“好教娘子得知，眼下頗得聖寵之元賢妃，早時與妾身及家姐極為要好，尤其家姐，曾與賢妃姐妹相稱，今妾身依郎主之囑，攜兩位幼女回京團聚，臨行前且得元刺史與家姐殷殷叮囑托以禮信轉交賢妃。”

  ??柳小娘子聽見庶母姚姬忍無可忍說出這番話時，一行已經淮水登陸，準備從陳州取陸路入京，在此之前，每當一處過所補給，姚姬無不嚐試要將她納回“管轄”，被袁氏屢屢駁回後，終於忍不住在這日啟程之時，憤憤不平將背後幾乎是所有靠山搬動出來威脅。

  ??她半點也不擔心，別說姚姬不可能得逞——雖然在她印象中，王家這位媳婦袁氏固然不是出身當權之家，好歹仍為著姓之後，就算有怕事之心，倘若當眾被一個連告身都沒有的姬妾要脅服軟，那可是莫大恥辱實傷體麵，傳揚出去連夫家京兆王氏都會受人嘲笑。

  ??就算袁氏妥協，這時將她交還姚姬照管，有了之前落水那一樁事，姚姬也不可能真對她狠下毒手，導致她夭折半途。

  ??姚姬無非是欺她年幼，打算背了人威脅利誘，好將落水一事掩蓋過去罷了。

  ??經過這幾日的適應，“本身”有限的記憶又恢複不少，柳小娘子已經想了起來，她落水之故確是這姚姬為了替豔絕爭搶她手上玉珠串——這東西仿佛是“本身”父親柳少卿賜予，竟是羊脂玉雕琢而成，可算精美，許是讓庶妹豔絕與姚姬眼紅已久，才打主意支使開奴婢強取豪奪，哪知“本身”往日雖然懦弱，唯對阿父饋贈之物珍惜得很，死活不願“轉贈”，爭搶之時，不慎被姚姬推了入水，可憐就這麽淹死了。

  ??若依柳小娘子自身脾性，原本不當這身外之物怎麽稀罕，舍與庶妹既是落得清靜，還得了個大度友睦的善名兒，再襯托出姚姬的狹隘貪婪，一舉多得的事，不過“本身”既為這麽一串東西喪命，再兼乳媼與兩個婢女時常議論，“本身”生母雖是病逝，生前也受這姚姬不少欺迫。

  ??盡管柳小娘子看來，薑姬有主母在後撐腰，並兼郎主寵愛，居然被相同身份之姚姬屢屢欺辱尚還隱忍，最後鬱鬱而終留一幼女，若非還有幾個忠仆，怕是當柳少卿回京時也早丟了性命，她對薑姬的怯懦實在不以為然，可誰讓她是占了“本身”才得以續命呢？總得要為那雙憋屈死去的母女討回幾分公道，既然姚姬母女如此眼紅她手上那串珠玉，又忌憚著把落水一事揭露，那麽就由得姚姬一路忐忑直至真相大白，也算先為這冤死之母女出口惡氣。

  ??至於姚姬會有什麽下場，眼下卻也不是她的正務，柳家是個什麽情況她還不甚了了，需得見機行事。

  ??果然一如柳小娘子所料，袁氏聽得姚姬口出威脅之辭，整個拳頭都握緊了，她固然不願為了別家一庶女得罪宮中貴人，當然也不能忍受當眾被一姬妾打臉的屈辱，所以隻是掃了一眼尚還狂妄的姚姬，拉著柳小娘子就上了車，淺笑說道：“船上之時，你就愛磨著十一、十五兩個丫頭教你識字兒，也有些時候了，世母可得考較。”

  ??竟是將姚姬晾在當場不聞不問。

  ??柳小娘子睨了一眼佇在一邊因為惱怒麵紅耳赤的姚姬，報以一個溫婉柔和的笑臉，當然是跟著袁氏同乘，沒有半分猶豫。

  ??隻是這換了馬車行駛官道，可沒水路一般輕鬆愜意，盡管車廂裏鋪了厚厚的氈毯，四壁也圍著錦褥使人舒舒服服地倚靠，不過馬車一來不如牛車平穩，再兼這官道委實也極粗礪，顛簸在所難免，對於往日養尊處優的貴婦貴女而言，實在辛苦。

