正午的陽光灑落水麵，鍍上一層淡金的色澤，眾人走了半晝山路，都覺得有些口幹舌躁，又見那潭水清澈，便有人忍不住取水暢飲。

  ??“這水還真是森涼。”一人說道。

  ??“怪了，剛才一路過來，還能聽到飛鳥鳴叫，及到潭邊，卻鴉雀無聲了。”有人警覺。

  ??一般叢林之中，有水源的地方，會聚集更多飛鳥走獸，眾人當初受訓，也是在密林之中生活了不短時日，甚至親眼目睹過獐鹿因為飲水，被守候多時的虎豹獵殺的場景，常見的是水邊白骨森森，可這一處水源四圍，顯得太過清靜了些。

  ??領隊想到那頭半路折返的猛虎，心中一寒，可他還不及警告眾人避離幽潭，隻見剛才還在感慨潭水森涼那人，一頭便栽了下去，甚至連慘叫都沒發出一聲，便不見人影。

  ??而那麵潭水，依然平靜如初。

  ??不好！

  ??“走，快離開此處！”領隊大叫一聲，哪裏還顧得上搜索，自己轉身便跑。

  ??然而身後卻驚呼四起，緊跟著聲聲慘叫。

  ??領隊下意識地轉身看去，而直到今後的數十年，他都會後悔這一個轉身。

  ??眼前情景讓人難以置信，因為他看見幽潭之下，突然躥出一條巨蛇，全身黝黑，竟達四丈餘長，那巨大的軀幹，足夠兩人合抱，張開血盆大口，似乎仰天怒吼，當然無聲，隻那森森獠牙，卻已經讓眾人全身發軟。

  ??巨口朝下，一個八尺壯漢，竟被巨蛇活活吞入腹中。

  ??怪物！潭中有怪物！

  ??領隊被嚇得魂飛魄散，縱然兩股顫顫，還不忘迅速逃離。

  ??然而他竟發現不知是否因為那條巨蛇“招喚”，水邊叢林間、雜草中，竟然有七、八條烏蟒躥出，雖然不及那潭中巨蛇粗壯，卻也長達兩丈，血紅蛇眼，森森盯著他們這群獵物。

  ??反應稍慢的一個殺手，已然被陸上長蟒盤纏，眼看又將葬身蛇腹。

  ??到底是訓練有素，另一殺手見同伴危急，弩箭射向蛇眼。

  ??烏蟒受創，仰首似嘶吼之狀。

  ??連吞兩人的潭中巨蛇再被喚出，竟然遊水上岸，直立起來，那蛇尾一擊，弩手便飛了出去，直墜潭中，領隊驚恐地發現潭中竟然還有一條巨蛇，毫不客氣便將獵物吞食。

  ??而雖有弩手再射巨蛇，箭矢卻並未傷及巨蛇分毫，領隊甚至能夠聽到箭矢中的時“鏘”那一聲。

  ??潭中巨蛇的軀幹上，竟像是生長著足能抵禦飛箭的鱗甲。

  ??所有的抵抗都是徒勞，唯有飛奔才是唯一出路。

  ??三人，逃出來的僅隻三人而已！

  ??郭居安轉述完這番話，現場一片寂靜。

  ??半響，毛維才說道：“罷了，連諸多死士都命喪蛇口，甄守律直接跌落潭中，就算不被摔死，也是屍骨無存。”

  ??郭居安深深吸了口氣：“領隊雖遇此變故，幾近魂飛魄散，但到了洛陽城中，卻還沒有急著回來太原府，盤桓數日，一直留意著甄守律那些扈從……甄守律當日未歸，扈從還不以為意，次日便有人去邙山找尋，無功而返，這才報知官府，衙役去邙山搜索一番，自然難獲甄守律行蹤。”

  ??毛維頷首：“那崖穀這麽多猛獸，潭中還有怪物盤據，便是有人誤闖，大約都有去無回，衙役哪裏會找得到那處去？不過為謹慎之故，這幾日還當多多留意甄家。”又囑咐毛趨：“交待城門守，這幾日注意防範，要是萬一……甄守律歸來晉陽，立即報知。”

  ??話雖如此，毛維卻壓根不以為甄守律還會安然無恙。

  ??而就在這日，白魚也歸來晉陽城，複命時沮喪不已：“小人有負少尹囑令，雖日夜兼程趕往洛陽，卻不料甄七郎剛至洛陽竟孤身前往邙山，就此失蹤，甄七郎隨從次日即報洛陽令，雖出動了衙役尋人，一無所獲，隻怕……隻怕是已經遭了毛維毒手。”

  ??然而令白魚驚訝的是，王妃竟然笑容滿麵，竟似完全不在意甄七郎死活。

  ??再過三日，晉王妃正式下了邀帖，給予太原孟等參與善舉的女眷，請她們上巳節後，至晉王府聚會飲談，以謝諸位舍財資助貧苦，獲邀賓客當中，唯有一人與善舉毫無關聯，便是毛夫人。

