“您可能還不知道，在宮裏頭，是不可以隨便問問題的，尤其是這種非常敏感的問題。”歌藜小聲的對卡蘿爾說道，“有時候可是會招來殺身之禍的！”

  ??“噢？有那麽嚴重？”卡蘿爾驚奇的瞪大了眼睛。

  ??“當然了。”歌藜又小心的看了看四周，進一步放低了聲音。

  ??“如果我的問題給你帶來了麻煩，我親愛的‘小機靈’（歌藜渤語意為聰明伶俐），我真的非常抱歉……”卡蘿爾滿含歉意的說道。

  ??“不過麽，為了咱們的友誼，我還是願意滿足一下您小小的好奇心。”歌藜眨了眨眼，露出一個頑皮的笑容，用隻有她們倆才能聽到的聲音說道，“我隻告訴您一個人，您可千萬不要外傳哦……”

  ??“謝謝你，親愛的……”卡蘿爾感激的點了點頭。

  ??“您知道林逸青林伯爵吧？”

  ??“知道，我在報紙上看到過他的事跡，他是一位富有正義感的勇敢的騎士，帶領受壓迫的日本人民起來反抗日本政府的暴*政。他的故事在美國流傳很廣，很多人都知道的。”

  ??“他現在正作為我國大皇帝的使者在歐洲訪問，而他有好多位夫人，那個叫李思竹的女人，就是他的夫人之一，現在就住在北京，並沒有和他一起去歐洲。”

  ??“皇太後為什麽會提到她的名字呢？而且還發了火……”

  ??“那是因為有官員上奏給皇太後，說她是長毛亂匪的匪首忠王李以文的女兒。”

  ??“長毛亂黨？你說的是聖平天國？”

  ??“對啊，李以文又叫李秀成，是當年的匪首大頭目，有名的反王之一，名頭很響的。”

  ??“我聽說過他，李秀成，聽說當年有不少美國人在他的部下作戰。”

  ??“林伯爵是皇太後的紅人，李思竹當年是兩江總督沈佑鄲大人的養女，為沈大人許配給林伯爵為妾，當初皇太後也是知道的，可現在冷不丁有官員上奏說林伯爵娶昔年反賊的女兒，有不臣之心，皇太後能不生氣麽？”

  ??“原來是這樣……可我聽皇太後話裏的意思，並沒有什麽證據能證明李思竹是李秀成的女兒吧？再說了，時間過了這麽久，當年她也就是個小女孩，能知道什麽？不能因為她是李秀成的女兒，林伯爵娶了她，就說林伯爵有反叛的心吧？這種推斷太荒唐了！對林伯爵和李思竹都是不公平的。”

  ??“您是美國人，不知道我們大乾的規矩，禦史們的官兒雖然小，但卻可以彈劾大官兒，而且不必講什麽憑據的，在我們這裏叫做‘風聞言事’。”

  ??“太荒唐了，不講憑據的話，豈不是可以隨便誣陷別人了？那還有什麽公平和正義可言？”

  ??“這事兒您知道就行了，可千萬別亂講啊！現在皇太後正在為這件事煩惱，她信任林伯爵，肯定是不相信他有叛逆的心思的，但如果李思竹是反王女兒這件事是真的話，她就必須要給官員們一個處理決定，很可能是要定林伯爵的罪。唉，林伯爵這會兒在歐洲，想是還不知道京裏頭出了這麽大的禍事……”

  ??聽到歌藜對林逸青的遭遇似有同情之意，卡蘿爾的心裏略感寬慰：畢竟在這個法治不甚昌明的古老東方帝國的野蠻臣民之中，還是有良知、同情和善心存在的。

  ??第二天，仿佛什麽都沒有發生過，皇太後午睡之後稍微讓卡蘿爾畫了一會兒，然後傳旨備船遊湖。由皇後和眾公主陪著，再加上後麵通常那一長隊侍從和太監，她們走進禦座房的院子，穿過一個小小的殿閣，直通美麗潔白的漢白玉石平台。平台由雕刻得古雅別致的漢白玉石護欄圍著，沿著湖的南畔延伸。皇太後自己的遊船停泊在漢白玉石台階底下，另有一些遊船和別的船隻簇擁在周圍，組成了一支不大不小的船隊。皇太後走下台階，上了遊船，皇後和公主、女官們跟在後麵。皇太後在遊船突起的高台中央一張類似寶座的黃椅上坐下，皇後和公主、女官們也按幾個世紀以來的傳統各就各位。高台上是鋪了地毯的，地毯上放著墊子，她們就坐在墊子上。

