昆山城位於陽澄湖東麵，距離蘇州城大約七十裏，到長江的距離也是七十裏。

  ??姚家灣位於昆山城南麵，距離昆山城南門整整二十裏。

  ??董根財是姚家灣的普通村民，隻有一名獨子。家裏有祖上傳下的三畝水田，再加上老伴兒和兒媳時常編織一些竹筐，基本能保證溫飽。

  ??蘇州-昆山-長江一線，與別處大有不同，屬於被太湖和長江左右包夾的地段。越往北，地段越窄。

  ??太湖以東地區，水道密布，運河通達。

  ??無為軍和高郵軍的船隊，平日裏遊弋在長江上，太湖中，可以在關鍵時刻出現在包夾地段的任何地點。

  ??方臘軍打得很凶，一度攻下了蘇州，卻陷入了被官軍四麵圍打的窘境。

  ??方臘軍破壞不了所有水道，更不能把太湖水掏幹，作為永樂朝四大元帥之一的石寶隻能憤憤地退兵。邢政出鎮蘇州南麵的吳江小城，石寶向東而去，抵禦不斷偷襲後路的姚平仲。

  ??永樂朝在太湖以東地區的攻勢沒有多大進展，卻在另一項目標上幹得很出彩。

  ??被方臘軍突襲的第一時間，四十出頭的董根財便拉著全家逃往北方。遠遠地看到方臘軍在破壞水田，兒子哭喊著要回去拚命，被董根財和兒媳死死地拽著，撿回了一條性命。

  ??董根財欲哭無淚。

  ??田宅被毀，他隻能寄希望於藏起來的幾貫銅錢，能夠多買幾斤糧食了，不然剩下的三畝水田也保不住。

  ??昆山城出現在視線中，董根財卻不報什麽希望。

  ??天殺的方臘軍，不知破壞了多少田畝，官府能從官軍口裏搶下多少糧食，來養著他們這些小民？

  ??小孫女兒眼尖，坐在她爹的脖子上揉了揉眼睛，拿髒兮兮的小手指著前方，“爹爹，爺爺，前麵有官大人在施粥呢。”

  ??孫女向來乖巧，董根財知道她不會說謊。一家人心懷忐忑，打起精神，加快了步伐。

  ??越靠近昆山城下，饑民越多。

  ??昆山城靠近兩條寬敞運河的交叉口，無為軍和高郵軍的水軍可以隨時支援。方臘軍隻是試探了一次，便放棄了攻下這裏的念頭。

  ??西麵和南麵城牆上熱氣蒸騰。靠近一看，原來是幾十口大鍋在熬粥。

  ??不斷有盛放稠粥的大木桶被放下城牆，再經由城牆下的官差之手，發放到饑民手裏。

  ??董根財一家人靠近南門，看到有插隊鬧事的在被官差痛打，於是很老實地排隊領木牌。

  ??領完木牌，一家人又在官差、弓手和雇役的引導下，走向施粥的帳篷。

  ??董根財似不敢相信，捧著竹筒，哆哆嗦嗦地不敢喝。

  ??“趕緊喝，後麵還有人呢！”麵前的官差大聲嗬斥。董根財這才兩三口喝完，抓緊木牌朝北麵走去。

  ??還沒走兩步，肚子仍是咕咕響的董根財便聽到一聲震天的哭喊。

  ??“小民拜謝官家，謝過知州大人。望國朝官軍早日踏平永樂逆匪，還小民太平日子！”

  ??一個披頭散發的年輕後生，渾身髒汙不堪，先朝西北方俯身下拜，然後朝城牆上作揖。

  ??婦孺的哀嚎聲此起彼伏。失去家園田宅的饑民痛哭失聲，在感激官家的同時，哭求官軍盡快剿滅方臘。

  ??董根財由心而發，也開始痛罵方臘軍。

  ??城牆上，被官差和護衛牢牢圍在中間的蘇州知州，小聲對右邊的幕僚說道：“不大合適吧？這麽上奏行嗎？”

  ??“當然合適。這個丁昔哲不愧是打小混熟了瓦舍柳巷的，沒有絲毫破綻。隻要大人將災民心向國朝、感激官家的一幕上報，應可抵消逃出蘇州的過錯。這裏畢竟還是蘇州屬地，如今用人要緊，幾位相公不會太為難大人的。”

  ??幕僚低聲說道。

  ??原來披頭散發的年輕後生是“拖兒”，任務是造出一副同仇敵愾的場景，好減輕知州大人棄城而逃的罪過。

  ??這位蘇州知州居然有些不好意思，“咳咳，雖然如此，但作為聖人子弟，使用這些小伎倆，終究是……”

  ??幕僚開始寬慰自家東主，“大人奮力守城，為了保護紳民，不惜引走方臘軍，對得起官家百姓。用小手段自保，無傷大雅。”

  ??“而且大人穩守昆山城，抵禦方臘軍兵鋒，更加不容易。”

  ??“還有以棍換粥，憑棍上船這等疏引饑民的良策，也是大人的功勞，饑民受益良多。大事將至，執行轉運使和安撫使的政令，在接下來的大事中報效國朝最為要緊，大人切不可因小節誤了大事啊。”

  ??知州大人撫須含笑，“還要多謝趙先生的出謀劃策。若是本官能夠立下功勞，受到幾位相公的賞識，前往汴京做官，一定盡力為先生爭取一個經製官員的名額。”

