太後當然沒有真正聽從十一娘的建議嚴審碧波，隻揮了一揮衣袖，下令將碧波扣押含象殿，待打發了一眾，隻留下一直在殿內旁觀的靈藥，開門見山便問：“你可是忘了我早前提醒，莫將事態鬧得收不了場！這回你可真是膽大包天，竟敢害殺世族閨閣，導致人命喪禁內，如今被人拆穿，我且問你，你打算如何收場？”

  ??早在太後縱容柳十一娘當眾追察這一凶案時，靈藥倒也回過神來自己多半是失誤定錯了目標，她固然想不明白太後有心誤導的原因，但既然決心行為這狠毒之事，也早盤算好了交待應對的借口，這時雖表麵上難免驚惶，更有一股因為敗局已定造成的沮喪懊惱，分辯之辭卻還條理分明：“太後恕罪，婢子此行雖是自作主張，起初考量著，也確是百利無害……倘若太後是欲黜落王十五娘，論其如何自辯，畢竟是逼死人命，王十五娘無論如何都不能置身事外，隻能吃這啞巴虧。”

  ??見太後雖說臉色肅厲，卻並沒打斷自己的申辯，靈藥那顆懸在嗓眼的心這才回落幾分，她維持著匍匐的姿態，摁在地麵的指掌卻略微鬆弛，接下來的話說得越發堅決：“另一方麵，赫連九娘實為劉修儀害殺，有這把柄，隨時可任太後利用，若將來要清除這姑姪二人，也不需再廢周折，便連榮國夫人，因這把柄也不敢再如從前般囂張。”

  ??靈藥深吸口氣：“即便事漏，抑或太後並不願針對王十五娘，隻要將劉修儀姑姪合謀公之於眾，也不會留下任何紕漏，即便劉修儀本人，也不會想到碧波是被婢子指使，碧波不過區區宮人，劉修儀這個主人難逃其咎。”

  ??待說完這番話，靈藥毫不猶豫又再叩拜：“婢子雖然大膽，卻決不敢為有損太後之事，行事之前，也曾衡量利害與益弊，並非隻憑一時衝動，還望太後明鑒。”

  ??其實這些彎彎繞繞根本無需靈藥廢話，太後早就胸有成竹，若非堅信事態無論怎麽發展，對她都沒分毫害處，她也不會任憑十一娘當眾盤查，是以這時也隻是淡淡一笑：“我之前特允就此打住，今後你謹記再不能自作主張，這回你雖冒進，到底沒被一己私欲衝昏頭腦，我也不再追究。”

  ??待靈藥又表達了一番千恩萬謝心悅誠服，太後才將她打發，詔見心腹宦官竇輔安，笑問道：“今日之事，你怎麽看待？”

  ??“太後有意放過盧三娘，應當也是為了進一步考較春鶯與靈藥誰更稱心，隻小奴品度來，似乎也存著考驗柳十一娘這層意思……”太監說完這話微微一頓，眼瞧著太後笑意更深，連忙也是一臉訶諛：“看來是小奴饒幸，猜中了太後心思。”

  ??“果然還是你最能體會我心中所想。”太後頷首：“我主要是為了試探十一娘品性，那日她雖聲稱與王十五娘及柳四娘姑嫂交好，憑著王七郎曾經救她一條性命，我倒也相信，可十一娘年紀雖小，看著那謹慎沉穩卻勝過多少成年，往往私欲太重者，又有這樣心機沉府，交好之說不過是虛偽罷了，真要遇見險要關頭，大多都是袖手自保，即便求情，也是不輕不重。”

  ??太後說著話卻站起身來，任由竇輔安躬腰扶侍，她一邊踱步往外，一邊說道：“我在柳、謝兩家閨秀中擇選，是因何事你也清楚，智計固然重要，卻也不能太過奸滑，否則將來不易控製，倒有可能養虎為患，今日這麽一試，十一娘毫不猶豫為王十五娘出頭固然讓我滿意，更加驚喜則是，她竟然真有本事助王十五娘脫身誹謗。”

  ??竇輔安鮮少聽太後如此盛讚一個人，更何況是個閨閣女子，更何況還是韋太夫人的親孫女，他這時一邊點頭哈腰，一邊遲疑著是否該提醒太後一聲——柳十一娘再是機智，用來始終沒有謝氏閨秀那樣令人放心。

