佳麗們拽著薑洛, 一鼓作氣地跑了很久。

  ??跑到回頭全是烏漆抹黑的, 再望不到漳子村的半點輪廓，才停下來歇息。

  ??都是在宮裏嬌生慣養的，即使這些日子已經習慣了山野生活，崎嶇不平的山路也能輕輕鬆鬆如履平地, 但這猶如亡命奔逃般的跑路, 還是讓她們個個不顧形象地彎腰癱坐，大口大口地喘氣。

  ??好一會兒, 似乎是終於喘夠了，也終於從緊張中回神, 李美人撫著胸口, 恍惚道：“我們逃出來了？”

  ??坐在她對麵的穆貴妃捧著水囊喝了兩口, 轉手遞給薛昭儀，才回答說是。

  ??李美人說：“真的嗎？”

  ??穆貴妃說真的。

  ??於是李美人的眼淚唰一下就流了出來。

  ??她此刻正蹲在地上, 眼淚順著臉頰滴落下去，啪嗒啪嗒，在這安靜的夜裏響亮極了。

  ??她邊哭邊道：“真好, 我，妾居然沒死，妾居然還活著！妾在那村子裏, 總覺得不知道什麽時候就會死了, 妾連做夢都是被關進地窖裏, 夫人和姐姐們都不在，妾一個人在那裏頭叫天天不應叫地地不靈的……”

  ??說著, 哭得更大聲了。

  ??大家見狀，也不安慰她。

  ??擔驚受怕那麽久, 就這樣狠狠地哭出來才好。

  ??於是李美人兀自哭得認真, 絲毫沒察覺身旁的趙婕妤默不作聲地放下手裏的砍刀，進了不遠處的林子，彎腰嘔吐。

  ??可惜她隻是幹嘔，除了點酸水，別的什麽都沒能嘔出來。

  ??她一手撐在樹幹上，一手正要拿袖子擦嘴，不期然斜裏遞來隻水囊：“漱漱口。”

  ??“……謝夫人。”

  ??趙婕妤接過水囊漱完口，薑洛又遞給她一方村長夫人友情提供的手帕，叫她用手帕擦嘴。

  ??等趙婕妤把自己收拾妥當，李美人也哭完了。

  ??但李美人照舊是沒敢靠近過來，隻躲在穆貴妃身後，才朝這邊怯怯地問：“趙姐姐怎麽了？是跑太久，身體不舒服了嗎？”

  ??趙婕妤說不是。

  ??李美人道：“那是？”

  ??趙婕妤道：“隻是想到沒能親手殺了漳子村裏所有的男人，有點難受。”

  ??李美人：“……”

  ??李美人哆嗦一下。

  ??她死死揪著穆貴妃的袖子，再不敢出聲。

  ??穆貴妃掙了掙，竟然沒能掙開。

  ??還是薑洛道：“我早就想問你了，你是以前也被人牙子拐過，還是你的什麽人被拐了？”

  ??聽見這話，李美人的手不自覺地一鬆。

  ??這就是趙姐姐殺人的原因嗎？

  ??穆貴妃趁機解救出袖子，往薛昭儀那邊坐了坐，堅決不要李美人碰她。

  ??陡然失去依靠，李美人反應過來，眼巴巴地看向薛昭儀。卻是還沒表露出想法，穆貴妃已經一個眼神掃過來，李美人隻好委委屈屈地蹲在原地，環抱住自己。

  ??她悄悄地看趙婕妤。

  ??隻見趙婕妤沉默片刻，沒有否認薑洛的話：“夫人還是這麽慧眼如炬。”

  ??薑洛不置可否。

  ??早在最開始於水中發現謝采瑄扔的那顆珍珠時，趙婕妤就表現出很明顯的異樣來。隻是那會兒由珍珠引發的猜測沒有得到證實，所以誰都沒特意去問趙婕妤。

  ??直到來漳子村的當夜，趙婕妤手起刀落，砍斷了村長的頭顱，薑洛才發覺趙婕妤的過去沒她想的那麽簡單。

  ??如果不是滔天恨意，趙婕妤殺便殺了，完全沒必要對村長施以斬首這等極刑。

  ??薑洛想著，走回李美人身邊坐下。

  ??最大的依靠回來，李美人飛快揪住薑洛袖子，把自己往薑洛身後藏了藏。

  ??薑洛反手拍了拍李美人頭頂，聊作安撫，才對趙婕妤道：“左右大家需要歇息，這兒也沒危險，說說吧。”

