“這事兒略有耳聞，不過依兒看來，東灜四傑雖然才華不俗，卻也不代表幾位敗北之進士真如鄙傳般不學無術，四傑獲勝，多少有取巧之嫌。”

  ??太後聽十一娘這話後，鬱怒的心情才略微好轉，立即便讓十一娘仔細說來。

  ??“四傑回回挑戰，都是四人聯袂，而比才方式並非文會比賦常例，除限題限韻外，又規定必須得由兩人合作完成一首詩賦，另需兩人一齊演奏琵琶曲，舞伎隨興伴舞，以一曲時長為限，詩作或寫曲意，或寫舞姿，不能脫離此二；四傑既為挑戰者，便是率先下場，由應戰方先奏一曲，四傑隻聽一遍，即能原曲複奏，不說兩名樂手配合無間，東灜舞伎技藝高超，兩個比賦者往往也會在限時之內作出好詩佳賦，引人讚歎之餘，應戰一方自然會感覺壓力而心懷緊張。”

  ??十一娘毫不掩示自己預先打聽過東灜四傑那屢屢獲勝的比才方式，要解釋起來當然也有說法，這兩年四傑聲名大振，更兼數月前連勝三進士，逼得馮大狀頭聞風而逃的傳聞，十一娘有所關注也不值得詫異了。

  ??這時她繼續闡述自己的見解：“四傑本是挑戰方，應戰方沒有預料在前，多少會有些措手不及，而四傑提出比才方式又有些刁鑽，一時之間，應戰方不可能尋到配合無間之合作者，再者大周文士雖有詩賦之能，卻鮮少與人聯詩，難度大大增加，更不提固然文會上雖不乏深諳音律者，就算聽過四傑出題之樂或者有過耳不忘之能，可兩人配合奏樂又是一道難題，多數都會導致混亂，讓比賦者越發慌亂，哪還寫得出曲意。”

  ??但東灜四傑自幼朝夕相處，彼此之間本就熟識，他們既然想得出這麽刁鑽的方式，私下肯定經過磨練，才能如此契合。

  ??“在比才方式上，四傑本就占有優勢，獲得幾次勝利便不算奇怪了。”十一娘根本就沒提科舉舞蔽之謬，才造成金榜題名的進士並非文采出眾，那東灜四傑遇著的都是些軟杮子，贏了不奇怪，輸了才滑稽。

  ??但太後當然明白症結所在，一時間眉頭緊蹙。

  ??有的事情就是這樣，不鬧出風波來誰也不會在意，比如太後一直便將科舉任官當為鞏固勢力的工具，視舞蔽為理所當然，但太後一貫好勝要強，萬萬不可能忍受遣周使鄙薄大周，更不說這位心思是何等慎密？這時根本不需十一娘提醒，立即想到高崖峻奪得榜首背後的貓膩。

  ??一腔怒火盡數傾泄在萬年令曹剛身上。

  ??居然將這麽一個平庸者錄為榜首，導致這起風波，使大周國威受損，簡直就是罪該萬死！

  ??當然，對於狂悖自大的東灜四傑，太後這時也是痛恨得很。

  ??“前些時候聽你提起，似乎賀十四郎與王七郎都打算應明年省試，如何，兩人都應當順利通過縣試了罷？”太後忽然問起。

  ??果然如自己所料，太後必然不會放任遣周使這般猖狂，十一娘心中暗忖，應對得當然毫無猶豫：“十四兄是應明經科，一切順利，然而四姐夫今年卻憾失榜首之位。”

  ??太後大覺奇詫：“王七郎竟然未居榜首？難道是應萬年縣試，輸給了那高崖峻不成？”

  ??“四姐夫是投考長安縣試。”十一娘道：“兒聽十四兄提起，今年長安縣試為宇文明府親自擬題監考，首場貼經便要求十題通六而不得以詩詞贖帖，比往年更難，雖然四姐夫與薛六哥都是十題全通，詩賦一場上也難分勝負，然而最後一場策問，薛六哥卻更勝一籌。”

  ??太後這才恍然：“原來王七郎是輸給了薛六郎，這倒不算奇異了。”

  ??原來太後竟然不知薛陸離今年也一同下場，畢竟如今才是縣試，還遠遠沒有重要到太後親自關注的地步，隻這時她略經沉吟，忽然笑道：“依伊伊判斷，倘若王七郎與薛六郎聯詩，有無把握勝過那東灜四傑？”