  ??就聽太後繼續稱讚道：“更讓我奇異則是，這孩子對分寸掌握，簡直就是適到好處，今日她明知單憑碧波露出那一點破綻，不足以追問出實情，點到即止，將主動權交還予我，甚至沒因而質疑劉氏姑侄與凶案相關，當然也是知曉其中利害！盧銳才鬧出一件人命，卻毫發無傷，更何況劉氏貴為九嬪，今日十一娘一番表現，避其鋒芒，然而卻準確利用碧波這個行凶者心態逼問，使蹊蹺展露人前，轉而見好就收，若不是我在場耳聞目睹，實不相信一個十歲大小丫頭，竟有此能力。”

  ??於是竇輔安隻好先拍太後馬屁：“要不是太後本無意對付王十五娘，又怎容柳十一娘翻轉勢態，說來，這都是太後公允明智……隻是……柳十一娘今日見好就收，卻像洞悉太後心思一般，小奴也覺驚異得很。”

  ??“你是沒看見她，自打劉氏入殿，一直在暗中打量，枉劉氏自詡智計多謀，卻常常摁捺不住身後有榮國公府撐腰而張狂畢現，今日又表現得這般急切，明眼人不難看出兩件，一來她對我不敬，再者是針對王十五娘。憑柳十一娘智計，當然明白此事不是僅憑巧言善辯就能水落石出，要對付劉氏及其身後榮國公府，必須得靠實據。”

  ??見太後似乎拿定注意，竇輔安咬咬牙，終究還是提醒：“可是太後，柳十一娘畢竟是韋太夫人親孫女，要萬一韋太夫人心懷二意，柳十一娘隻怕不能對太後竭盡忠誠。”

  ??“是個好苗子，就值得爭取。”太後卻如不以為意般，微笑說道：“這就得看我與四妹，誰更棋高一籌了。”

  ??竇輔安一聽這話，當然明白此時多說無益，一記馬屁毫不猶豫再拍了過去：“太夫人哪是太後對手，京兆柳之所以有如今榮耀，還不都靠太後提攜。”

  ??這時，太後已經出了殿堂，站定在廊簷下，環顧著庭院裏草木新碧、嬌蕊含羞的早春景色，她深深吸了一口好容易不再連綿陰雨，幹爽下來的清新空氣，目光看見一隻不待葉茂就已迫不及待鳴翠的鵲鳥，笑容也越發明快了：“經此一樁，我也更確信，果然還是春鶯更加懂得分寸，相比起來，靈藥雖然果狠，也太冒進，她還看不透大局，否則在此情況下，怎麽也不會將矛頭對準王十五娘，春鶯占得先機就不說了，難得在我有意誤導下，仍然篤信她之判斷，沒再因疑慮而妄為，更不曾背後拆台，為防萬一而阻撓靈藥計劃。”

  ??竇輔安原就更加看好春鶯，這時當然要錦上添花：“不說其餘，就論春鶯與靈藥兩人品性，一個重情重義，一個頗重私利，相比而言，也是春鶯更加適合，她因為受江迂提攜，一直銘記在心，眼看江迂時常受晉王虐打，心裏對晉王可是視同敵仇，早些年因為沉不住氣，不是還暗中損毀過晉王，無論如何，都不會被晉王籠絡而生背叛之心。”

  ??太後頷首：“你說這點倒也對，我之所以考較兩人，也是存在這類擔憂，賀燁如今十四歲，雖然暴戾，可已經能看出幾分俊朗容貌，氣質英武就更不消說，待得他再年長些，洗盡稚拙，那皮相風度隻怕也不輸當年義川，眼下風俗，不僅男子大多好色，就連女子也慣愛以貌取人，還真保不準如今忠於我者，天長日久完全不受男顏誘惑，相比起來，的確春鶯更加讓我放心。”

  ??“這麽說來，太後已經心有決斷，隻不過……太後前頭已經寬恕了盧三娘，憑她做那些事，還不至於黜落，就算鬧出赫連九娘這一樁，畢竟行凶者是劉修儀姑姪，不能牽涉盧三娘。”

  ??太後笑道：“你交待春鶯一聲吧，就說黜落之人確定是盧三娘，她自然曉得怎麽行為。”

  ??竇輔安立即眉開眼笑稱喏。

  ??太後微仰麵頰，朝向那雲層後隱隱的春陽：“傳令下去，除劉四娘外，將王十五娘一應侍讀送返各家，詔赫連九娘父母入宮，我要當麵給他們一個交待！”

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