謝瑩稍稍斜了眼角，不以為然的目光似笑非笑地晃了一眼柳九娘，自以為洞察了對方一本正經的架勢下，那“見不得光”的小心思，終於放過了被她誇讚得如坐針氈的蕭小九，拉長了語調慢慢說道：“姐妹之間一塊玩樂，哪需得這般計較，九表姐這樣認真，今後咱們可不敢與你手談了。”

  ??柳小九一貫與人為善，縱然謝瑩年幼時性情頗為別扭她也不曾計較，今日卻偏就不包容了，竟也拉長了語調慢條斯理回應：“若是與表妹手談，我自然不好計較，換作十一妹卻又無妨。”

  ??這是在暗示謝瑩小氣呢。

  ??於是“表妹”多少有些惱火，她已從諸位兄長口中得知韋太夫人雖與自家祖母姐妹情深，但與祖父謝大相國卻有舊怨，就兩個家族而言，關係其實相當疏遠，若非柳十一娘是她遠大誌向途中不可忽視的絆腳石，當誰樂意討好奉承？之於柳九娘，就更沒必要忍氣吞聲了。

  ??“九表姐這意思，似乎是說十一姐好欺？這我可得為十一姐打抱不平了，蕭九兄，你來做個評斷，論論我與九姐誰更有理。”

  ??與柳九娘相比，謝瑩這話更有小女孩腔調呢，這般明顯的挑撥離間，便連年紀更小一些的柳瑾都聽出來了，不無緊張地拉了拉九娘的衣袖。

  ??十一娘這時好奇的卻是謝瑩這位“歸來者”的真實年齡，根據她一貫表現來看，絕無可能是豆蔻之齡，難道這回是在裝模作樣？

  ??她原本不想承謝瑩“打抱不平”之情，正要阻止蕭小九為這評斷——那位可一貫維護她，又與柳小九曆來就是冤家對頭，說不定就會中了謝瑩挑撥離間的奸計，若當眾給柳小九難堪，兩人之間更會落下嫌隙，十一娘這時可是格外看好兩個小九能夠親上作親，可不有句俗話叫做不是冤家不聚頭麽？

  ??哪知柳小九卻搶了先，並沒理會謝瑩的挑釁：“我又沒想欺負十一妹，哪需旁人評斷？隻是因為手談之前便與十一妹先有約定，落敗一方會受小懲而已，便罰十一妹為諸位姐妹各摘一朵金菊回去插瓶，十一妹可覺為難？”

  ??十一娘當然不會為難，笑應道：“願賭服輸，我這便去。”

  ??見柳十一娘如此不頂用，任由嫡姐指使，謝瑩心中也覺無趣，但她這時無比堅定地要與十一娘姐妹同心，故而繼續仗義援手：“在座有七、八人呢，十一姐可拿不了這麽多花，我與你一同。”

  ??“表妹是客，怎能讓你勞累，豈不更加坐實我欺人罪名？”柳小九今日當真是與謝瑩杠上了，眼疾手快地一把挽了她的胳膊：“十一妹身邊還跟著好些婢女呢，不用勞煩表妹，自你身子好轉，咱們還沒一塊投壺戲耍，今日恰是時機，可得說好了，這回落敗者必須心幹情願受罰。”

  ??話意雖帶著幾分計較，可柳小九卻又嫣然莞爾，因此聽來倒是玩笑趣話的意思，沒有什麽火藥味，蕭家幾個小娘子也不是多事人，自然沒有挑是生非，都附和著柳小九的話將謝瑩留下來戲耍，眾人仿佛誰也沒有留心蕭小九一如既往地自覺尾隨十一娘而去。

  ??柳瑾卻瞅著個機會，拉了柳九娘去一旁詢問：“九姐今兒怎麽了？看著倒似惱著瑩姐姐。”

  ??姐妹之間，柳小九說話從來直截了當：“你沒看她對小九熱情似火？分明不安好心，我也是為了十一妹好，特意不讓她前往糾纏。”

  ??柳瑾大是佩服地連連頷首。

  ??姐妹兩這可誤會了謝瑩，她對蕭小九哪曾有過非份之想，今日這樣熱情，其實意在撮合十一娘與蕭小九而已，卻不察覺她這樣的作派，甚是容易讓旁人誤解。

  ??又說十一娘，今日還真想找個機會與蕭小九私話，故而也沒有找借口支使小九去別處，兩人一邊在花苑裏轉悠，十一娘便問道：“聽十四兄說，九兄最近常去見莒先生？”