  ??王十一娘長著些年歲，與後頭尚還幼小之庶弟庶妹們同乘，也為照顧之全。王十五娘卻得幸與袁氏同乘，相比已經像個小大人般的姐姐，她的性情更顯疏朗跳脫，這不才挑頭盛讚柳小娘子天生聰穎竟能過目不忘的話題，待得母親當真拿著那卷《子房詩賦》考較起來，她立時就沒了勁頭，趁著車與已經駛出汝陽城，屢屢趁袁氏不察，意圖挑了簾擋張望道旁景致，折騰一番，竟有些頭昏腦脹，歪在一旁睡了過去。

  ??杜子房是周初名臣，開國後首批進士及第，後位及宰相，他極擅詩賦，留下不少傳世名作，柳小娘子從前就熟讀過他之著書，當纏著王氏兩位小娘子識字時，二人竟以此授習，柳小娘子本有意張顯“天生聰穎”，是以從不藏拙，水路一行停停往往一月下來，竟是將此賦卷“強記熟背”，引得王氏兩位娘子嘖歎不已，就連袁氏本來憂心忡忡，當考得柳氏這位庶女當真能夠倒背如流後，也不免驚異。

  ??忍不住歎道：“眼下名門之後，也不乏鍾靈毓秀，但如你這般年齡而有此早慧者即使兒郎亦極稀罕，生為女子委實可惜，若是兒郎，你之祖母爺娘必定喜不自禁。”其實袁氏真正惋惜的是眼前這幼女是庶出，仔細究來還是婢生女，即使生於大望之家，將來也無非就是那樣罷了，若換成是她，一庶女強過親生女兒不知多少，心中難免會生芥蒂，哪容此女在外張揚才智，頂多好好養大許以恩撫，將來配個家境一般卻有培養價值之俊才，使其為家族助力足算賢良。

  ??也就是因為柳小娘子並非王氏女，袁氏作為旁觀者才生憐惜，這時見女孩黑漆漆卻甚靈動的眼睛那般孺慕仰視，一顆心更是柔軟，不自覺伸手將女孩摟於懷中，又觸了觸孩子尚短不足總角的垂發，話就說得“有失本份”了：“世母是為你好，這般聰慧靈秀之智，待回到京都還當收斂幾分，你之嫡母出身名門大望之家，本負傲氣，曆來就有些矝傲，你在她麵前，伶俐討好著些，千萬莫與姐妹爭強，之於那姚姬，倒不用憂慮，依你嫡母那樣性情，容不得她敗壞柳氏家風，之於你落水一事，世母會為你討回公道，你在嫡母麵前可不能搬弄唇舌，省得被誤解。”

  ??柳小娘子款款一笑，摟了袁氏的腰撒嬌：“多謝世母提醒，更謝世母慈愛。”

  ??然而她心裏卻想，袁氏這番話看似周全仗義，實則大有機心！

  ??不說當一孩童之麵，強調將來嫡母不好相與是個怎生心態，且說那“討回公道”之辭，無非是因這番同行，結果導致意外，袁氏作為“責任人”之一，道明仔細原屬應當，這番話說來，卻似占了多大人情似的。

  ??早先見袁氏雖然將姚姬不聞不問，自登車以來，實為心不在焉忡忡於麵，分明還是被姚姬那番威脅震懾住了，生怕那個什麽元賢妃……之於此人，柳小娘子並無了解，因她中毒身亡之時，當今天子除她這一後之外，竟是四妃空懸，便連眼下“本身”之姑母，擢為貴妃之柳氏，當年也不過九嬪之首昭儀而已，這位元氏當時並未入宮，可姚姬膽敢將這元賢妃作為威脅，還讓袁氏如此戚戚，那頗得聖寵之說想必也確有緣故了。

  ??袁氏分明是不願得罪宮中貴人，幹脆將事情攤明，得個大義周全的名譽，把爛攤子交給柳家自去處理，說簡單點，便是讓姚姬直接與其主母蕭氏一決高低，不再糾纏袁氏這一路頗多冷待。袁氏這一手，既維護了她大望主母的尊嚴，再不動聲色禍水東引。

  ??另外，倘若柳小娘子這副身體當中沒有住著個勘破世情的靈魂，難保不會對袁氏感恩戴德，說不定，還會被人利用。

  ??盡管王七郎本身才德兼備無可挑剔，但遇見這麽一位婆母，小表妹柳蓁將來可有得煎熬了。

  ??不過柳小娘子倒是不怎麽厭惡袁氏，說到底，雖然此人有些居心，不過諸多行止對她眼前處境而言也還算有益，尤其那句不可與姐妹爭強，也算誠心叮囑，更何況將落水一事訴明，於她更有益處。大望之家子媳，享受榮華富貴之餘，當然也會身擔重責，機心果辣理所應當，袁氏是王家婦，自然不可能要求她事事以柳家為先。