  ??跨上高台之後，皇太後示意卡蘿爾走近些，坐在她右邊。皇後在她左邊。幾個大太監帶著皇太後的備用衣物、糖果、香煙、水煙等等在她背後侍立。這艘遊船上有兩個槳手，手執長長的槳在控製方向。因為遊船是被用粗大的黃色繩索連在兩隻各配備24名槳手的船上拖著走的。跟皇太後上遊船的隻有地位最高的太監，也就是她的貼身侍從，那兩個船工不過是行船所需。宮裏所有的槳手都是站著劃船，因為在皇太後麵前是不能坐下的，即使與她並不在同一條船上。隻有在皇太後的遊船上皇後和女官們才能在太後麵前不請自坐。

  ??幾艘平底船跟在太後的遊船後麵，船上的太監也就是那些皇帝和皇太後在宮內走動時通常跟在後麵的。其中的一條上載著小爐子和沏茶的全部必需品，因為皇太後和女官們常常喝茶，什麽時候要都會有。

  ??遊船劃過湖麵，靠上了一座島。再回過頭來看，宮殿、牌坊、建有寺廟的山、奇異的玉帶橋、突入湖中的美麗的漢白玉石平台，簡直就像是仙境。接著遊船劃進了一片開著漂亮的荷花的荷花蕩，皇太後命令太監摘采些荷花給女官們。卡蘿爾對乾國人所看重的這種美麗的水生植物的由衷讚歎似乎使她很高興。遊湖一小時之後，她們被送回出發點，上了岸。這一回公主、女官們先下船，站著等候迎接皇太後上岸。皇太後用過晚餐之後，就請卡蘿爾跟皇後和女官們一起在她禦座房的餐桌上用餐。餐畢，卡蘿爾告辭回到宮外自己的住處。

  ??這一整天，皇太後都表現得情緒很好，再也沒有前日的絲毫失態，但卡蘿爾卻不知怎麽，總是感到有些不安。

  ??她有預感，一場風暴即將來臨。

  ??北京城，八大胡同，醉星樓

  ??“你給我回來！”林德利拍著桌子大吼，“老爺想玩個娘*們你們都找不到麽？”

  ??老*鴇恭敬的萬福，卻拿腔拿調的回答：“呦……林老爺今天好大的火氣。倒真不是不給林老爺您麵子，初柳這丫頭前幾天被人贖身買走了，現在在南城單幹，已經不是八大胡同的人兒了。”

  ??“我隻問你一句。”林德利手指輕輕點著桌子，“初柳現在還是不是姐兒？她有沒有脫籍？”

  ??“還是。沒有。”老*鴇回答。

  ??“那就他*娘*的給我找到現在她的主子！”林德利用力拍了一下桌子，“買她一晚上的出街！錢隨他開口！”

  ??“有林老爺這句話下麵就好辦事了。”老*鴇笑逐顏開的退了出去。

  ??醉星樓和延年館分列李鐵拐街的左右，不但門對門臉對臉，而且都是樓閣，也還都是這條街一等一昂貴的店麵。不同的是，醉星樓出名的是菜式和依仗背後的花街，可以順帶做著迎送生意。聽濤館的菜式應有盡有，材料有名貴的也有普通的，有合法的也有非法的，而館子的金字招牌就是：隻有你想不到的，沒有我做不出來的。所以客人也多為北城達官富商，那裏是他們展示實力，互相攀比的場所。醉星樓的菜式一般，不好不壞，出名的是酒，好酒壞酒，名酒爛酒應有盡有。醉星樓也有塊金字招牌：隻有你喝不起的酒，沒有你喝不到的酒。