  ??趙婕妤沉默了會兒，終究還是說了。

  ??“妾小的時候，有個一起長大的貼身侍女，”她坐下來，重新拿起砍刀，手指在刀刃邊上來回撫摸，“那時小，不懂事，覺得做第一很風光，因此什麽都喜歡爭第一，出盡了風頭。”

  ??紮馬步，她是紮得最穩最久的那個；舞刀弄槍，她也是練得最有模有樣的那個。

  ??連對子孫最為嚴厲的老祖宗都會笑著誇她，她長大後若上戰場，必然是個名垂青史的巾幗英雄。

  ??有句老話叫木秀於林風必摧之，她小小年紀風頭極盛，博得老祖宗的寵愛不說，更博得無數人的讚譽。她爹娘都是老實人，沒覺出不妙，尚為她感到自豪時，二房就先眼紅了。

  ??據聞起因是二房的幺兒在一次比武中，才用三招就輸給大房的她，被她揍得鼻青臉腫。幺兒自覺沒臉，哭著回去找他娘告狀，說她欺負他。

  ??他娘聽後心裏十分憤恨，又聽聞老祖宗今日再次誇了她，說等她嫁人時，要給她添妝。思及老祖宗偏心大房，日後二房能分到的家產恐怕會少得可憐，他娘心中更加嫉恨，便使人去找人牙子拐走大房長女，以區區半兩銀子便成交了樁買賣。

  ??她就這麽被人牙子拐走。

  ??由於被拐時，她的貼身侍女正在她身邊，那人牙子索性一不做二不休，把侍女也給一並拐走。

  ??人牙子把她們兩個帶出城，途經一座小橋，人牙子停下方便，也叫她倆方便。她想趁機和侍女逃走，卻撞上前來接應人牙子的同夥。

  ??前有狼後有虎，侍女一咬牙，當先把她推下橋，喊姑娘快逃。

  ??她是嫡女，打小就被爹娘教過倘若遇險，該如何自救。因而她掉進水中後，沒有猶豫，飛快潛到水底，屏息等待。

  ??及至上頭罵罵咧咧的聲音遠去，察覺那人牙子和同夥並沒有下水找她，她這才悄悄從水中冒出頭，見橋上果真沒人了，她爬上岸，往回跑。

  ??後麵的事很簡單，路上遇到認出她的好心人，對方搭載了她一程，她不久便回到城裏，正碰上到處找她的爹娘。她把被人牙子拐走的事一說，她娘即刻派人去衙門報官，她爹則把她撈上馬背，趁熱打鐵去追人牙子。

  ??她爹是宋國公麾下猛將，深得宋國公器重，過年時宋國公送了匹名駒，她爹甚是喜愛。名駒可日行千裏，因而很快便追到她被推下的那座橋，循著痕跡往前又追了段，追到一座破廟，沒路了。

  ??她爹勒馬，問隨從該往哪兒追。

  ??隨從卻說不用追了。

  ??她爹問為何。

  ??隨從指了指前方那座破廟。

  ??那時她還不懂怎麽隨從隻是指了破廟而已，她爹就臉色一沉。她隻以為侍女是在那座破廟裏，就催著她爹過去，她要救侍女。

  ??她爹說：“待會兒不要怕。”

  ??她心說有爹在，人牙子再多也不是她爹的對手。便說：“女兒不怕。”