  ??她拿著邀帖找毛維商議：“柳妃說明是為禮謝孟、甄等族行善布施，可妾身卻並未參與，她邀我前往，必定是欲煽動那些女眷，譏嘲咱們吝嗇，不懷好意，我不去也罷。”

  ??毛維卻不以為然：“太原孟女眷牽頭行善，又沒有特意尋你出資，咱們既一無所知，何談吝嗇二字？柳妃若是當眾譏嘲，你便用這話反駁便是，要是避開，反而顯得是咱們心虛，並未行善者又非咱們一家，柳妃要是借機責斥，我倒覺得正中下懷。”

  ??說完冷笑道：“柳妃當眾承諾補恤軍屬，若到頭來，竟是要依賴太原豪貴出資，豈不是舍人之財，成己美名？她這居心一被拆穿，反而會引人恥笑，你大大方方赴請去，我還有一件事交待予夫人，正好那日，當著諸多女眷麵前，質問王妃，不是要維護律法無私？甄守律確定已經潛逃，那麽她何時能還唐遷公道？”

  ??原來這日，跟著甄守律前往洛陽的隨從，已經如喪考妣般返回，大約是稟報了甄守律失蹤一事，甄家幾個叔伯輩，心急火燎往洛陽趕去，毛維當然更加確信了甄守律已經命喪黃泉，於是這案子進一步鬧得沸沸揚揚，不少人都在議論甄七郎潛逃之事，一口咬定他是做賊心虛。

  ??被告不應訴，案子也沒法開審，但晉王係卻要擔待包庇的質疑，除非允許唐姬返家，隻這樣一來，便是表明甄守律的確有罪，晉王妃固然有意包庇，卻沒有辦法讓太原甄不受誹議，甚至有自保聲名舍棄同盟之嫌，對於仍在觀望的那些豪貴，顯然會有一定警戒作用。

  ??毛維也正想著怎麽讓這事鬧得轟轟烈烈，可巧晉王妃便親手送來了時機。

  ??毛夫人肩負重任，倒也不再抗拒赴請，又一打聽，太原柳的陳郡君亦會赴請，這無疑是個助拳，她便更加信心十足了。

  ??太原柳雖得了晉王府的請帖，卻也不是人手一張，隻鑒於陳氏的威望，甄夫人自然不會將她排除在赴請之外，本是隨口問了一聲，沒想到一貫主張與晉王係楚河漢界的陳氏竟樂意圤請，甄夫人知道她暗中的盤算，卻也不怎麽在意。

  ??有些人一門心思要自討沒趣，丟的也不過是她自己的臉。

  ??一轉眼，便是三月初五，及到這時，晉陽城才總算有了幾分春的氣息，撲麵來風不再那麽令人窒息了，各家院落亦有桃李漸次盛開，長出新芽的枝梢，有了燕舞鶯啼，汾水不知不覺間便流動得輕快起來。

  ??晉王府中，傲然一冬的梅花還未徹底開敗，王妃便幹脆將宴席設在了梅林，因為花苑裏的桃色，此時還是不夠燦爛。

  ??四麵敞亮的廳堂，已經換好了半垂碧紗，不用再繡飾花鳥，簾外自有舊花歸燕相映成趣。

  ??今日的賓客，盡都比王妃年長，不過主人卻也沒有覺得拘束，談笑風聲時，便涉及正題。

  ??太原孟的宗婦王氏，出身自京兆王嫡係分支，因著娘家的關係，對晉王府本就不抵觸，可喜的是家族決意支持新政，那麽她與晉王妃交從便更加不忌親密了。

  ??而這回善舉，明麵上正是王夫人牽頭。

  ??十一娘便對她示意感謝，甚至還拉上毛夫人：“雖是我下了邀帖，不過今日這場宴會之主，可得算上毛夫人，諸位行善惠及貧苦，太原府大小官員，盡當禮謝。”

  ??毛夫人原本準備好與晉王妃展開唇槍舌戰，不曾想人家根本便沒打算借機嘲笑她一毛不拔，滿身鬥誌頓時一僵，笑得未免有些勉強。

  ??便有侍女魚貫而入，手中捧著禮盒，呈上膝案。

  ??“這是我與毛夫人為謝諸位善舉，所備一份薄禮，還請笑納。”

  ??作為“主人”，毛夫人當然沒有這福利，不過她還不至於眼紅，卻有心欲給王妃難堪，一笑道：“王妃當真客氣，不過妾身深覺慚愧，妾身雖虛長王妃不少年歲，隻見識短淺，對政務民情一無所知，也不怕諸位笑話，妾身原以為補恤軍屬，皆靠朝廷出資，根本便未想到布施惠民，要不是今日赴請，還不知道諸位之善舉，更不說備禮答謝了。”

  ??這話聽來是在自責，然而言下之意，不過是在譏嘲晉王妃自不量力罷了。

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