第二天上午，直到太陽已經高高升起，伊恩才被屋外嘈雜的人聲吵醒。

  ??他起身來到棚屋外麵，見鄰居們三三兩兩聚在一起小聲議論著什麽，神色凝重。

  ??樵夫卡吉特正好從他身邊經過，伊恩立刻拉住他問道：“出什麽事了嗎？”

  ??“永夜獵人們昨晚回來了，帕克重傷。”樵夫悲傷地答道。

  ??提瓦克大陸進入永夜月後，萬物麵臨著死亡般的寂靜與寒冷。也許你在森林裏走上大半天，也遇不到一個活物。寒冬裏糧食緊缺，再加上動物們的冬眠和活動減少，獲取肉食變得極為不易。

  ??永夜獵人是村落為了在這個時期獲取到新鮮肉類食材，而出現的高等獵人職業。他們通常都擁有超高的狩獵技巧，不但能夠在低溫、大雪的惡劣環境中生存，還能發現獵物隱匿的細微蹤跡，從而得以完成狩獵，為村子帶去新鮮食材。

  ??平時他們都與普通獵戶一樣生活，但是每當寒冬來臨，大陸進入永夜月開始，獵戶中就隻有永夜獵人才能出發進行狩獵。他們通常保持團隊行動，在寒冷的環境中互相配合，以最高效率進行群獵。

  ??“重傷？被什麽動物咬傷的？”

  ??“是魔獸。”卡吉特滿麵憂愁，眉頭深鎖。

  ??“魔獸？！在輕風村附近？”伊恩幾乎不敢相信自己的耳朵。

  ??提瓦克大陸上已知的高危級別魔獸，現在一般都隱匿於人跡罕至的地底或山洞深處，極少暴露自己的行蹤。但普通魔獸應該也不至於將善於群獵、時刻保持警醒的永夜獵人弄成重傷。

  ??蘇木婆婆聽見伊恩和卡吉特的聲音，便從一旁走過來，說道：“輕風村的永夜獵人都是經驗豐富的資深獵人，要說因為天氣原因發生意外我還相信，說他們被魔獸傷到幾乎送命，簡直是……無法理解。”

  ??“就是啊，而且帕克都是多少年的老手了，真不知道他們到底遇上了什麽樣的魔獸。”卡吉特說著，做了個祈福的手勢，“願司夜神保佑。”

  ??就在這時，鎮中心的鍾樓傳來不急不緩的“鐺、鐺、鐺”三聲悠長的鍾響。伊恩沒記錯的話，那是號召村民前去集會的訊號。如果有重大事務，還會派年輕人挨家挨戶再通知一遍。

  ??果然，不一會兒就有幾個年輕人跑來傳訊，說村長有重要事情通知，確保每家每戶都能至少派出一位代表去村子的中心廣場參加集會。伊恩附近的住戶們都陸陸續續放下手裏的工作，往廣場走去。

  ??伊恩陪著蘇木婆婆來到廣場時，這裏已經聚集了許多人。人群中，他還看到伊莉絲在她父親身邊，微笑著朝伊恩悄悄揮了揮手，隻是笑容被壞消息和這裏的氣氛影響，也透露出顯而易見的憂慮。

  ??幾位長老見村民們都已經聚集起來，便中止了交談。村長踩著台階，走上廣場中心的圓台。他清了清嗓子，揮手向大家示意安靜。然後，他用有些沙啞而疲憊的聲音說道：

  ??“各位，永夜獵人帕克，今天淩晨的時候去世了。他已經回到司夜神諾克斯的懷抱，願他獲得永恒的安寧與平靜。”話音落下，與眾人一同默哀。

  ??人群中有女人的啜泣聲傳來，這聲音仿佛有魔力一般，很快就傳染到了更多人身上。

  ??有人大聲問村長：“帕克是怎麽死的？”

  ??“到底發生了什麽？”

  ??村長答道：“獵人為我們帶來了壞消息，帕克和其他永夜獵人在塔爾克山脈中遭遇了雪魔。”

  ??“雪魔？！”

  ??“他們的行跡都從大陸上消失多少年了？”

  ??“等一下，它們即便還在，也應該在塔爾克山脈的峰頂附近……”

  ??村長繼續說道：“永夜獵人們不會看錯。他們並沒有嚐試翻越山脈，更沒有登頂。雪魔是在雪線以下發動的襲擊——這正是我要說的：它們的魔素活性已經能夠支撐他們離開冰封的山脈，到雪線以下的環境中襲擊人類……這是一個非常危險的信號！獵人們撤回村子時在村外近郊也發現了未知的魔獸活動跡象。”

  ??村長看了一眼身邊的長老，繼續說道：“我們已經派信使前往裂岩堡說明情況，並請求領主派兵保護，大家也不必過於驚慌。但在裂岩堡的衛兵到來之前，我們也不能掉以輕心。進入永夜月時，我們一共派出村子全部的九名永夜獵人，除帕克以外還有四人重傷正在接受救治，另外三人輕傷，所以防禦工事需要大家一同出力。”

  ??見村民們點頭答應，村長掃視了一下人群，找到伊恩：“不過這次我們有鐵匠在，想必會方便不少。伊恩，你的工作要重一些，我們應該會需要不少鐵器。”

  ??伊恩應道：“我會盡力的。”