  ??然而進入破廟後，見到早被掐死的侍女，她還是怕了。

  ??她不敢上前，不敢靠近，隻能縮在她爹懷裏，瞪大了眼看那具屍體。

  ??明明當時可以一起跳下橋逃走的。

  ??明明可以請求那位好心人回城告知她爹娘，她自己悄悄跟在人牙子後頭，見機行事。

  ??明明可以不用死——

  ??她爹不忍，抬手要捂她眼睛，她才終於跑過去，想碰侍女卻不敢，隻好在那裏哭，滿心都是悔恨。

  ??哭泣中，她聽到隨從跟她爹細談，她才明白為什麽侍女會死。

  ??隻因為她逃了。

  ??那人牙子深知以她的身世，她逃走後一定會把事情鬧大，便把侍女掐死，如此略作偽裝，輕鬆離開，不會被別人發覺行蹤。

  ??再後麵的事，就是她爹和衙門通了氣，雙方花了幾天幾夜的工夫，到底還是抓住了人牙子和其同夥。

  ??抓到後，查出在拐騙她之前，人牙子和同夥還拐騙過不少孩童，衙門定罪問斬。

  ??問斬當日，她去看了。

  ??她眼眨也不眨地看著劊子手大刀落下，於是人牙子的頭顱離開軀體，隻一瞬，身首分離。

  ??那頭顱滾到地上，怒目圓睜，仿佛是在看她，又仿佛是死不瞑目。滾燙的鮮血四濺，濺到她的繡花鞋上，她從此再沒穿過那雙鞋。

  ??她娘要燒了那雙鞋，她不肯，奪回去藏在床底下。

  ??她躺在床上，一夜沒睡。

  ??天亮時，她想，如果以後還叫她遇到人牙子，她必然要像那劊子手一樣，手起刀落，斬去所有該死之人的頭顱。

  ??“……妾斬村長首級，妾心裏很暢快。”

  ??趙婕妤說著，忽然笑起來，比正午的驕陽還要燦爛：“隻可惜妾隻斬了那麽一個，別的都不能動手，妾看著他們，心裏著實癢得慌。”

  ??她邊笑邊撫摸刀刃，滿身的殺氣。

  ??忽而一個不察，指腹被刀刃破開細細的紅痕。殷紅的血珠冒出，她望見了，遂停下撫摸，張嘴含住手指，舔去了那滴血珠。

  ??血珠把嘴唇染紅，淡淡的鐵鏽味道。

  ??這味道她品了良久，終於止住笑，對薑洛道：“妾失態了。”

  ??薑洛道：“無妨。”

  ??薑洛轉頭看了看背後的李美人。

  ??趙婕妤的過往委實教人吃驚，李美人早不知不覺間鬆開揪薑洛袖子的手。

  ??此刻她正望著趙婕妤，看趙婕妤並不管指腹傷口，任由血珠一顆顆地冒出，她張張嘴，想讓趙婕妤趕緊止血，然而字句堆在喉嚨，卻怎麽也擠不出來。

  ??她說不出話。

  ??但心裏，似乎沒之前那麽怕了。

  ??再歇了會兒，看月上中天，已經到了半夜，盛光卻仍然沒有趕到，心知是等不到盛光了，薑洛做了新的火把，和趙婕妤一人手持一個，繼續趕路。

  ??按照謝采瑄說的，以她們的腳程，走個四五天，應該能走到鎮上。

  ??到了鎮上後，乘牛車，或者找那些大戶人家借馬車，不消兩天就能到城裏。

  ??當然，這是在山路沒被水淹的前提下。

  ??如果淹了，她們得繞路，畢竟她們身上的很多東西都不能碰水。

  ??薑洛正估算著或許要花費十天左右才能去到城裏，眼角餘光就瞥見剛才還跟在她後頭的李美人，不知什麽時候和穆貴妃換了位置，跟在了與她並排同行的趙婕妤的身後。

  ??然後悄悄的，悄悄的，伸手握住了趙婕妤的衣角。

  ??趙婕妤察覺到，腳步頓了下。

  ??她回頭看李美人。

  ??李美人也正看著她。

  ??然後嘴一咧，露出個一如既往的傻乎乎的笑來。

  ??趙婕妤卻沒笑，連句話也不說。她回過頭去，顯得冷淡之極。然而沒等李美人生出失落之意，毫無預兆的，她把拿著砍刀的手往後一遞。

  ??——這是要自己幫忙拿刀的意思嗎？

  ??想到這刀雖然沾了血，但沾的是壞人的血，李美人猶豫了下，還是抬手接過砍刀。

  ??才接過，趙婕妤就用這隻騰出空的手，握住了她揪她衣角的手。

  ??李美人愣了愣。

  ??然後沒忍住，又咧嘴傻笑。

  ??如此走了一個時辰，聽出佳麗們喘.息粗重，知道是累了，薑洛讓大家停下歇息。

  ??李美人這會兒已經完全擺脫對趙婕妤的害怕，不僅能挨著趙婕妤坐，也能和趙婕妤正常對視、說話。她是個憋不住的，同趙婕妤說起把漳子村的男人們拖去祠堂時，原本她還擔心有人裝睡，偷偷往懷裏揣了把小刀，誰知男人們居然全部中藥，個個睡得跟死豬似的。

