十一娘這時早已經履行完她的“人證”義務，在喬氏這番淩厲猛烈反攻下，徹底淪為陪襯，隻眼觀鼻鼻觀心跪坐蕭氏身邊，母女倆就像隔屏下那對有若雨過天青淡色細腰瓷瓶——很清雅的一雙“擺設”。

  ??她隻聽喬氏掩麵歎泣：“阿家一貫目睹，我可有半分不慈苛薄這孽庶，雖稱不上視若己出，可一應衣食起居，但凡五娘有，哪曾短缺她這逆女一份？可我這一片慈愛，竟被如此糟賤，十多年教導照顧，還莫如養隻貓狗……這孽障陷我不義，可是要置我於死地，阿家可得為我作主！”

  ??嗚嗚咽咽得肝腸寸斷，那情形好生可憐見。

  ??柳茵如這時卻也不再爭辯，匍匐跪地，就連細若遊絲的哽咽聲也徹底被喬氏發出的響動淹沒。

  ??可這樣態度，倒更比喬氏來得“精明”，頗有種事實勝於雄辯氣勢。

  ??“茵娘今日確有過錯，不該隻憑蛛絲馬跡就妄自揣測。”韋太夫人待喬氏哭了好一陣才開口，有心略過柳茵如指控喬氏授意她在十一娘口中套話一事，很有“大事化小”的偏心：“不過她畢竟是個孩子，因為不安，沉不住氣，又是出於關愛手足姐妹……我也明白阿喬你此時心情，換一個人，也會傷心，不過你到底是茵娘嫡母，就看在她往日乖順份上，再寬諒一回。這樣，我便作主，茵娘這幾日也暫時莫去聽講，好生在佛堂悔過，須得要你這母親原諒，才放她自由。”

  ??柳茵如並不覺得這一結果出乎意料，畢竟這時四娘、七娘隻是被詔入宮，祖母當然不可能就因為她一番話處治喬氏，這樣處斷，看似責罰予她，實際卻是出於庇護，將她“隔離”至佛堂，免遭喬氏毒手。

  ??直到這時，柳茵如懸在胸口的心才終於回落一半，果然如她所料，祖母到底還是忌防著喬氏，不至於不顧她“大義滅親”之舉。

  ??她當即重重叩首，毫不猶豫跟隨曹媼前往“思過懺悔”處，那情態頗有些“英勇就義”壯烈之勢。

  ??韋太夫人又再示意蕭氏與十一娘回避，待堂上再無旁人，這才徹底與滿麵不甘的喬氏“交心”：“你當明白，事情張揚開，對誰都沒有好處。”

  ??喬氏這才幹脆收斂惺惺作態，微挑眉梢：“阿家這話，媳卻不明。”

  ??韋太夫人揮一揮手：“倘若不生變故，四娘姐妹平安歸來，我便任由你處治茵娘，可倘若被她言中……”

  ??喬氏挺直脊梁：“就算如此，與媳何幹？媳確是被冤枉。”

  ??“到時，你自與你大伯解釋。”

  ??竟然就急著推卸責任？喬氏冷笑，婆母果然如她所料，為了個賢名，也算步步小心。

  ??不過到了這個地步，竟然還企圖置身事外，忙著將長房與二房對立起來，她好隔岸觀火？喬氏隻以為洞悉太夫人心腸，這時輕篾一笑，卻伏低麵孔：“恕媳惶然，竟不知當與大伯如何解釋，天家尚且介懷裴鄭逆案，這事，想必阿家也有洞悉，四娘就算婚事生變，也是被母族連累……阿家，當年大伯迎娶裴氏女時，媳遠在蒲州閨閣待嫁，實不知……怎麽替阿家在大伯麵前轉寰。”

  ??多年以來，喬氏還從未曾如此痛快淋漓在婆母麵前毫不遮掩直訴肺腑，這時隻覺胸口那堵悶氣出盡，也懶怠裝模作樣，叩拜告辭，竟揚場而去。

  ??她才一走，蕭氏卻又再返旭曉堂，情知喬氏經此一樁已經徹底展現獠牙，自然說不出任何好話來，入內連忙勸解：“阿家莫與阿嫂一般見識。”

  ??韋太夫人這時卻幹脆斜靠憑幾，微微一笑：“和她一般見識，豈不白白折壽？我一貫沒這氣性，這時更沒這閑情。”待舒展開腰身腿腳，太夫人卻又蹙眉：“雖我們有十一娘提醒在前，已經有所準備，然我也不曾料想此事竟牽涉七娘，不過以我對太後多年了解，也無非是用七娘逼迫我妥協罷了，七娘平安無虞，行舟莫太憂慮。”

  ??蕭氏連忙襝祍：“七娘既為柳氏女兒，自有該當責任，阿家安心，媳不會自亂陣腳。”卻微微沉吟，帶著幾分猶豫說到：“不過媳當初聽十一娘提起阿茵那番言辭，隻料阿嫂心懷別意，實在不料……”沒料到今日竟然會出人意料上演一出大義滅親與母女反目鬧劇。

  ??韋太夫人又是一笑，不由搖頭：“你雖警慎，可到底還是經事不多，又因出身富貴從未曾受過委屈，在察顏觀色之上始終有些大意……當初你帶十一娘到我麵前複述茵娘之話，我聽她竟然將茵娘神情變幻都一並道來，就想到這其中還有蹊蹺。”

  ??見蕭氏驚疑不定，韋太夫人微微坐正身：“你可還記得，十一娘當時別外強調，阿茵聽聞喬氏曾經打探過袁氏如何時有短暫一怔。”

