應天府外的十裏長街上，早已經聚集了成千上萬的百姓，他們夾道而列，就是想一睹西洋歸來的明軍風采。而明成祖朱棣也已經率領著朝中文武百官出城等候，準備迎接凱旋之師的歸來。

  ??這一天就連天公也是作美，整個應天府雲和風輕，文武列道兩旁，不斷私語著什麽。正中央的華蓋之下，成祖皇帝端坐其中，在他的身後恭恭敬敬地矗立著三個年輕人，分別是朱棣的長子朱高熾、次子朱高煦以及末子朱高燧。

  ??“哥哥，要說這鄭和真是了不起，曆朝曆代這麽多年，像這樣揚帆激舟寰海之上的，恐怕還是第一次呢。想那打通絲綢之路的西漢張騫雖然厲害，但畢竟走得還是旱路，如今鄭和能連同海外，實屬開創之舉呢。”朱棣最小的兒子朱高燧笑著對身邊的兩個哥哥說道。

  ??“是啊，賢弟比喻的極是，想漢張騫打通沙漠的絲綢之路，今日之鄭和打通的就是海上的‘絲綢之路’啊。”朱高熾笑著說道。

  ??哥倆站在朱棣身後，雖然不敢高聲，但也是有說有笑，唯獨朱高煦卻一臉陰鬱的表情，並不開口。

  ??“二哥，你怎麽不說話呢？大喜的日子幹嘛板著個臉？”朱高燧發現後笑問道。

  ??“鄭和之功非鄭和之力，若非父王聖明英武，誰去給他提供如此堅固龐大的船隊，誰又去給他無盡的糧草供應，誰又能分撥他兩萬五千名精銳士卒？沒有這些，區區一個太監能幹成什麽！”朱高煦雖然聲調不高，但故意一字一句說得極為緩慢清晰，就是想讓身前坐著的朱棣聽到。

  ??朱高燧還想說話，卻發現大哥朱高熾向自己使了個眼色，於是咽了口塗抹，把到了嘴邊的話又吞了下去，這時隻見他們身前的朱棣突然霍然起身，自言自語道：“來了。”

  ??但見應天府不遠的郊外鼓樂齊鳴，聲音漸漸明亮起來，朱高熾、朱高煦、朱高燧三子與所有在城外的文武百官齊齊向遠處眺望。

  ??“來了，果然來了！”朱高燧第一個跳起來說道，在他的心裏，此刻已經將鄭和當做了英雄一般的人物。

  ??但見鼓樂聲越來越響亮，軍隊行走的步履聲整齊有序，又極富氣勢，鄭字旗首當其衝在隊伍的最前列迎風而動，當先兩騎並轡而行，正是鄭和與葉承二人。

  ??朱棣走出華蓋，太常寺臣袁珙、都察院左副都禦使陳瑛、曹國公李景隆、翰林侍讀解縉等人連忙出班在旁相隨而行，朱棣的三個兒子也是跟隨其後，唯獨“黑衣宰相”道衍和尚姚廣孝卻是位列班中，不曾出來。

  ??其實道衍和尚的心裏比在場的任何人都激動，因為此次凱旋而歸的不是別人，而是他浸注了所有心血教導的徒弟鄭和，徒弟能夠有如今的成就，還有誰比他這個當師傅的更加激動與欣慰嗎？但是道衍和尚終究還是沒有出來，他在心中不停地告誡自己，越是這種時候，他越要保持冷靜，他希望鄭和也能如此。

  ??“皇上，你怎可屈尊龍體親自來迎，實在是折煞卑職了！”鄭和在數米開外見到朱棣向自己走來，連忙滾鞍下馬奔走道朱棣麵前躬身施禮道。

  ??朱棣哈哈一笑，站住了身形。

  ??“贖卑職無禮，實乃甲胄在身，無法跪拜！”鄭和拱手道。

  ??朱棣麵帶笑容的走到鄭和身前，伸手在鄭和身上的鎧甲處輕輕拂了兩下，然後道：“甲胄在身？甲胄在身好啊！我大明朝，我朱棣最需要的就是像鄭愛卿這樣的肱股之臣甲胄在身！隻有越來越多像你這樣的能臣甲胄在身，才能助朕掃蕩寰宇，平定天下！”

  ??“鄭大人英勇善戰，陛下聖明無雙，如此君臣相協，實乃社稷之福、蒼生之福、天下之福，縱觀前朝千年，真是無出其右啊！”袁珙躬身道。

  ??“哪裏僅僅是前朝千年，應該說是前無古人，後無來者，就算再過千年，也必定不會有能達此功績！”陳瑛在旁一臉諂媚道。

  ??袁珙一聽此語，狠狠瞪了陳瑛一眼，陳瑛卻仍然是滿麵堆笑地看著朱棣，仿佛袁珙根本就不在身側一般。

  ??百官中的道衍和尚看著這一幕，不禁露出了輕蔑的微笑，心道如此場合，看來是無論如何也少不了這樣的跳梁小醜。

  ??朱棣緊緊握住鄭和的手，又是一番寒暄鼓勵，然後忽然間發現了矗立在鄭和身後不遠處的那個少年。

  ??“鄭愛卿，這位是？”朱棣問道。

  ??鄭和回頭一看，見成祖說的正是葉承，於是連忙再次躬身施禮道：“啟稟陛下，此人就是我在離開崇明島前奏章中所說的遊俠葉承，此次能夠順利收複三佛島、活捉陳祖義，也是多虧了這位少俠相助，否則鄭和此時可能已經死於滄溟城中了。”