  ??“他們也太沒防範了吧？”李美人到現在還覺得有點神奇，“他們就一點都不擔心女人們反擊啊？”

  ??趙婕妤道：“不是沒有防範，應該說是夫人算無遺策，早先料到會是這樣。”

  ??李美人聽著，哦哦點頭，然後轉過去讚美薑洛，諸葛孔明他老人家倘若在世，一定會很想收夫人為徒。

  ??這彩虹屁吹得要上天了。

  ??薑洛便道：“不是算無遺策。是他們太自大，覺得自己是男人，掌握了女人們的生死，認為女人無論如何都不敢反抗他們。”

  ??縱觀過去那麽多年，聽村長夫人說在她們到來之前，其實是有女人成功逃出了漳子村的。

  ??但即使逃了出去，那些姑娘出於種種緣由，或不敢告發，或官府不受理等，漳子村仍然屹立不倒，這就給了男人們極大的信心，讓他們認定漳子村絕對不會出事。

  ??故而毫無人性地繼續拐騙，囚禁、折磨、虐殺，把女人當作玩物，如使喚牲畜般使喚女人們，動輒捆綁毆打。女人們常常被打得吐著血、斷了腿，也還得從地上爬起來，給他們做飯，供他們淩.辱，不敢反抗，因為一旦反抗，迎來的便是更加痛苦的折磨，乃至於死亡。

  ??除極少數像謝采瑄那樣自願墮入黑暗的，漳子村裏絕大部分女人都被磨平了不甘。

  ??她們膽小，打從心底裏畏懼男人。哪怕很多個時候，隻要她們拿起刀，就能了結男人的性命，從而逃離地獄，可她們還是不敢，她們被打怕了。

  ??以致於哪怕有人告訴她們，可以離開這裏，去開始新生活，她們也不願意走。隻因她們不單單是懼怕村裏的男人，她們還懼怕外界的男人，懼怕所有早早遠離她們的正常的一切，她們已經無法回到被拐前的日子。

  ??她們認為留在沒有男人的漳子村裏，不被外界知曉，才是最好的結果。

  ??“……其實下藥很簡單，她們任何一個人都可以往井裏下藥，但顯而易見，她們誰都不敢。謝采瑄也不敢。”

  ??薑洛擺弄著火把，神色淡淡地道：“隻有像我們這樣的外來人，用力推她們往前，她們才肯稍微動上那麽一動，然後固步自封。”

  ??否則，在把男人們推下地窖前，她們就該像村長夫人那樣，讓男人們嚐嚐何為真正的痛苦，而不是隨隨便便拳打腳踢，就當作是發泄了積攢那麽多年的仇恨。

  ??到底還是害怕啊。

  ??薑洛暗暗歎氣，將火把放石頭上，拿起掛在腰間的水囊喝了幾口水。

  ??李美人聽罷，欷歔不已。

  ??“以前妾總聽到誰家奴仆不聽話，就找人牙子發賣了去，妾還以為人牙子不說都是好的，至少做的也是正經生意。如今妾可算明白了，正經的人牙子就那麽點，其他的都是壞的，專門拐騙姑娘和小孩。”

  ??趙婕妤道：“其實現在人牙子沒以前多了。”

  ??李美人道：“啊？一整個村的男人全是人牙子，這還叫不多？”

  ??趙婕妤道：“沒先帝在位的時候多。”她看了眼薑洛，見薑洛沒什麽反應，更沒提醒她慎言，她才說道，“先帝剛打下江山那會兒，許多地方不是丟小孩就是丟姑娘，官府一查，全是被人牙子拐走的。”

  ??李美人忙問怎麽回事。

  ??趙婕妤再看了眼薑洛，見薑洛還是沒出聲，便接著道：“前朝暴虐，又好女色，天南地北的美人全被送去宮裏當娘娘。京城和周圍的地方，但凡生了女兒，不趕緊定親，就隻能進宮當宮女。”

  ??這就導致先帝攻進京城後，很長的一段時間裏，男多女少，經常有男人一大把年紀也仍然娶不到媳婦。

  ??京城尚且如此，更別提其他地方。

  ??於是小孩，尤其是女孩，就成了人牙子眼中的香餑餑；有幸沒被送進宮，尚未出嫁的姑娘們，也成了人牙子的心頭好。

  ??這狀況直到先帝連場像樣的選秀都辦不了，才終於得到改善。

  ??李美人：“……”

