“阿娘真是，好容易帶咱們回一趟外祖家中，何故還帶著十一妹，她是薑姬所生，又非阿娘親出……阿耶從前待我倆是多疼愛，這一年間忽就不理不睬，唯獨對十一妹慈愛，我便罷了，自小與阿耶分別，阿姐卻是隨去江南，怎麽會也被阿耶疏遠？”

  ??這是在往蕭府途中，因為十一娘與蕭氏同乘之故，不得不與長姐乘一輛牛車跟隨在後的柳九娘趁著隨車仆嫗不留意，小聲咬著柳七娘的耳朵抱怨。

  ??柳七娘看了一眼乳媼，同樣壓低著聲：“你又不是不知，阿娘待薑姬原就親密，薑姬病故，十一妹又受姚姬頗多苛虐，又這般年小，耶娘多疼她一些也是情理之中，可不能抱怨。”說完卻是垂下眼瞼，手指有下沒下卷繞腰間佩玉係纓。

  ??“那倒是，十一妹也可憐。”柳九娘囁嚅說道，心頭卻仍覺得幾分鬱集，雖然她自幼錦衣玉食，沒受到絲毫苛虐，卻並不意味不期望耶娘疼愛。

  ??及到蕭府，柳九娘眼見外祖母對十一娘也是諸多憐愛，提到薑姬更是不盡惋惜，甚至紅了眼圈，最後許是有話要與母親商量，打發她們幾個小孩離開，還不忘千叮萬囑照管好十一娘，九娘更覺心中酸水直冒，對十一娘視若不見，隻與幾個表姐妹說笑閑談。

  ??蕭府幾個小娘子卻是並不熟識薑姬，心下疑惑著姑母為何帶個庶女來家，似乎祖母還是出於真心憐愛，勝過自家幾個庶出姐妹，盡管好奇，但並不願怎麽理會十一娘，嫡女們自有矜持，往常是不願與庶女過多親近的。

  ??柳十一娘心下當然不會在意，隻默默跽坐在柳七娘身邊，全當自己是個擺設。

  ??幾個女孩說笑一陣，便玩起遊戲來，是時人最興的“雙陸”，兩人對戰，餘眾旁觀，負者要讓出位置，被罰折花插瓶，一時好不盡興。

  ??柳九娘尤其摩拳擦掌，好容易盼得輪到她替位，可惜時運不佳，擲骰屢屢落後，不久便敗下陣來，不免大為沮喪，十一娘趁此時機主動討好，牽住九姐的手：“我陪九姐去折花。”一副乖巧模樣。

  ??九娘怔了一怔，到底沒有甩開庶妹，拉著她到了花園，兩個女孩有句沒句討論起什麽鮮花才能得眾姐妹滿意，十一娘佯作不識數種花草，虛心請教，這極大滿足了柳九娘“好為人師”的熱情，更是在得了小妹妹連聲稱讚“九姐知見甚多”後，九娘更覺愉悅，暫且將輸棋的沮喪與對庶妹的些微酸妒拋之腦後，當十一娘趁熱打鐵詢問“未知今後我有不懂之事，能否往浮翠塢求教九姐”時，九娘自是一口答允，仿佛從不曾對庶妹懷有芥蒂。

  ??十一娘暗想，這柳九娘雖有些小孩爭強好勝義氣，倒不失率真豁朗，決非小肚雞腸、機心陰險者。

  ??姐妹兩個正相談甚歡，卻突然插入了一嗓滿帶戲謔話音。

  ??“哪家野丫頭，膽敢在人家園內盜花，不怕打手？”

  ??十一娘先看了一眼柳九娘的怒容，再一扭頭，卻見一身著紫紺色圓領錦袍外罩水色紗衣的小郎君，個頭且矮著九娘半指，卻負手仰臉，似乎是著意模仿文士風度，然而卻難掩滿麵惡作劇的稚氣。

  ??十一娘不知來者何人，當然隻看不語，聽見柳九娘毫不客氣駁諷回去：“我道是哪家野小子私闖民宅，原來是九弟，九弟想來是被神童名聲所累，不得不專心於詩賦，年紀小小竟然就目昏弱視。”

  ??“九妹妹耳聰目明，如何也誤認了我？”

  ??十一娘隻覺腦子轉不過來，什麽情況？這小孩分明是蕭家小郎，怎麽九娘稱他九弟，他卻反稱九娘九妹？

  ??柳九娘撇嘴一笑：“非也非也，不是我誤認，是不敢相信外祖家中有這般無禮子弟。九弟，都說你有過目不忘之天賦，怎麽卻總不記得我比你年長，難道非但不是過目不忘，反而記性欠佳？”

  ??蕭九郎比不過伶牙俐齒，卻也沒有懊惱，隻仍舊不服：“你我本是同年同月同日同時生辰，有何證明比我年長？”

  ??“若非我比你年長，何故外祖、舅父都讓你稱我為表姐。”柳九娘得意洋洋：“九弟可是質疑長輩之言？”

  ??蕭九郎無言以對，隻好轉變話題：“你旁邊這小丫頭是誰？”打量兩眼，又露齒一笑：“可比你幼時水靈惹人喜愛。”