  ??十一娘已經許久沒有關心過他的私事，蕭小九隻覺欣喜難禁，一雙眼睛閃閃發亮，便又將這些日子他與莒世南如何救助貧弱孤病的好事說了一回。

  ??“九兄救助貧弱雖好，可最好還是遠著一些莒先生，十四兄勸阻九兄那話，大有道理。”十一娘聽聞小九對莒世南諸多稱讚，顯然大是折服，不由更增憂慮，稍稍蹙起了眉，與興奮不已的蕭小九比來，她倒更有年長者的風範。

  ??蕭小九雖然因為莒世南與賀湛發生過爭執，但卻不願反駁十一娘的話，隨口答應了一聲，突然看見一片飛白落在十一娘頭上花苞，下意識就伸手欲撫。

  ??少年突然間接近，讓十一娘微退了一步，眼睛裏便不自覺地帶了些防備，卻很快看清了小九手裏拈著一片秋桂，大是委屈的神色，十一娘卻也隻好板著臉訓誡：“九兄與我年歲漸長，言行舉止還當留意，即便是落在婢女眼裏，也不成體統。”

  ??小九不甘不願地退後一步，依然沒有反駁：“是我唐突了。”

  ??十一娘看了他一陣，卻輕輕一歎：“我長在禁內，近些年來與九兄逐漸生疏，九兄再聽不進我之勸言，也是情理當中。”

  ??小九著了急：“十一妹這話何意？”

  ??“九兄口裏答應我不與莒先生來往，心中卻不以為然，我說得可對？”

  ??十一娘對蕭小九還是相當了解的，知道這孩子一旦認定之事可沒這麽容易妥協，那一聲隨口答應不過應付她而已，是不想與她爭辯罷了。

  ??“十四兄稱莒先生來曆不明，又參與宮闈之事，更有裝神弄鬼之嫌，囑我小心防範，可我認識之莒先生卻頗有俠義之風，從來未行欺世盜名之事，決非奸詐者，十一妹也不曾與莒先生交熟，隻怕也是因為十四兄片麵之說而心存誤解。”被十一娘拆穿，蕭小九多少有些羞愧，又生怕十一娘誤解他存心見外，幹脆解釋清楚：“莒先生並不願意濫施招魂之術，也從不曾利用此術向平民百姓索要資財，甚至強調招魂之術並不能從根本上治人心疾，他若是欺世盜名者，又怎會致力於開導救助疾弱？隻有對那些求上門去糾纏不清之貴族，莒先生才會收受巨資，這些錢也都用於救助貧苦。”

  ??十一娘手上並沒有莒世南為非作歹的實據，事實上她還真拿不準莒世南是善是惡，隻不過因為這人身上太多蹊蹺，又關係厲害，覺得有些危險，小九又單純未經世事，直覺他與莒世南來往不妥而已。

  ??見小九這般堅持，十一娘也大覺頭痛，不知應當怎麽說服。

  ??“再說我已經拜先生為師，更加不能疏遠。”

  ??這句坦誠更讓十一娘震驚不已：“九兄何時拜莒先生為師？可曾征詢家中長輩許可？”

  ??“莒先生授我醫術，又教我觀星之術，這些可都非常人能得幸運學習，我若不奉他為師，豈非不義？莒先生又不曾向我收索錢財，更是在我糾纏之下才受了拜師禮，尋常卻仍當我為忘年之交對待，我又何需征得大人許可。”小九言之鑿鑿：“江湖俠義處事，本就不應拘泥陳規，再者莒先生也不願讓人得知他與我有師生之名，也是為了不讓我牽涉朝堂黨爭，處處我為考慮。”

  ??又大讚莒世南那神奇的觀星術：“十一妹莫要不信，我可是親身體驗，莒先生通過觀測天象，能夠預測半月之後晴雨風向，相較司天台諸多官員，不知廣識多少，我能得先生指教，更是多少人不能企及之幸。”

  ??到這地步，十一娘也明白難以說服小九與莒世南絕交了，隻好籌劃著待下晝見了賀湛，囑咐他加強對莒世南的調察力度，倘若的確不是奸邪之輩，隻要防範著小九被過早卷入黨爭就罷，說到底一個人的禍福，還真有幾分是上天注定，實非人力能夠杜絕。

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