“那位莒姓方士，名氣已然傳到了賀衍耳中，在紫宸殿親自詔見了。”

  ??還未到十一娘再次入宮的日期，走馬上任的賀拾遺便帶回這一消息，說起韋元平的氣急敗壞，他倒是眉開眼笑：“韋大相國對元得誌調職尚書省一事本就不滿得很，元得誌甫一入京，便迫不及待舉薦方士爭功，這更讓韋元平感覺到了威脅，隻是仿佛聽他口氣，莒世南真有幾分本事，竟通過了太後驗證，也不知招了何人魂魄與太後相見，得了不少賞金，可太後到底還在猶豫，並沒打定主意向聖上引薦，哪裏知道，居然被元賢妃傳揚了出去，韋元平窩火得很，力諫嚴懲元妃，太後卻未理會。”

  ??十一娘聽出了關鍵，微微蹙眉：“以我之見，太後素來厭惡底下人自作主張，無論莒世南有什麽本事，按理她未拿定主意之前，勢必反感元妃大肆張揚，這回卻未追責，可見對元家頗為器重，決不會是因為元侯與元妃，根結應該在元得誌身上。”

  ??賀湛也甚讚同：“這當中似乎有些蹊蹺，就算太後要平衡韋、謝二相，對元得誌之器重卻隱隱勝過了毛維，可無論家世抑或功勞，元得誌都遠遠不敵毛維。”

  ??兩人還未剖析出個所以然來，卻聽仆婢稟報有一不速之客從天而降，居然是賀湛的長嫂魏氏登門拜訪，十一娘大覺訥罕，賀湛也冷笑出聲，抬頭去看天上紅日：“是往西邊落下呀，不見異像，怎會有如此邪性之事發生？”

  ??“這都傍晚了，魏氏還趁著宵禁之前過來，用意自然是見你。”十一娘聯想到自從十四郎考取明經，便有不少貴婦遞帖求見真人，目的皆在姻緣一事上，難道說眼看賀湛釋褐授官前途光明，就連魏氏也坐不住了？一時間好奇心大起，滿是慫恿地衝賀湛挑一挑眉，帶著激將的意味：“敢不敢見？”

  ??賀湛拍案而起：“有何不敢？”

  ??袖子往腰後一甩抬腳便走，十一娘自然是亦步亦趨緊隨其後，於是當瑩陽真人得知魏氏登門，擔心十四郎堂堂男子又因長幼之分不好讓魏氏難堪，莫名其妙受下一場窩囊氣，也幾乎是立即決定見客，帶著心腹婢女沉鉤風風火火趕到尋常見客的偏廳時，剛巧聽見小學生那綿裏藏針的話：“十四兄為真人自家子侄，又是自幼受教於上清觀，如何能稱煩擾二字？便是赫連世母都不見外，不想卻驚動得娘子心生不安，特意前來禮謝，娘子真是禮數周道，隻未免太過客氣了。”

  ??賀湛幼年時便遭家人嫌棄，要不是瑩陽真人好心收養，隻怕早就已經凍餓夭折，舊事不提，成年後返京也已經過去了五、六年，家中母兄何曾有一點意識前來禮謝致意？這時眼看著釋褐授官，魏氏這長嫂終於覺得過意不去了，上趕著來奉承彌補，用心何其功利？

  ??十一娘的話擺明就是諷刺，魏氏哪能聽不出來？

  ??因而瑩陽真人才入偏廳，便見那錦繡華衣簪金佩玉的婦人被小學生噎得滿臉通紅，瞪著一雙杏眼似乎要惱羞成怒，又因心存顧忌而不敢駁辯的狼狽樣子，才覺心頭的鬱氣消散了幾分，衝十一娘微微一笑，由她虛扶入座，明知魏氏前來必定有所目的，也不示意十一娘回避，隻淡淡說道：“魏娘子是稀客，我一聽說，就迫不及待來見了，聽十一娘那話，倒是來對了，魏娘子今日應當不僅來看望十四郎？”

  ??魏氏今日下定決心前來拜會，當然不是為了與上清觀結怨，討好伏低的姿態是一早準備好的，原來打算著先一步說服了賀湛，在瑩陽真人麵前更加容易開口，哪知賀湛身後偏偏跟著個柳十一娘，她才一開腔，就招致了一句譏諷，魏氏自恃年長，極為不憤被個小丫頭搶白，這時眼見著瑩陽真人出麵，緊趕著笑意殷勤：“妾身自知此行冒昧，小叔回京數載，早該來看望，隻不過……”