  ??十一娘心下無比怨念——好容易彌補了柳少卿厚此薄彼的遺禍，卻又被這小孩兒利用來刺激九娘！

  ??哪知柳九娘卻渾不介意：“是我十一妹，你這表兄可不能欺侮她，否則我可得告訴舅母。”

  ??“難怪聖賢有言，唯女子與小人為難養也，我隻不過問一句，就被誣蔑欺侮，九娘豈不是搬弄是非？”

  ??柳九娘這回落了下風，恨恨瞪了蕭九郎一眼，輕哼一聲，拉著十一娘就要走開。

  ??蕭九郎卻跟了上來：“九娘還未告訴，何時何處新添了這麽一位十一妹？”就是不願稱一聲表姐。

  ??這話說得，啥叫何時何處新添？十一娘也忍不住暗諷回去：“我才從江南歸京，也是首回拜見外祖親長，雖不曾聽說過表兄，卻也知是自己不及見識，表兄原本存在，並非不知何時何處新添。”

  ??蕭九郎不想這麽一個小孩兒竟然也如此伶牙俐齒，被擠兌得瞪目呆怔，柳九娘卻覺趁願，報答庶妹莞爾一笑：“十一妹勿惱，九弟自幼善作詩賦，外祖、舅舅一貫疼愛，難免有些驕縱，往常言辭就不怎麽謹慎。”

  ??見自知理虧的蕭九郎暗暗磨牙，十一娘也是莞爾一笑，重重頷首：“我聽九姐話，不惱表兄失言。”

  ??這番毫不猶豫踩著蕭家表兄討好柳九娘，十一娘卻是不知，今日蕭氏突然帶她拜會外家，根源卻就在這麽一位在蕭家集萬千寵愛一身的神童身上。

  ??——

  ??這時，蕭氏與長嫂一左一右傍著母親董夫人閑話，正好提及蕭九郎：“不是聽說阿嫂領著小九往上洛賀姻伯壽辰，還道會過了清明再歸。”

  ??董夫人卻接過話來：“昨日那樣心急喚你今日歸家，便是為了小九之事。”又待飲了一口桃漿，似乎幾分為難：“你嫂子這回歸寧，是機緣巧合，正遇琅濟真人雲遊至上洛，寄宿姻家，正是可遇不可求，你嫂子便拜托真人卜算小九將來運數。”

  ??周人多信佛道，而因為蕭九郎漸入自啟蒙時就顯出與眾不同天賦，尤其被家中親長看重，這位琅濟真人又與邙山淩虛子師承同門，也是聲名遠揚，隻這些年來四處雲遊居無定處，故而讓許多信徒不得求訪，不想這回卻碰巧在上洛張府寄宿，被張氏遇個正著，當然不會放過機會。

  ??蕭氏便問：“可是有何不妥？”

  ??張氏歎息一聲：“真人倒也稱小九天資聰穎實乃運數，卻卜得小九將來仕途多有波折，竟有懷才不遇之憂，若要避免這明珠蒙塵，還需得寄於別家教養。”

  ??“家中諸多子弟，唯小九天資出眾，無論你阿耶還是阿兄，都不願小九埋沒，依你阿耶之願，是送去他外祖家，可上洛雖也屬京畿，到底兩百裏外，我與你阿嫂都不舍得……也隻有柳府，一則相隔得近能時常來往，再則女婿才華也好，小九若能得他教導，總不至耽擱學業。”董夫人說到這裏，拉了蕭氏的手：“就是不知小九這番去你夫家長住，會否讓你為難。”

  ??蕭氏雖覺突然，然而卻也沒有猶豫，安慰母親：“阿娘勿憂，阿家開明豁達，一貫待女兒有若己出，必不會介意。”

  ??董夫人笑道：“太夫人確是待你甚好，當初若非見她誠心為均宜求娶，我也不願讓你嫁去那般複雜門第，到底上頭有個異母嫡兄，不免矛盾……哪知後來一看，裴氏也並非狹隘好強之人，我正為你慶幸，誰想到……可惜了裴氏，受娘家牽連。”

  ??說到這裏董夫人又是長歎一聲：“未知源平郡公可有打算另娶？但願也是通情達理閨秀，將來也好與你和睦相處。”

  ??“大伯並無續弦之想，阿家也不能勸服。”

  ??董夫人搖了搖頭，卻也沒有再多提關於姻家長房一事，言歸正傳：“雖是無礙，你歸去還是要與你阿家好生商議，替我代話，日後必然登門道謝。”

  ??蕭氏點頭答允，又問母親：“好容易喚我歸家，阿娘怎麽不也喚回阿姐，我與她也多時不見了。”

  ??提起長女，董夫人又再蹙眉：“我怎麽沒去喚她，哪知那邊回應，卻稱又有不適，竟是不能回來。”

  ??蕭氏不由擔憂：“阿姐舊年生產很是危險，養了數月才有起色，怎麽這時又覺不適？”

  ??“待過上幾日沒有消息，我再遣人去問詢。”董夫人卻又嚴肅了語氣：“你不需擔憂你阿姐，好歹她膝下已有三個親出子嗣了，倒是你，柳家子嗣本就單薄，你也不怎麽上心，九丫頭都七歲了，這麽些年，怎麽你竟沒有半點音訊？眼下均宜添了庶長子，難道你就半點不擔憂那白氏將來有親子撐腰，你反而沒個倚仗？”

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