  ??很多人都奇怪，為什麽延年館不也弄過來一些好酒，擠垮醉星樓呢？為什麽醉星樓不把自己的廚子換成名廚，擠垮延年館呢？

  ??對這個問題，延年館的掌櫃的曾笑咪咪地說：“您沒聽過‘醉翁之意不在酒’這句話麽？來延年館的爺們，不是找樂子的，就是扔銀子的，給他們好酒喝，不是拿瓊漿玉液往臭水溝裏倒麽？”

  ??醉星樓的總管也樂嗬嗬地答：“愛喝酒的人都害怕菜衝壞了酒味，給他們好菜吃，不是用美味珍饈當青草喂牛麽？等你自己半斤千日醉灌下去，要是還能爬上娘*們的床，醉星樓我送給你。”

  ??“讓他*娘的你去你就去！”林德利覺得今天所有人都跟他過不去，連他想喝口舒服酒都有人管。說什麽延年館和醉星樓是同行，同行就是冤家，醉星樓的酒不進延年館的門。

  ??“林老爺，這是規矩。”侍者仍然堅持。

  ??“不就是他*娘的想要錢麽？”林德利隨手摸出一張銀票甩過去，“按我的要求買酒，今晚我要和兄弟們不醉不歸！”

  ??“那您為什麽不直接去醉星樓喝呢？”侍者已經撿起銀票準備走出去了。

  ??“哪那麽多廢話！”林德利暗罵這批新進的侍者沒有老一批機靈懂事。

  ??“是個屁！”年紀不小但是風韻猶存的老*鴇破口大罵，“是這個地址怎麽不見雷二爺！屋子不但黑燈瞎火的，門也鎖著？”跟過來的隨從們支支吾吾地說不出什麽。

  ??“一群廢物！”老*鴇甩手打算離開的時候，聽到屋裏微微有聲音傳出來，她沉吟了一下，決定撬開這道門，大不了多賠點錢，今晚這單生意也不能錯過，剛剛那位爺足足給了十兩銀子啊！

  ??初柳果然在裏麵，但贖她身的那位雷二爺還是不在，而且向來以柔順名揚花街的初柳今晚異常的不聽話，最後老*鴇隻能讓隨從將初柳硬生生塞進口袋背走。她也客氣的給那位雷二爺留了一封信，說明今晚花街來了大客人，出手豪爽的嚇人，點名要初柳作陪，所以她來請姑娘回樓，知道這不合規矩讓他為難，特此留下定金，還望他海量別和她計較。寫完之後老*鴇看了看信，覺得規矩和禮數都做足了，至於定金，她一咬牙，為了不和對方結仇，她留下了一半，也就是五兩銀子。做人不要太貪，有錢大家賺是她這麽多年穩坐花街頭把交椅的秘訣。

  ??但是老鴇卻不知道，正是這封信，斷送了她花街大姐大的前程，也要了她的命。

  ??當看到那封信時，小雷微微笑了起來。

  ??他等這一天已經好久了。

  ??今天自己就要全麵接收雷二爺的地盤，享受雷二爺剛買回來的那個還沒有來得及上的女人，和其它應該享受的一切好處。

  ??“二爺。”瓦盆和小峰看到小雷出現立刻恭敬的站了起來，他們身後，是二十幾個南郊的孩子。

  ??小雷看了看那幫子人，皺起了眉頭，叫過瓦盆：“都可靠麽？今晚咱們幹的可是白刀子進紅刀子出的買賣。”

  ??“大哥放心。”瓦盆擺著胸*脯子，他知道眼前這個男人前途無量，隻要自己活過今晚，就也能成為一條狼，“都是狠角色。”

  ??“你丫混哪的？”那群人裏最高最壯的混子不高興得說，“爺來幫忙，是看在小峰的麵上，你還他媽唧唧歪歪的，嫌爺沒能耐，爺還不幹了呢！”那人說這就要走。

  ??小雷攔住他：“這位兄弟眼熟，敢問怎麽稱呼？”

  ??“不敢當，別人都叫我山子。”那人也覺得能讓小峰叫大哥的人，怎麽著也得給幾分麵子，於是也拱了拱手。

  ??“山子？”小雷咂摸了一下這個詞，“好名字。剛才是兄弟出言不遜，在這給山子哥賠不是了，今晚我們要幹的是大事，成了的話吃香的喝辣的，多個人多份力，有山子哥在兄弟心裏也踏實。兄弟的話說到這份上，山子哥您還是要走麽？”