  ??話說了一半，眼睛直盯著十一娘瞅，顯明有要事要談期望瑩陽真人讓閑雜回避的意圖。

  ??瑩陽對這家人早就心灰意冷，哪裏還會體貼魏氏的心情：“隻不過什麽？想是畏懼十四郎煞克，衝犯了娘子受無妄之災罷？說起這事我也的確想不明白，十四郎在我身邊多年，也沒見我有何三災八難，真不知這謠言從何而起，你們是他家人，怎麽就信之不疑了？既是這麽多年不聞不問，緣何如今又主動交近了？難不成這煞克之命，隻因釋褐授官便會破解不成？”

  ??曆來瑩陽便是開門見山的性情，與魏氏更加犯不著客套，話說到這樣程度，按理魏氏也該明白任是如何討好伏低都無法挽回了，但凡還要一點臉麵，都該告辭而去，可十一娘料到魏氏今日既然“屈尊來訪”，一定有不達目的不罷休的堅決，果然便見那婦人嘴角極不自然的抽搐幾下後，態度擺得更加謙恭。

  ??“不瞞真人，妾身自打嫁入夫家，便聽聞小叔煞克之說，一直不敢質疑，皆因那話源於阿家與夫君之口，妾身想著，夫君與小叔為手足兄弟，阿家更是小叔生母，怎麽也不會捏造陷害小叔，真人說得不錯，從前確是妾身心存畏懼才冷落小叔以致不聞不問，妾身的確該覺羞愧。”

  ??說完還用絹帕像模像樣地摁了一下眼角，隻被這一摁之後眼角卻反而泛紅了，也不知那絹帕上塗沫了薑汁抑或薄荷，總之那雙淚眼立即朝向了賀湛：“有些事情，確是夫君也一直被瞞在鼓裏，也就是最近幾日，才被妾身偶然得知，想到小叔幼年時受那許多苦楚，夫君心中大愧，可因事涉阿家，夫君到底是人子，因而猶豫著是否該訴以實情，到底是被妾身勸服，既然已經得知真相，總不能不與小叔交待，讓小叔一世都背著那克煞之名，另有一件，倘若不是真人熱心，小叔隻怕還會受不少艱辛，妾身與夫君也的確應該禮謝真人。”

  ??聽這說法，魏氏竟然是欲為十四郎平反？莫說瑩陽真人大覺驚奇，也大大出乎了十一娘意料，師生二人麵麵相覷，賀湛卻更加冷淡了臉色，袖子裏的拳頭暗暗握緊。

  ??雖然魏氏還沒說明仔細，可聽她言下之意，關於自己煞克的根結似乎源自生母赫連氏，是她有意捏造！

  ??賀湛雖然埋怨生母對他棄之不顧，可一直以為是當年家族遭遇禍難，母親又因迷信鬼神才疑心是他煞克，家人雖然待他涼薄，但出於這樣原因倒還能夠理解，賀湛實在難以想象親生母親會嫁禍於他，有意將他置之不顧，險些凍餓夭折！

  ??瑩陽真人與十一娘都深知怨恨至親是折磨自己的痛事，從前對賀湛諸多安慰，勸說他莫因親人涼薄而含恨，雖說也是對為人母的赫連氏抱有一絲饒幸心理，希望隨著時移日新，眼見十四郎不計前嫌會心生悔愧之意而彌補對兒子的虧欠，可二人用意，絕大多數還是為了賀湛，不希望他困於親人之棄而長受折磨，隻經過這麽多年，眼見赫連氏母子無動於衷，便連瑩陽與十一娘都心灰意冷了，好在賀湛經過多年遊曆廣增見識，又結識了王寧致這樣的莫逆之交，二人更是有幸受到大儒蔣渡餘的指點教導，賀湛少存壯誌，心胸不拘狹隘，對母兄至親雖然絕望，也從不存報複之意，可被親人拋棄不顧的心結卻始終不能消解。

  ??若赫連氏母子僅限於冷漠，大家今後彼此自顧互不相幹也還罷了，有瑩陽真人這位族姑疼惜，賀湛總不至於孤苦伶仃，誰曾料眼下魏氏竟然揭露出這麽一件震人悚聽的事由！

  ??這不是彌補，也不是友愛，這是在賀湛好不容易有望愈合的傷口上再插一枚鐵釘！

  ??瑩陽與十一娘幾乎就要不約而同地阻止魏氏開口，然而已經來不及了。

  ??“小叔，父祖遇禍家門不幸並非是因你煞克，而是……是阿家，是阿家本為煞克之命！阿家也是為了自保，深怕族人疑心於她，追根究底，才……”

  ??“泫然欲泣”的魏氏那“愧疚不已”的話說到這裏，瑩陽幾乎忍不住喝斥出聲，然而她的手卻被賀湛不動聲色地輕輕摁住了。

  ??烏眉飛挑，俊眼斜橫，原本抿得嚴直的唇角微微上翹，賀湛終於對魏氏報以笑意：“煩請阿嫂細細說來，這究竟是怎麽回事？”

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