  ??但一想到小表妹……

  ??最後一次相見，還是在祖父壽宴之上，固然是在裴鄭遇禍之前，小表妹卻近及笄，但依然驕矜豁爽，毫無機心。

  ??不知三年過去，境遷時移物是人非，小表妹柳蓁是否有所長進，如若一如當初，怕是會受袁氏壓製小瞧呢。

  ??柳小娘子暗中是百轉千回，臉上卻沒泄露半分，一番“感恩肺腑”撒嬌之後，她又提醒同樣心思百轉的袁氏：“十五娘就這麽睡了過去，怕遭寒涼。”

  ??袁氏這才留意到女兒大大咧咧的不雅睡姿，瞧見顛簸途中仍然竭力端坐的柳小娘子，頓時羞惱，本欲斥醒女兒，卻見柳小娘子傾前，竟為婢女之事，替女兒搭上狐裘，想到同行日長，雖自己對這女孩諸多疼惜，但這孩子在自家及其閨女麵前從來謙恭，不由更生喟歎。

  ??如若得了這麽一個乖巧伶俐的嫡女，即使隻生一子，自己在公婆麵前也不會這般卑恭不濟了。

  ??袁氏正戚戚自歎之時，柳小娘子已經再度回座，卻直身膝跪，斂顏一拜：“因兒之故，為世母憑添麻煩，兒實羞愧。”

  ??即使早知這柳氏庶女不比普通，袁氏也被她這一拜驚怔非常，一邊扶起之時，神情未名凝重：“你這孩子，此番又為哪般？”

  ??柳小娘子雖被長者一摟於懷，那姿勢實在不能稱為恭肅，但她卻沒有任何同齡稚子的羞拙之態，既然“早慧”之名必不可免，故作幼稚更不應當，於是她略一掙紮，格外冷靜地說道：“兒往常聽仆嫗議論，知庶母為元刺史府上滕妾之妹，今日聽庶母言論，竟是與宮中貴人交好，若因兒之緣故，為世母招來煩憂，實則愧慚。”

  ??當然絲毫不提袁氏那些個心思百轉“既立牌坊”之策，柳小娘子之意圖隻在於讓袁氏察知她盡管稚齡，卻略悉世情罷了。

  ??袁氏心中一震，又緊跟著動了幾動，她一番打算本為萬妥，哪知這孩子確是比她所想所見更要機敏，這孩子才五歲呀！雖是庶女，不過眼下情勢到底不比尋常……更何況柳氏太夫人是當今韋太後姐妹！柳家眼看就要一飛衝天，為京兆十望之首，倘若這麽一個庶女真能得家族重用，早早施以些許恩惠，將來說不定就有大益。

  ??一番又是激動又是興奮卻實在不能算作長遠的打算之後，袁氏更對柳小娘子知無不談：“你這孩子，年齡小小，竟有這般懂事，卻也是多慮了。”袁氏再次將柳小娘子樓入懷中的時候，比任何時候都要親切：“元刺史是你阿耶從前長官，不過眼下，你阿耶已為太常寺少卿，京官四品，雖然元賢妃頗得聖寵，她又是元刺史侄女，不過嘛，姚姬就是元刺史一滕妾之妹，出身微寒，她早前所說其姐與賢妃稱姐道妹之語，已屬攀僭，你大可不必憂心……你本年幼，許多事由我這當世母者也不好多言，不過見你聰慧才叮囑一二。”

  ??袁氏緊跟著就說了要緊的話：“姚姬雖不要緊，切切不可小看了元賢妃，元氏一門本屬微寒，元賢妃在入宮之前，非但已經嫁人，還與前夫生下一女，後與夫家和離因其貌美善舞才選入宮廷，竟被封妃！可見聖上寵愛，唉，元刺史眼下實為寵臣，你今後，切記不能與姚姬爭強，好在當回京都，姚姬恐怕也不在意你了。”

  ??這番話確比之前更顯密要，不過柳小娘子並沒受袁氏引導，當然她還是恭肅道謝。

  ??元賢妃竟然是再嫁之婦？這事情背後就大有推敲餘地了。

  ??柳小娘子默默半晝，及到過午，她卻忽然聽聞車外有一男子飛揚清越的說話聲：“十五娘，可願出來騎馬賞景？”

  ??王十五娘立即歡呼雀躍，一撩簾擋，就見窗外賀湛那張嬉皮笑臉。

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