當韋太夫人回到旭曉堂時，薛惠幾乎已經滿額冷汗招架不住，隻因她那套不卑不亢綿裏藏針的應對方式，之於齊姬這類目無禮矩張狂蠻橫的人而言完全沒有作用——這位根本聽不明白薛惠言辭之間委婉提警的地位差別，到偏廳落座，得了燙暖的人參飲略微緩解了一下早先因為叫囂而幹澀的喉嚨，立即便展開連珠帶炮的催促與質疑。

  ??“老郎主過世後，太夫人這作態可原發讓人不齒了。”

  ??“自己躲著不見，打發一個小輩就豈圖蒙混？也不想想縱然薛氏你為長孫媳婦，好歹還要喚我一聲庶祖母，難道竟敢違逆長輩不成，隻有乖乖聽訓！”

  ??“這些年族中之事我也懶得搭理，便連仕宜也是個省事孩子，可太夫人此番卻欺人太甚！別以為老郎主沒了，柳家就能任由她作威作福！”

  ??“今日不給我母子一個公允，我便去祠堂哭靈，等一陣族人來了，看她如何交待！”

  ??“你到底聽不聽得懂人話，怎麽句句答非所問，哼，還說是名門閨秀才貌雙全，我看也是繡花枕頭中看不中用，與其呆坐，莫若快些去稟報太夫人，讓她明白今日決非避而不見就能收場。”

  ??薛惠徹底坐蠟了。

  ??而齊姬也是瀕臨暴怒，她重重一拍案幾憤然起身。

  ??就在這時，太夫人終於到了，才解薛惠燃眉之急。

  ??而太夫人隻消輕睨一眼長孫媳蒼白如紙的臉色，就料到是落了下風，不由暗歎：惠兒雖然被薛家長輩教導得極好，終究還是涉世不足，在薛家也沒見識過齊姬這號人物，大約也沒料到同為顯望名門的柳氏族內竟能容縱姬妾張狂逼嫡，招架不住也是情理當中，可今後她便是宗婦，族內事務瑣繁複雜，諸如齊姬性情者也不是沒有，終究還是需要將她磨練出來。

  ??因而太夫人便當著薛惠的麵，毫不猶豫地演示了一番對付潑婦的正確方法。

  ??什麽機鋒暗藏都不管用，對於齊姬這類人，就是要雷霆震懾。

  ??“你身子不好，年節大多臥床，算起來咱們也多年不見了，今日一看，倒恢複得不錯，足見仕宜雖然不思進取，卻是孝順孩子。”韋太夫人看也不看齊姬，徑直坐下，隻衝仕宜說道：“既然你庶母前來拜叩，是她守禮，我也隻好領了，你去扶一扶她罷。”

  ??齊姬僵在當場，柳仕宜咬著牙暗用力氣“摻扶”，她卻紋絲不動。

  ??太夫人便冷笑道：“怎麽，齊姬今日來宗宅，不是為盡禮數？”

  ??柳仕宜幾乎要拖拽生母跪拜，卻被齊姬杏眼一瞪：再拽老娘一把試試！

  ??仕宜隻好鬆了手，自己上前跪伏，一個字不敢多說。

  ??“韋氏，別以為郎主不在，你就能作威作福！”齊姬將下頷高高一抬，就要把那些狠話再摞一回。

  ??“齊姬，原來你知道已經沒了靠山呀？”太夫人笑道：“我還以為你病了這些年，病糊塗了，還仗著男人撐腰以為便能無法無天，今日看著是除夕，我懶得與你計較，可你需得清楚，倘若張狂，如今可再沒人敢枉顧禮法縱容你無理取鬧！”

  ??太夫人根本不待齊姬叫囂，主動揭開話題：“仕宜婚事，你這庶母原本不能幹預，我也無需給你交待，你今日鬧上門來，更是觸犯禮法，念在你侍候老郎主多年又有子嗣這層上，我多少得給你留些體麵，可倘若你自己不加珍惜……你之身份不用我提醒罷，我要逐你，甚至不需去官府開具文書，交牙儈發賣即可。”

  ??當著眾多晚輩在場，太夫人徹底捅破齊姬身份，依然不看曾經千嬌百媚的美人現如今睚眥欲裂的惡煞樣，慢條斯理說道：“你若識趣，叩拜後歸安邑坊依然養尊處優，也別想著待張三娘過門如何磋磨打壓，當年我允你與仕宜暫居那是別外開恩，要論來，有我在一日，仕宜別居異財可都是違律，當受刑責，更別說你本為姬妾，隻能求離，而無資格要求別居，我今日將話說在前頭，你若有膽欺辱我柳氏子媳，我便敢將你送官法辦，就算家醜不可外揚，要你回宗宅日日在我跟前聆聽訓教又是什麽難事？”

  ??說完這番，太夫人才抬起眼瞼看向怒火焚頂的齊姬，緩緩一笑：“考慮清楚，若你還敢一字冒犯，我可就不留情麵了。”

  ??終於，這回當柳仕宜上前摻扶時，齊姬僵著身子雙膝跪地。

  ??也不待她拜，太夫人起身離去：“仕宜，先送你庶母回安邑坊罷，我看她這臉色，怕是經這一折騰又受了寒涼，好好將養著，你說身子本就孱弱，不好好養尊處優，還折騰個什麽勁，人啊，什麽時候都不能忘了自知之明、惜福為重！”