  ??誰又能想到，人牙子的猖獗竟止於先帝想要選秀呢。

  ??到這裏，再往深了說，全是和先帝相關的。即使薑洛未作表態，趙婕妤也不敢再說下去。她們繼續趕路，於天亮時到了謝采瑄說的獨木橋前。

  ??正如薑洛之前預料的，獨木橋早被洪水衝垮，中間足有兩丈寬的河水深極了，扔塊石頭進去，都好一會兒沉不到底。

  ??佳麗們問薑洛繞路還是泅水。

  ??薑洛往左右看了看，目光所及之處，隻她們麵前這塊兒是最窄的。便問可有誰身上不方便，不能下水的。

  ??佳麗們俱都搖頭。

  ??薑洛說那就泅水吧。

  ??當然，泅水之前，她們先脫了身上的衣服，把衣服塞包袱裏，全扔到對岸去，才赤身下水，遊過這兩丈寬的河麵。

  ??遊到對岸，她們迅速擦身穿衣，速度快得像是火燒屁股。

  ??等全穿好了，她們才望著彼此笑，說幸好公子沒來，否則這光天化日的，她們臉都丟盡了。

  ??薑洛斜睨她們一眼，毫不客氣地潑冷水：“你們還是擔心擔心公子以外的人吧。”

  ??佳麗們這才記起按照謝采瑄說的，過了這條獨木橋，往前再走上半個時辰，就能到昨日辦喜宴的隔壁村。

  ??佳麗們：“……”

  ??“好險好險，幸好剛才沒人，”李美人後怕地拍著胸脯，“要是真叫生人瞧見了，妾還回什麽回，不若直接跳河。”

  ??趙婕妤道：“放心，泅水之前我看過了，這方圓百丈都沒人。”

  ??至於百丈外，除非是公子那等功夫高深、眼力過人的，基本都望不到她們這邊來。

  ??李美人立即不拍胸脯了。

  ??難怪穆姐姐一點都不怕和趙姐姐睡，趙姐姐確實很讓人安心。

  ??簡單收拾一番，她們沒有去那隔壁村，而是遠遠繞開，從別的路走。

  ??她們還記著，村長夫人的丫頭就是因為要被村長賣去隔壁村，才落得個叫惡犬咬死的下場。由此可見隔壁村也有不少人幹著和漳子村一樣的人命勾當。

  ??花了一整個上午，連飯都沒做，隻以野果和清水飽腹，她們繞過村子，終於回到謝采瑄指定的道路上。

  ??這時所有人都已經很累了，也開始犯困，但誰都沒說找地方睡覺。她們離隔壁村的人牙子還是近，隻有走到離隔壁村也遠遠的了，她們才能略作安心。

  ??於是簡單吃過午飯，又走了數個時辰，走到個建在半山腰的沒被水淹的小木屋，她們鬆口氣，這下可以好好歇歇了。

  ??在小木屋睡了一夜，從村長夫人給的細軟裏取出錠銀子，以此換走些路上會用到的東西，薑洛如同昨日那般帶領佳麗們跋山涉水，碰到被淹了的，能遊的就遊過去，實在不能遊的就繞路，盡可能地走謝采瑄給她們製定的最佳路線。

  ??這般走走停停，七天後，她們終於走出大山，來到謝采瑄口中的鎮子。

  ??相比京城的繁榮，這鎮子頗有些蕭條。但好在是個鎮，比起漳子村要好上許多，至少她們能住客棧了。

  ??望見前方不遠處有家客棧，佳麗們邊走邊說待會兒要叫水好好洗一洗，就聽折扇打開的聲音響起，她們的路被人攔住了。

  ??佳麗們止步。

  ??但見那折扇的主人生得一張粉白麵孔，身上披金戴銀，端的是最常見不過的暴發戶的形象。他搖著折扇，笑吟吟道：“敢問幾位姑娘，這包袱款款的，是要往何處去？可需要在下施以援手？”

  ??佳麗們：“……”

  ??真是瞎了眼了，這哪來的紈絝，竟連她們綰的婦人髻都認不出？拖下去杖斃吧。

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