“美國公使會答應咱們的要求嗎?”慈禧問道。

  ??“臣以為一定會!”袁世凱毫不遲疑地說道:

  ??“美國人要改善中美關係的決心,遠比咱們來的更加強烈。庚子退款已經在美國國會及參、眾兩院得到通過,雖然附加條件有些苛刻,但這卻是一個強烈信號。如果能成功調停,那麽美國人的形象就會在國人心中得到極大改觀。”

  ??奕匡力說道:“老佛爺,奴才以為袁大人此言可行。”

  ??慈禧在那想了一會:“既然你們都認為可行,那就去做吧。”

  ??“請問太後,蕭天當如何處置?”

  ??慈禧沉默了下來,袁世凱有些緊張,太後的任何決定,都將直接關係到蕭天的生死。

  ??“怎麽處置,怎麽處置......”慈禧歎息了聲:“殺了,難免激起國人憤怒,庚子年後,好容易出了這麽個蕭天,貿然殺了朝野上下難服那;不殺,日本人那又交代不過去,況且,朝廷本來就說了蕭天抗旨不遵,不懲治朝廷顏麵上也不好看......”

  ??說著看了袁世凱一眼:“袁世凱,你這麽說隻怕心裏早有打算了吧。”

  ??“太後聖明,臣心裏倒真有了一些想法。”袁世凱淡然一笑:

  ??“蕭天有個外號,叫‘日本陸軍公敵’,這還是日本人自己先叫出來的,為什麽這麽叫?臣看還是日本人怕蕭天。留著一個讓日本人害怕的將領,將來說不定什麽時候就會派上用場了。殺了,隻會讓日人更加肆無忌憚。”

  ??“那日本人那邊怎麽辦?”

  ??“好辦!”袁世凱斬釘截鐵說道:“要是敗了,蕭天那是抗旨不遵,勝了,就是將在外,軍令頭所不受,這話就看怎麽說了。臣再請洋人記者大肆渲染蕭天功績,明明打了一個小勝,讓他寫成大勝,大勝寫成完勝!把蕭天寫成我大清第一名將,寫成日本軍隊最怕的人,逼著日本人迫於輿論壓力,不敢強行要求我們殺了蕭天!”

  ??“不光是逼著日本人,也是逼著朝廷不敢殺蕭天吧。”慈禧淡淡說道:“袁世凱,你為了保住蕭天,那真是不遺餘力啊。”

  ??袁世凱的心跳了一下,低頭不語。

  ??“算了,我老了,一些事情,不想看到,也不想傷這個腦筋,隻要能保住了大清江山,保住了朝廷顏麵,你想怎麽做,就怎麽做吧。”慈禧疲倦地歎息了聲,忽然若有所指:

  ??“袁世凱,你是一個能臣,幫朝廷練出了精兵,一個十一標就打的日本人損兵折將,你又熟悉洋務,洋人多給你一些麵子,這是朝廷之福。可做能臣,更要做一個忠臣。我能,看這樣子也活不了多少時候了......”

  ??“聖母皇太後萬壽無疆,壽於天齊!”

  ??袁世凱和奕匡力趕緊一齊跪在地上說道。

  ??“起來,起來,這世上哪有什麽萬壽無疆的。”慈禧讓他們站了起來,笑了一下:“我這一生,為大清也做了不少事情,我也可以歇一歇了,將來這大清的江山就交給你們去輔佐了,要盡心盡力,大清是不會虧待你們的......好了,我也乏了,都去吧。”

  ??“老佛爺,您可真是仁德那。”等到兩位大臣一走,邊上李蓮英急忙說道。

  ??“不是仁德,而是為了大清江山考慮。”慈禧的話裏多少顯得有些無奈:

  ??“朝廷已經奪了袁世凱的軍權,袁世凱雖然對我忠心,但這心裏怨氣總還是有的。要是在這個時候再殺了他的愛將,我活著袁世凱還不敢怎樣,隻怕我死了以後他心裏那些怨氣就會爆發的......”

  ??說著喘息了聲:

  ??“北洋雖然從袁世凱身邊調走了,可北洋那些將領心裏還是隻有一個袁宮保,咱們大清那,就靠北洋撐著了。殺了蕭天,就算袁世凱不說什麽,那些將領心裏能服氣?別說其他,十一標第一個就非反了不可。

  ??南方的革命黨鬧騰的厲害,那個,那個什麽孫文,慣會蠱惑人心,要是借著這個機會大肆宣揚,沒準北洋有些人就會反了。革命黨如果得到咱們大清最精銳的軍隊,無異於虎添兩那!”

  ??“太後,為了這個大清,您可真是操碎心了。”李蓮英擦了一下眼睛說道:“您都病成這樣了,心裏卻還是想著朝廷裏的事情。”

  ??慈禧苦澀地笑了一下:

  ??“我是操碎心了,可我就希望朝廷裏的那些咱們滿人的大臣,將來千萬不要趁著我不在了,就變著法的排擠袁世凱,這樣非但保不住大清,反而會逼反了袁世凱那!”

  ??“既然這樣,那何不.......”

  ??慈禧搖了搖頭:“你不懂,袁世凱的翅膀硬了,咱們非但殺不了袁世凱,還得處處仰仗著他。旁的不說,殺了袁世凱,朝廷上下有誰能接替他的位置?那些滿人大臣,都不明白這個道理,要降伏一隻猛虎,光靠拳頭可不行。要讓猛虎心甘情願的為你所用,這裏麵學問大著呢。”

  ??或許這個時候的慈禧,已經隱隱感覺到了什麽,但慈禧真的老了,又或者袁世凱的翅膀真的已經硬了......

  ??.......

  ??“大帥,怎麽樣了?”

  ??見到袁世凱出來,心腹幕僚梁士詒匆匆問道。

  ??袁世凱點了下頭:“太後已經答應了。”

  ??“這就好了。”梁士詒鬆了口氣:“如此不光保住了蕭天,還順帶著試驗出了太後的態度,太後不想動大帥分毫,這朝廷也同樣離不開大帥!”

  ??“太後是信任我,朝廷也離不開咱們北洋,可太後之後,就說不準了。”袁世凱似乎顯得憂心忡忡:

  ??“我看太後的身子,一天不如一天了,咱們也該著手準備一些事情了,別真到了那天措手不及。”

  ??麵色一下陰沉下來:

  ??“給蕭天發報,務必把日軍第四聯隊給我擊潰,打的越熱鬧越好,朝廷裏的事情,不需要他去多考慮,他唯一要做的,就是給我把仗打好了!”

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