  ??“多謝大人！”幕僚大喜過望。

  ??不遠處的昆山縣令，心裏跟吃了翔一樣難受。

  ??禁閉四門，從城牆上往下放粥，不給方臘軍可乘之機；利用不同顏色的小竹棍進行調度，向北方疏散饑民；調配官差、弓手、家丁和青壯，勸說士紳豪商捐糧捐錢……

  ??敢作敢為，實務出眾的昆山縣令立下種種大功，沒準就要一飛衝天，卻被“轉進”到這裏的蘇州知州搶去了大部分功勞。

  ??劉豫很心塞。

  ??且不論蘇州知州搶奪功勞，使用手段擺脫罪責的種種操作，董根財一家終於過了浮橋，前往據稱有糧食的地方。

  ??“方臘軍來了！”騎著矮馬的急遞夫奔向城牆，蕩起煙塵的同時高聲大喊。

  ??蘇州知州腳一軟，差點跌倒，幸有幕僚在一邊幫扶，才沒有出醜。

  ??城頭鑼鼓被敲響，城下的饑民顧不上喝粥，跟著官差和弓手向北奔逃。方臘軍襲擾昆山城，已經不是一次兩次了，能不能逃出生天，就看誰的腳丫子快。

  ??“真是烏龜！”

  ??擊退姚平仲，順道發起突襲的石寶大吐唾沫。

  ??昆山縣城仍然沒有開門，運河上的船隊也開始行動，還有好幾支官軍在側翼襲擾，找不到機會的石寶引兵而去。

  ??一天後，湖州城，州衙後宅。

  ??“昆山縣令很有本事，蘇州知州是個滑頭。”子安先生看著幾份軍報，為韓世忠分析著最近幾天發生在太湖以東的戰事，不時解說著某些文官的用意，好讓韓世忠心中有數。

  ??韓世忠心裏對那個蘇州知州很是不屑，他吐口氣，自嘲道：“披著招討使的名頭，卻要聽從安撫使、轉運使、鹽鐵使的歸正，真是難受。依著本招討的脾氣，早就乘船殺向太湖以東，然後環繞太湖一圈，不比待在湖州城發黴強？”

  ??“江南兩路的紳民實在是怕了。太湖以東近半地區糜爛，安撫使幾位大人巴不得將軍大人哪兒都不去，死守著湖州城，屏障太湖以西。”子安先生放下一遝子軍報和公文，揉了幾下眼睛說道。

  ??“江南兩路的幾位大員，還是很看顧招討使大人的。之前不是支持大人出城，剿滅了附近的方臘軍，還攻到了和孚鎮鄔福部眼皮底下了嗎？換成其他將軍，幾位大員可沒這麽好說話。”子安先生擔心韓世忠跟掌控兩路的大人物們起磨擦，補充說道。

  ??江南之地的士紳大族，大戶豪商，對方臘軍又恨又怕，卻無可奈何，暫時隻能依靠韓世忠。

  ??韓世忠氣順了一些，用粗糙的大手摩挲著臉膛，“身為統兵之將，上不能為官家盡快掃平逆賊，下不能保百姓平安，心中有愧。”

  ??“還有糧食。錢塘江以南不清楚，太湖周邊的饑民便超過了六十萬人，每日裏消耗大量的糧食。再這麽下去，長江沿線的糧倉都要空了，朝堂大計也要落空，擔待不起啊。”

  ??“如今已是騎虎難下，一旦斷了對饑民的賑濟，肯定是一場大亂。隻拿糧食吊著饑民的性命也不行，到底該怎麽辦？怎麽才能活人？”

  ??大周雖然有冗官現象，但在專業分工和辦事效率上，遠勝曆朝曆代。

  ??饑民不得不安撫，安撫使、轉運使和鹽鐵使當然清楚這一點。

  ??公文和軍報合二為一，飛快傳達到府縣鄉鎮。用於戰事的糧倉被打開，各地官府竭力調集著每一粒糧食。

  ??被韓世忠痛罵鐵公雞的士紳大戶終於怕了：把糧食、粗鹽等物資低價賣給官府，隻不過是少賺點國難財，若是永樂朝繼續囂張下去，他們將失去一切！

  ??事情緊急，賑濟過程中當然有貪汙侵占的現象，但大部分的經製官員多多少少聽說了一些消息，沒有做得太過分。

  ??最大的利益還沒有到來，因為一點子糧食被踢出局，實在是愚蠢行為。

  ??子安先生聽到“活人”這兩個字，突然有了主意，“東主，不才想到一個人。不知當講，不當講？”

  ??韓世忠一翻白眼，有氣無力地點點頭。

  ??“遠在天邊，近在眼前。”

  ??子安先生也不多賣關子，朝西邊兒一指，朗聲道：

  ??“便是李響那小子了。明月莊原本是窮寨子，如今家家吃肉。開辦明月集，跟汴京武人通和，到江南也不忘發財……”

  ??“劉成棟的這個便宜女婿，賺錢活人的本事世所罕見，將軍為何不讓他出力？”

  ??韓世忠瞪大眼睛，右掌拍在桌子上，發出“砰吱”的一聲。

  ??李響的賺錢本事，韓世忠當然見識到了。韓世忠的侄子和幾位親信，正在跟李響緊鑼密鼓地合作，初期準備不日完成。如無意外，參與其中的所有人必將大賺一筆，名利雙收。

  ??“這小子在西王廟，勞煩先生寫信，讓他速速前來。”

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