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  理想很豐滿，現實很骨感。艱難的搜索持續了一整天，還是一無所獲。

  日落後，所有來幫忙的閑人在領了賞錢後都一哄而散。見坐在山石上的蕭靖還在沉思，不敢打擾姑爺的侍從隻好在一旁等候。

  蕭靖的臉上沒有了白日裏的焦躁和不安，那平靜的樣子讓人覺得他正坐在報社的辦公桌前處理公務。

  不見屍體，不見血跡，也沒有任何墜落的跡象……

  蹙眉思索良久，蕭靖猛地站起身道：“走，回去。把邵寧這些天記下的所有東西都拿來，我要逐一過目，明白嗎？”

  夜色中，幾人匆匆離去，卻不知暗處有雙眼睛悄無聲息地目睹了一切……

  高灤縣衙，後堂。

  方大人抿了口茶，對麵前的下人道：“事情我已知曉了，你且下去吧。”

  下人應了一聲，卻又猶豫地道：“老爺，這件事底下的人做得未必周密，萬一出了什麽岔子……要不要讓人找個由頭將那姓蕭的趕出去，或者幹脆關起來？”

  方大人搖頭笑道：“無妨，這高灤縣乃是本官苦心經營的所在，外人哪能這麽簡單就討了便宜？由得他去吧，倒要看看他能掀起什麽風浪來。至於之前那件事……你的人幹得不錯，等這場風波過去老爺我重重有賞，你且下去吧。”

  那人頓時麵露喜色，千恩萬謝地去了。他前腳剛走，有個婦人就從帷幕後麵走了出來，麵帶焦急之色的她憂心忡忡地道：“老爺，不知家裏的生意怎麽樣了？地崩也過了一段日子了，那活計是不是可以重新開始了，咱家可還指著它呢。”

  方老爺將茶杯在桌上重重一頓，怒道：“家裏的事我自有安排，你一個婦人多嘴多舌地做什麽？眼下是多事之秋，萬一被人盯上怎麽辦？還是等風頭過去再說吧！”

  話音剛落，他就閃身離開了房間。

  邁過門檻的一瞬，方老爺揚起嘴角笑了笑，自言自語地輕聲道：“誰讓本官是這高灤縣的青天大老爺呢？”

  ……

  回到住處睡了兩個時辰，蕭靖便從床上爬了起來。點上了油燈，他一件件地翻閱著邵寧留下的記錄，每一頁都要仔細地讀上好幾遍，惟恐錯過了什麽。

  翻到某處，他突然一怔。雖然紙上寫的是風土人情和當地的出產，可他的眼前卻靈光乍現地閃過了一個念頭。

  高灤縣是農業大縣，優質的水旱地不少。因此，這裏曆來就是上等縣，在此處任職的官員隻要不算太傻，到任期結束時都能獲得不錯的考評。

  而高灤縣周圍的州縣就要差上一些了，很多地方都是窮山惡水、地廣人稀，能拿得出手的產業隻有冶煉和鍛造。

  蕭靖以前出差時曾幾次路過附近，記下了不少資料。在他的印象中，那些鐵匠行業很發達的縣其實並不產煤，而人們在近千年前就已學會用煤炭冶鐵，用焦炭的技術也已誕生幾百年了。

  那麽問題來了：當地的鐵匠是怎麽工作的？

  答案已呼之欲出：從附近購買煤炭！

  豁然開朗的蕭靖用手在桌上重重地拍了一下，身邊的隨從都被他突如其來的舉動嚇了一跳。

  經過分析，他感覺自己掌握了打開真相之門的鑰匙。

  這年頭的煤炭采集技術比較落後，方便挖掘的就是暴露在地表的或者地下淺層的煤礦。前者就不必提了，後者有時也要挖出礦井來，甚至還要建設簡單的通風井。

  三、四丈的深度確實沒什麽，很多地方的水井都比這個深，可一旦發生了地崩……

  礦井的結構缺乏足夠的支撐和加固，一旦坍塌，井中勞作的人都將被活埋！

  就是這樣！

  蕭靖起身在房間裏踱起了步子。還有一點解釋不通：如果礦井產生了大量的人員傷亡，那麽為什麽兩人在縣裏查訪時沒發現任何可疑的地方？

  就算方大人在高灤縣可以一手遮天，也不可能在這麽短的時間裏就把事情壓下去。

  大瑞隻有男性才能下礦。如果縣裏一下死了幾十甚至上百個男人，那麽無數家庭在失去主要勞動力後都將麵臨悲慘的命運，換誰來都不可能在一時半刻內天衣無縫地安撫好所有遇難者家屬，讓蕭靖連半點跡象都沒查到。

  思考片刻後，他的眼中現出了了然。

  如果死傷的不是縣裏的勞力，就不會有這樣的問題了！至於死的是什麽人……嗬嗬，他第一次和邵寧出差時不也差點被人綁走賣到深山去當苦力麽？

  到這裏，一切的一切都有了合理的解釋。

  蕭靖喚過隨從低聲叮嚀了一番，主仆幾人便分頭離開了住處，幾道身影很快就消失在了茫茫的夜色中。

  天亮了。時間像往常一樣飛速流逝著，很快日頭就已偏西。

  走在崎嶇山路上的蕭靖大口大口地喘著粗氣。稍事休息後，他又邁開步子向前走去。

  如果他的設想是正確的，那麽隱藏的煤礦一定在某個偏僻的地方。要找到這個所在並不難，反正他輕而易舉的就有了計較。

  古人隱瞞信息的招數他大概知道，常用的套路就是那些。隻要走到百姓中間有針對性地問一問，就沒有什麽事是問不出來的。

  這次蕭靖沒費什麽力氣就打聽清楚了：縣城東南十裏的地方有個山坳，傳說那邊有猛獸傷人，也有人說那是山神的禁地，凡人決不能涉足，否則必死無疑。

  之前，無論是誤入的還是前去營救的人都有來無回，於是再沒有人敢去那邊轉悠了。

  蕭靖不禁冷笑：若不是有鼠輩裝神弄鬼，老子把眼珠子摳出來給人當泡踩！

  什麽猛獸啊禁地啊，分明是有人在裏麵做些見不得人的勾當！在利益的驅使下，他們完全可以鑿出不為人知的小路將煤炭拉出來，這樣裏麵就成了一個獨立的小王國……真是打得好算盤！

  再說，發現邵寧鞋子的地方離那裏並不算太遠……莫非他先發現了什麽，隨後就遭了毒手？

  把牙齒咬得咯咯作響的蕭靖加快了腳步。

  就在他漸漸接近山坳的時候，有個身影忽然從長草中一躍而起。

  他本能地想閃躲，誰知那人的動作更快。隻一瞬間，後腦遭到重擊的蕭靖已人事不省。