  ??聽到小雷這番話，山子躊躇了一下，照理對方這麽說，自己再不答應也太說不過去了，但是同時他發覺，今晚的事情恐怕不簡單，自己還是明哲保身為好：“二爺這話就說重了，不是兄弟不幫忙，是今晚真的有事，改天兄弟再登門謝罪。”說完他一拱手，轉身就走。

  ??“人各有誌，那就不送了。”小雷笑了一下，小峰一見那冷峻的笑，就知道，山子完了。

  ??果然在山子剛轉過身的時候，小雷的刀子蕩起一片昏黃，沒入了山子的後背。

  ??“今天來到這裏的，都是我小雷的朋友。”小雷看也不看在地上彌留著做最後掙紮的山子，“願意跟我幹的，以後我小雷保他的榮華富貴，嬌妻美妾。不想跟著兄弟幹的，地上的就是榜樣！”

  ??剩下的混子互相看了看，他們被小雷身上散發出的煞氣鎮住了，大不了是一死，跟著這個叫小雷的幹，說不定還能真的能富貴一把。於是四下響起了參差不齊的聲音：“我們願意跟著雷爺幹！”

  ??“多謝兄弟們了！”小雷深鞠一躬，然後笑著對這小峰瓦盆揚了揚眉毛。

  ??老*鴇找了兩個俊俏的****功夫好，又會伺候人，三把兩把就弄得她渾身舒爽，就在老*鴇馬上就要到達浪尖的時候，外麵傳來門衛的聲音：“媽媽，有客找，說讓您給牽根線，大買賣！”

  ??“什麽大買賣老娘今晚也不接！”老*鴇爽得直翻白眼，聲音都打顫了，“老娘今天的錢已經賺夠了。”

  ??“你他媽不接也得接！”門一下子被踹開了，兩個**嚇得鑽進了床底下。

  ??“請問您是哪路的神仙？”老*鴇不慌不忙的穿著衣服，不愧是花街摸爬滾打十幾年的頭牌，“小女子哪裏得罪了眾位大哥？”她的話還沒說完，就被兩個身材矮小的人抓著頭發拖到了院子裏。

  ??院裏的四個家丁已經渾身是血的躺在地上呻*吟，十幾個孩子圍著一個目光冷峻的孩子：“初柳在哪兒？”

  ??“公子爺找初柳啊？初柳是雷二爺的人，她早就不在花街了啊？”老鴇裝傻充愣。

  ??孩子卻抖了抖手裏的一張紙，又一次問：“初柳在哪兒？”

  ??老*鴇眼尖，看出那是她給雷二爺留的字條，不禁後悔自己的疏忽：“不錯。人是從雷二爺那領來的，但是我付了定金，雷二爺也同意了。”

  ??“那老雜種早就被我殺了！死人還會同意你麽？”男孩扔出那個裝了五兩銀子的錢袋，“我再問最後一遍，人在哪兒？”

  ??“你……你是雷子！”月光下老*鴇認出了男孩，“你殺了你爹！”她正要尖叫，小雷身邊一個孩子閃電般的竄過來，手起刀落，割斷了老*鴇的氣管。

  ??“誰知道初柳的下落誰就活，沒人知道的話，就死！”小雷吼叫道。

  ??“我知道我知道！”一名當時跟去的隨從哭著喊道，“初柳姑娘被大娘送進了醉星樓！大爺饒了我啊！”

  ??小雷什麽也沒說，走了出去。他帶來的十四個孩子，有的人幹淨利索的將沒死透的隨從們捅死，有人則到屋裏從床底下拽出那對**一刀割開頸部的大血管……那名告密的隨從見到這陣勢褲襠都濕了：“你們老大答應我不殺我的！”沒人回答他，那些孩子麵無表情地將他的手腳斬斷，眼睛刺瞎，舌頭挖掉，然後利索的在傷口上撒了金創藥，尾隨那個孩子而去。

  ??“都殺了麽？”小雷邊向醉星樓走去邊問小峰。

  ??“除了那個告密的。”小峰回答。

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