  ??朱棣聽罷，鬆開鄭和的手，緩緩移步走到了葉承的跟前，上下仔細打量著身前的這位英俊少年，但見此人爽朗清舉，眉若墨畫，臉廓棱角分明，周身上下散發著陣陣英氣，實在是一表人才。

  ??“不錯、不錯！”朱棣一邊打量著，一邊不住頻頻點頭，但是繼而朱棣又發現少年看自己的眼神似乎頗為奇怪，令他十分不解。

  ??朱棣當然不能知道，眼前的這個少年葉承，正是他的親生兒子。

  ??但是葉承知道身前的這個人就是自己的父親。

  ??這是第一次葉承能夠如此從容的近距離站在自己的親生父親身旁，這個當今大明王朝的最高統治者，就是生了他卻害他母親悲苦一生得男人，盡管見慣了大風大浪，但此時的葉承依然難以掩飾住內心的激動，仿佛心中有一座即將爆發的火山一般，他怔怔地看著朱棣，仿佛想將這些年欠下的一次看夠一般。

  ??朱棣此時去心中泛起一絲疑慮：“這個少年為何如此眼熟，難不成是在哪裏見過？”

  ??在應天府被攻破的那天，在破敗的街道上朱棣曾經與一個小叫花一樣的蓬頭垢麵的少年擦肩而過，但是朱棣又怎會記得這樣的情景呢？

  ??葉承的內心是多麽地想喊一聲“父親”，但是此刻他得心裏還有另外一個聲音在不斷提醒著自己：“還不是時候，還不是時候......”

  ??“你就叫葉承？”明成祖朱棣率先問道。

  ??葉承連忙從自己的思緒中跳了出來，回答道：“正是。”

  ??“放肆，見了皇上也不下跪，你難道以為你現在還在江湖之上嗎？”袁珙搶步過來衝著葉承大聲說道。

  ??朱棣眉頭微蹙，轉過身來瞪了袁珙一眼，袁珙見狀吃了一驚，誠惶誠恐地退在一旁。這一下可樂壞了旁邊的陳瑛，心道袁珙這廝馬匹算是拍到馬蹄子上了，如今姓葉這小子正是大明朝有功之人，就算禮節不周皇上又怎肯在這眾目睽睽之下發作，袁珙小題大做，這次可是算錯了。

  ??“葉少俠，你身處廟堂之外還能心係朝廷、心係國家，此次征戰多賴你出力相助，一會兒進宮之後，寡人要好好敬你一杯！”朱棣笑道。

  ??葉承也笑了笑，一切到了嘴邊的話仿佛都被某種東西堵住一樣，一句也說不出來。

  ??這時翰林侍讀解縉走上近前躬身施禮道：“皇上，時日不早，是否起駕回宮再行宴請這些功臣將士？”

  ??朱棣點點頭，轉身離開葉承，走到鄭和麵前一把將他的手握住：“這次寡人不坐轎也不乘車，而是要與咱們大明的功臣攜手而進！哈哈哈！”

  ??“起駕回宮！”隨行太監一聲呼喝，緊接著兩旁鼓樂聲響大噪，朱棣挽著鄭和的手，當先昂首邁步向應天府城門走去，兩旁站列的群臣在朱棣經過的同時齊刷刷跪倒於地，口中山呼萬歲。太常寺臣袁珙、都察院左副都禦使陳瑛、曹國公李景隆、翰林侍讀解縉以及朱棣的三個兒子朱高熾、朱高煦與朱高燧跟隨而行，鄭和所帶下船的五千精銳之師也列隊進城，一時間甲耀應天，壯觀景象難以盡述。

  ??進入應天府後，整個城內就如同一鍋已經燒開的水一般，瞬間鼎沸了起來，百姓夾道相迎、摩肩擦踵，就是為了一睹西洋歸來的鄭和以及當今皇帝明成祖朱棣的風采，若非兩旁有甲士攔阻，非有百姓衝到街道中央不可。

  ??“快看，快看！是皇帝攬著鄭將軍的手！”“不得了啊！有多少臣子能夠享受這樣的榮寵啊！”“你看人家鄭將軍，這下算是揚眉吐氣了，以後那些大臣誰還敢笑話人家是個太監！”

  ??眾口紛紜，一時間百姓的呼喊聲、議論聲響徹應天府。當所有人都在羨慕鄭和時，唯獨跟隨在後，夾雜在百官之中的黑衣宰相道衍和尚姚廣孝的麵容依舊平靜，甚至是有些凝重。因為他比任何人都清楚朱棣是什麽樣的人，也比任何人都明白位極人臣之後很可能就是盛極而衰，鄭和接下來要取麵對的事情，比他在崇明島和三佛島時要凶險萬倍。

  ??如果要說其中最輕鬆的人，那就非鍾晴莫屬了，雖然她走南闖北跟隨父親紫貂客鍾萬候見過不少世麵，但如今日這般當今天子出駕相迎，百姓舉城歡慶的景象還是從未遇到，不由得邊走邊瞧，感覺甚是興奮。

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