  ??蕭氏蹙眉回憶，良久才搖頭：“媳慚愧，當時未曾留意。”

  ??“倘若真是喬氏囑咐阿茵從十一娘口中套話，阿茵又怎會對喬氏先有行動這事如此訝異，應當會聯想是嫡母無功而返，才再授意於她，何須訝怔？”

  ??蕭氏越發驚疑：“阿家莫非以為，十一娘已經預先察覺阿茵也懷別意，竟是早有預謀編造謊言，借這機會揭穿阿嫂？”

  ??“無庸質疑，事後我問過十一娘是否以為茵娘當日言行出自喬氏所授，你猜她如何答我？”韋太夫人卻不待蕭氏反應，自問自答：“她說，喬氏即使有所圖謀，論理也不該授意茵娘，更何況，茵娘打探仔細不過王七郎才貌品德，不同於喬氏隻關注袁氏態度……伊伊正是因為覺得蹊蹺甚多，察覺這事不簡單，仿佛不利四娘，這才幹脆告訴你我。”

  ??蕭氏完全呆怔了。

  ??韋太夫人微微咪起眼角：“這孩子絕非隻是強記，好比小九，雖天資過人，但心性仍是孩子，哪如十一娘機心城府，我看，定為觸生宿慧……行舟，我有一不情之請，或許會讓你為難……能否找個時機，帶十一娘往上清觀，借著探望你阿姐之機，求請淩虛天師，看看這孩子麵相。”

  ??這果然讓蕭氏心生猶豫，但她當然不會拒絕親長所請，隻垂眸稱諾。

  ??韋太夫人卻又將話題轉歸柳茵如：“我是早有預料，茵娘應當是刺探得喬氏欲謀四娘姻緣，借這機會擺嫡母一道，好教我庇護於她，可今日看她表現下來，沉穩果決，更有諸多盤算，也確讓我……她利用十一娘年幼，無非是想借伊伊之口佐證喬氏別懷叵測，這也還罷，可她今日一番言辭，四麵俱全，竟連擔心被我懷疑早有洞察而不提醒在先，早在事發前防範未然也盤算進去，故而才未一口咬定喬氏麵授機宜，總總都因她忐忑憂慮暗暗觀察，始終不得篤定而限於猜疑，直到今日四娘姐妹獲詔，才覺事態嚴重不得不提醒。”

  ??蕭氏：……這一個兩個孩子，加起來年齡也不到二十，怎麽心機城府如此了得！

  ??韋太夫人卻冷笑出來：“茵娘這年齡有此機心並不獨一，不提伊伊，我早在閨閣時就見識過，同樣為庶出……罷了，不提從前，我隻說茵娘，她也確有艱難處，喬氏是個什麽人，咱們也都看在眼裏，茵娘生母劉姬，是她主動為信宜求納吧？又是母族親戚……劉姬與薑姬一般，都是軟懦性情，從不張狂，可看劉姬現下日子，竟比喬氏陪嫁侍婢還多不如，為子女者，但凡有些血性，也會為生母抱屈，更不提喬氏還盤算將茵娘嫁與娘家侄子好一直把控，讓茵娘終身受製。”

  ??蕭氏也歎：“阿茵處境也確有可憐之處。”

  ??“所以，我雖介懷她隻顧自身不顧手足姐妹，到底考慮年幼，顧及不到許多，才有心庇護她這一回，要說來，與茵娘相比，十一娘年紀更弱卻簡直多智近妖……”

  ??蕭氏忍不住一個顫栗，好在韋太夫人接下來卻是好話：“我細心觀察下，她卻不存歹意，本富機心卻取直正，小心謹慎之餘又不失大方明朗……我就舉一例，依十一娘之智，足能判斷小九為眾星捧月吧，起初小九邀戰，她倒不無猶豫，可眼看你有意提警小九，於是毫無保留讓小九受挫……”

  ??倘若十一娘在場，聽說這話隻怕又要汗顏了，她保留得還蠻多……

  ??“事後，小九與她較勁起強記《晉書》，我暗暗觀察，即便不當旁人麵，每當小九沾沾自得時，她都會給予勸警，提醒小九謹記謙虛，而她也卻有才能讓小九心服，可之於這些事，行舟你從未聽十一娘提起過吧？”

  ??蕭氏又震驚了一把：“媳一無所知。”

  ??“可見十一娘是真感念你待她至慈，是以還報孝順。”韋太夫人歎道：“話說至此，我也懶得瞞你，我對弱年便具心機城府者一貫存有偏見，當初察得十一娘智計不比普通，早想著留在身邊好生觀察，小九與她比較那場，隻是一個恰好契機。”

  ??蕭氏：……枉自己還以為諸事周全，和這些老的少的一比……簡直愧煞羞煞！

  ??“可一番觀察下來，她與四娘親近，便是我這老於世故者，也看不出分毫牽強，所以我品度，當日伊伊將茵娘一番言辭直言與你並非僅隻是奉承討好，而是……也真有幾分顧及四娘，也許，是因看出你對四娘諸多照顧。”

  ??這無非就是說，十一娘是真孝順，完全不同於茵娘委屈求全的偽裝。

  ??蕭氏就這麽在婆母這番盛讚之辭下，對十一娘更添愛惜之心。

  ??直接表現為——

  ??這日晚膳後，專程嚴肅叮囑十一娘：“今後在旭曉堂，更要比無衣苑時勤奮恭順，祖母慈和，你卻不能驕縱……但有心事，因我忙於瑣碎而不能顧及，你不妨直與祖母傾談，不需顧忌，十一娘，你本聰慧，我知你能明白我話中深意。”

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