ??“現在數量少，不意味著未來也是如此。千年、萬年以後呢？”布萊克嚴肅的說，“那個時候，半精靈們隻需要一個機會就可以崛起，是的，任何種族的崛起都需要這樣一個契機。”

  ??“可是……”威廉還想說什麽，卻被巴裏特拍手打斷。

  ??“嘿，小夥子們，我認為我們應該停止討論這些不著邊際的事情。”蠻子高聲說道，“把武器再仔細檢查一遍，我們準備要正式開始這次的地底冒險了！”

  ??“巴裏特，你的馬兒不拴住麽？”魏瑪指著樹下的‘胡蘿卜’，疑惑的問，“它萬一跑了怎麽辦？步行到最近的城鎮可是要好幾天時間的。”

  ??“放心，如果它真想跑的話，早就有多次機會消失的毫無蹤跡了。”巴裏特回答。說完後，他起身朝深坑邊緣螺旋狀的‘耀眼階梯’走去。

  ??銀杏樹的樹根猶如一條條粗長的巨蟒一般，在深坑的岩壁和石梯上蜿蜒匍匐著。耀眼階梯沒有扶手和側欄，如果你不小心被樹根絆倒、摔落而下，活命就會變成一種奢望。

  ??就在巴裏特沿著階梯下到和地麵平行時，他下意識的朝坑外瞥了一眼。之前威廉摘下的那顆尚未成熟的銀杏果，此時就停在深坑的邊緣處。青綠色的果實映在巴裏特的眼內，讓蠻子的腦海中突然冒出了一個沒什麽實際意義的疑問。

  ??為什麽數萬年過去了，這附近就隻有這一棵粗大的銀杏樹呢？之前那些成熟的果實落在地麵後，為什麽連一棵新的銀杏樹都沒生長出呢？又或者它們發生了什麽意外？

  ??看來所有生命的延續，都不是毫無代價的。蠻子沒來由的想道。

  ??……

  ??小心翼翼的下到深坑底部，裏麵成十字型分布著四條不同的通道。這些通道並不是完全獨立的，而是在很多地方都有相通。整個幽暗地域就像一張分成多層的巨大蛛網，無論你從大陸上哪個入口、哪條通道進入，總會在經過無數個交叉道口後，來到你想要到達的地點。

  ??“我們應該選哪條？”魏瑪朝巴裏特問道。

  ??蠻子從空間指環中拿出了一張幽暗地域第一層的簡易地圖，上麵大略的標出了一些比較重要的地點、主要通道，以及大型溶洞等。還有一些用墨水新標記出的位置和線路，那是好心的龍血狗頭人老科林，在聽了他們的任務內容後，特地為他們畫上的。

  ??四條通道上均標有許多小型的苔岩蜘蛛巢穴，不過正南和正東的那兩條通道，額外還有一處大型的蜘蛛巢穴。

  ??老科林曾說過，一處小型巢穴裏的蜘蛛卵囊數量對於任務所需的來講，可能會不太夠，很可能要掃蕩兩、三個巢穴才能湊齊。而如果是大型蜘蛛巢穴的話，即便他們任務所需的蜘蛛卵囊數量再翻上數倍倍，也可以輕鬆完成。

  ??“這條！”巴裏特指著正南方的那條通道，朝身後的年輕人說道，“這條通道上的大型蜘蛛巢穴離此處的出口最近，我們可以依靠那處巢穴直接將任務完成。”

  ??更為關鍵的是，這條通道也是他上次前往地底時所選擇的。

  ??“沒問題，就像之前商量好的一樣，關於冒險的問題，我們都聽你的！”身後的年輕人們信心滿滿的說。

  ??巴裏特又拿出幾塊恒定了‘光亮術’的石子，朝身後扔了過去，“用綁帶裹好，不要讓它顯得太亮。記住，地底生物憎恨熱光源和強光，所以火把和篝火會為我們帶來額外的危險。但是熒光植物所散發出的微弱冷光並不會引來恨意，而‘光亮術’的光芒也勉強屬於這一點。所以對於我們這些地表生物來講，這是唯一能讓我們看清東西的可靠手段。”

  ??蠻子望著那幽暗深邃的通道，深呼一口氣，率先裏麵走去。

  ??……

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