  ??“若說詩賦之才，兩位固然不至落敗，但卻難找到配合默契之樂手。”十一娘如此回應，顯明已經聽懂了太後的意思。

  ??太後也不由頷首：“我大周士子雖不乏深諳音律者，然而畢竟為陶冶怡情之藝，等閑又豈會過於用心，更不說專程與人磨練契合，可若以音聲人琴師一類應戰，多少有些輕視遣周使。”

  ??其實大周士子中，也不乏交好者閑睱之餘聯彈合奏，但往往隻是練習特定樂曲，隻聽過一遍便能配合無間這般默契的確鮮少，因為要達到這樣的水平，兩人都必須諳熟音律，並兼心靈相通。

  ??然而十一娘卻是早有準備：“太後，四姐夫與薛六哥皆愛音律，時常聯彈合奏，又十分契合，倘若與四傑對陣，兒以為不至落敗。”

  ??太後眼中頓時一亮，她倒相信王七郎與薛陸離的才華不比得那些空有其名之輩，既然在音律上能勝過四傑，憑二人結交的知己，還怕找不出兩個能詩善賦者應戰？

  ??“瑩陽從前就甚喜宴見文人雅客，這些年倒一門心思清淨修道起來，隻眼看賀十四明春便應省試，這回又順順利利通過縣試首戰告捷，她這姑母怎麽也該為侄子助陣罷，伊伊，你這回出宮，便將我這意思轉告瑩陽，勸勸她在解試之前於上清觀設上一宴，順便也為賀十四兩個好友造造勢，要論來，自從你阿耶之後，多少年了，進士一科都未曾出過甲第，不想今年卻有王七郎與薛絢之兩大才子雙雙應試，大有希望考中甲第，必須造勢，省得那些遣周使以為我大周如今沒有驚才絕豔名符其實之俊傑，隻能容他們狂妄。”

  ??這顯然就是授意，要求王七郎與薛陸離聯手挫敗東灜四傑，挽救大周國威了。

  ??十一娘這頭才剛領命告辭，韋元平便來求見，當然是對曹剛落井下石了一番，順便還牽連上了毛維：“曹剛這時好比驚弓之鳥，自保都不及，哪還會在縣試上分心，分明是受了毛維授意，可那高崖峻也太過平庸，爭取個及第也就罷了，讓他奪得狀頭也太過荒謬，毛維這回確是有些過份，竟完全將一國科舉視為他隨心操控。”

  ??這回太後倒沒有責怪兄長逮著個機會就內鬥，實在是因高崖峻一事鬧得太過灰頭土臉，大傷了太後顏麵，另有一層，如今眼看大權握於自己手中，不像從前一樣急於鞏固根基，太後也便不能再容忍屬臣為各自黨爭繼續“壟斷”科舉，盡選些無才無德成事不足敗事有餘之流。

  ??是該提警敲打一二了！

  ??毛維挨了太後訓斥，心裏也是極度憋屈，高崖峻至少還算經史紮實，不像那個馮絕頂，才收到東灜四傑將往挑戰的風聲，竟然落荒而逃，連應戰的勇氣都沒有，幾斤幾兩可想而知！但毛維自然也明白辯解無益，隻將東灜四傑恨之入骨，這時諫言道：“區區小國之使，竟敢對我大周出言不遜，理應治罪，並驅逐出境，還當申斥日本國！”

  ??毛維原本以為這番諫言正中太後下懷，哪知卻收獲了更加嚴厲的訓斥：“你就這點出息！因為才不如人便治罪使者，豈是我大國風度？倘若我大周士子果真都是高崖峻之流，也怨不得使者出言不遜了！真為這些微小事就大加申斥，那才是徹底顏麵掃地。”

  ??難道太後竟然能容蠻鄙挑釁？毛大相國目瞪口呆。

  ??隻太後態度雖然嚴厲，卻仍留給了毛維一個將功補過的機會，交待道：“與其治罪申斥，莫若讓那東灜四傑自省狂妄，明白並非我大周再無名賢，不過是他們未曾棋逢對手。你來操辦，讓東灜四傑主動往上清觀挑戰，勝過高崖峻算什麽本事，王七郎與薛六郎才算名符其實家學淵源之世族子弟，倘若再占上風，才有資格稱東灜才子遠勝大周文士！”

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