  ??“很好，”村長點點頭，又對眾人說道：“從今天起，我們就啟動並且執行守夜人法則，安排成年男子輪值。在裂岩堡的衛兵抵達之前，大家要辛苦一下。”

  ??伊恩聽說過帝國的守夜人法則，那是村落和城鎮在遭受突發威脅時，允許對村民們實行臨時的兵役，以安排輪值衛戍的工作。將經濟活動暫停或部分暫停，優先滿足守夜人的衛戍需求。

  ??“第一批守夜人名單我念一下，聽到名字的到公會大廳集合。洛克，馬德羅，盧比，因斯坦……”村長掏出一張紙，念出一串伊恩熟悉或不熟悉的名字。

  ??伊恩沒有聽見自己的名字。蘇木婆婆扯了扯他的袖子：“回去吧，你也要準備起來了。”

  ??廣場上的人們陸陸續續散去，伊恩深深吸了口氣，剛才的氣氛實在是太過壓抑。伊莉絲和她父親布羅爾經過時，伊莉絲好像想起什麽，轉身對伊恩說：“對了，烤盤的訂單暫時擱下吧，那個不著急。”

  ??之後的時間，伊恩每天都在忙著為村民鑄造簡易的護甲和武器，用於加固村子圍牆和房屋的金屬護板，以及大量的陷阱。訂單量實在太多，他的供貨速度已經到了足夠引起人們懷疑的地步。麵對好事者的追問，伊恩隻好推說一部分物品是過去提前做好的庫存，才勉強圓了過去。

  ??壞消息總是接踵而至，被派去裂岩堡送信的人沮喪地回報說，裂岩堡領主並不在裂岩堡裏，十天前就帶著親衛隊去了裏昂爵士的領地，參加貴族們的劍鬥會。領主的總管則表示他隻負責日常行政事務，無權動用兵權，況且塔爾克山脈下發現雪魔活動的事，也同樣威脅到了裂岩堡。他會派人前去通知領主，但不知何時才能趕回來，更不知道輕風村的援兵要到什麽時候才能抵達。

  ??輕風村籠罩在陰鬱和緊張的氣氛之中。身體還算好的獵人每天都輪流去村子周圍查看魔獸活動的蹤跡，但卻再也沒有發現更多的線索。伊恩的陷阱好像做多少都不夠用，輕風村狹長的地形，讓防禦變得異常困難。

  ??這天，伊恩正在工坊的地下室為守夜人趕製護甲，希德忽然一個人跑來輕風村。

  ??伊恩剛給他開門，他就鑽進工坊，蹲到火堆邊取暖。

  ??“凍死我了。”他哆嗦著，將雙手靠近火堆。

  ??“你怎麽來了？”伊恩帶上門，把風雪關在屋外，“你的馬呢？”

  ??“送到馬廄了，”希德微微回頭，“我怎麽覺得馬廄都比你這裏暖和。”

  ??“那你去馬廄呆著？”伊恩最近忙得不可開交，正沒什麽好心情，“天寒地凍，你大老遠一個人跑來，不是為了笑話我這個簡陋工坊的吧？”

  ??“永夜獵人發現魔獸的事情，我聽說了，”希德搓了搓凍僵的臉，“領主不在，總管不肯發兵。”

  ??“這我們都知道了。”

  ??“這樣下去不是辦法，”希德道，“天知道那個巴爾托德什麽時候才會回來！整天就知道劍鬥……”

  ??“你到底想說什麽？”伊恩見他一直兜圈子不說重點，有點煩躁，“你要是沒什麽事，就自己呆著，桌上有熱茶，地下室還有一大堆事等著我呢！”說完，就要往活板門走去。

  ??“等等，”希德趕忙跳起來，拉住伊恩，“有事有事，年輕人性子那麽急。”說著朝通往地下室的活板門努努嘴，“下麵沒人吧？”

  ??“沒有，就我一個人。”伊恩轉過身看著他。

  ??“好，你聽著，”希德低聲道，“裂岩堡有幾個衛兵，是輕風村出身的，聽說永夜獵人的事，還有村子附近發現魔獸蹤跡的事情，都很著急。所以我打算跟他們幾個聯絡聯絡，如果出事，我們也好幫一把。所以，萬一，我是說萬一啊，魔獸真的襲擊村子，你找地方放把火。”

  ??“放火？”

  ??“對，燒得越大越好，裂岩堡的鍾樓上應該能看見煙，要是夜晚的話，說不定能看見火光。”

  ??伊恩這才明白，原來希德是擔心他們孤立無援的狀況。他也想請上級調兵支援，但他官職太小，又是從屬於軍械庫，根本沒有什麽實際權利。別說是他，就是他的上級軍需官，也是愛莫能助。

  ??“你見過魔獸嗎，希德？”在重要的談話結束後，伊恩忽然問道。

  ??“一些小型精怪。”對方答道，然後笑了笑，拍拍他的肩膀，“放心吧，我們都受過訓練，不論是什麽人，或者什麽東西，隻要是敵人，就不會猶豫。”

  ??守夜人法則執行後的第五天早上，獵人們在村子南側的圍牆邊發現一個破洞，大小比蘑菇賊還要大一些，而圍牆外也發現了疑似魔獸的足跡。

  ??這個發現，讓原本神經就已經繃緊的守夜人們更加緊張。

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