  ??事後薛惠好容易回過神來，撫著胸口長舒口氣，拉了一把十一娘抱怨：“十一妹剛才去了何處，我一個人應付庶祖母險些招架不住。”

  ??“被叔父強行拉走了。”十一娘表示自己並非臨陣脫逃那般不仗義。

  ??薛惠依然撫著胸口：“往常見大母那樣慈和，不想……震懾起人來如此威肅。”

  ??這算什麽呀，當年太夫人可是在含象殿宦官麵前也敢據理力爭。

  ??“今日大母是有心指點三嫂，好比庶祖母這類性情，那些機鋒婉轉綿裏藏針都不管用。”十一娘說道。

  ??薛惠受教，連連頷首：“我雖為晚輩，不能如大母一般威懾震服，但隻要直言提警庶祖母混鬧非但無用反而必會受責，也不會落盡下風反倒被她震懾住……今日還好大母來得及時，否則更得讓下人們看盡笑話。”

  ??一個小插曲，絲毫未曾影響宗宅喜慶氣氛。

  ??便連柳仕宜，都在將生母送歸後及時趕返家宴。

  ??正午是家宴，但周人慶除夕，講究闔家團聚歡飲至夜深，及到下晝，五服之內族親陸續趕到，宗宅越發熱鬧起來，晚宴設在正堂，堂上推杯換盞，堂前歡歌熱舞，院子裏燃著庭燎，小郎君們圍著火堆往裏丟放竹竿，女孩們各自都製有幡子，交仆嫗掛在長竿之上，紮在土裏高高豎立。

  ??歡宴一直得持續到子時，這便是守歲。

  ??長輩們且自談笑風生，孩子們卻甚早退席，三五成群嬉鬧玩笑。

  ??柳瑾才從漢州返京，與族中姐妹多半不熟，好在她天性跳脫，也不懼生，說起漢州與京都不盡相同的風俗民情來，也引得好一幫姐妹圍坐著聽得津津有味。

  ??七娘仍是與九娘別坐一處，有意避開閑雜，詢問起她念念大半日的關注——明日入宮事宜。

  ??“應是為同安公主擇選伴讀。”答案與十一娘所說倒是一致。

  ??“九妹可得上心，倘若能為公主伴讀，將來……一定要把握機遇。”七娘叮囑道。

  ??九娘打量四周，傾著身子湊近七娘耳邊：“大母與阿娘可一再叮囑，讓我莫太積極，遁規守禮便罷，倘若太後詢問，隻說受不得拘管畏懼宮規森嚴。”

  ??七娘便變了顏色：“九妹！這可是……又要讓你將機遇白白讓給十一妹！”

  ??九娘笑道：“我本就不比十一妹才華，再者，我也是真不願入宮為伴讀，有什麽好，一言一行都要小心翼翼，哪有家中自在。”

  ??七娘恨鐵不成鋼，還要勸說，卻被九娘拉著往人堆裏去：“今日這般熱鬧又無人拘管，正該與姐妹們在一處玩笑，咱們得了那些年禮，莫若邀上幾人鬥雙陸可好，手氣要好，今日可得贏不少好物什。”

  ??十一娘卻避到一處越發清靜的地方，捧著手爐斜倚憑欄，遙望著高地山坡上那些顯望之族豎起的龐大燈樹，依稀可見底下載歌載舞。

  ??明日，就要重返大明宮。

  ??她對那幽深又富麗的禁苑並無懷念，然而卻注定要楚心積慮重返。

  ??終於，讓她等到了這一天。

  ??可在這樣的夜晚，眼見繁華繽喧，縱然摁捺抑製似乎已經成為習慣，此時此刻，難免還是會憶及舊人舊事。

  ??含冤死去的家人，他們再也不能齊坐一堂談笑風生；除夕守歲，她再也不能叩拜祖輩高堂，恭賀“福延新日，慶壽無疆”；不能再自兄長們的年禮中挑揀中意物什據為己有，轉身卻被十一弟與八妹從她手裏搶占。

  ??那些時光與親情，重溫來隻有錐心銳痛。

  ??她垂眸，一滴眼淚落在手爐上。

  ??“渥丹想念你們，很想念……”

  ??而在南陽王府，賀湛這時好不容易從酒局裏脫身，也正斜倚憑欄。

  ??是麵對普寧坊的方向，唇角笑意漸漸淡卻，仰首，一盞酒盡。

  ??薛府，陸離站在廊下，帶笑看了一陣薛昭投放爆竹，男孩的麵龐被火堆映得通紅，兩眼熠熠發亮。

  ??是這樣健康又稚趣，曾經他們的童年，也是如斯。

  ??於是笑容也逐漸淡去了，陸離回到暖閣撥明燈燭。

  ??案上那冊金匱遺書再次被長指展開。

  ??眉心緊蹙，目光膠著與卷上艱澀的詞句。

  ??直到遠遠傳來迎慶新歲的子時鍾響。

  ??輕聲喃語：“又是一年了。”

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