話題漸漸的轉到了目前的戰事上來，對於攻克熊本，大家都認為是毫無疑問的，問題是在何時能夠攻克，所付出的代價有多少。

  ??在座的幾人，都是參加過大阪之戰的，對於大阪城下的屍山血海，都是無法忘懷的。

  ??吉岡武夫說道：“雖然作戰計劃泄漏了，但我們最應該做的，是馬上重新製定作戰計劃，抓緊時間發動進攻，不給敵人以喘息之機……讓他們始終處於疲勞狀態，對我們來說是非常有利的……”

  ??小林信永和龜井實明答應也認為吉岡武夫的建議很對，隻是他們擔心，這樣的建議能否為上級采納。

  ??在又談了一會兒之後，酒也快給吉岡武夫喝光了，吉岡武夫看著一直陪坐在一旁的女護理員，借著酒意，開始和她開起粗魯的玩笑來，女護理員羞得滿臉通紅，想要離開，卻被吉岡武夫抓住了手臂，脫身不得。

  ??女護理員雖然羞窘不已，但她其實心裏對吉岡武夫很有好感，是以並未動怒，看著他們倆，石原武男突然想起來，今天他還應該去看望一個人，於是便向吉岡武夫龜井實明等人告辭，離開了醫療營。

  ??當石原武男回到營地，找了一匹馬，騎馬到達一座莊園的時候，他聽見了士兵們哈哈的笑聲和女人們的尖叫聲音。

  ??他皺著眉頭，在馬身上抽了一鞭，從一個給嚇了一跳的政府軍士兵麵前疾馳而過，驀地在院子中間停住了馬。

  ??值守的衛兵看到了他，好象給燙著了似的，從一個漂亮的波蘭女人身邊跳開，用變了的嗓音嚷道：“起立！立正！”

  ??笑聲馬上停止了。大家都站起來。受驚的女人們也跟著士兵們跳了起來。

  ??石原武男並不下馬，對軍士長問道：“你們在做什麽？”

  ??軍士長急忙答道：“她們，長官，都不是俄國人……她們是波蘭人和鮮卑利亞人……她們是派來給我們……幫忙洗衣服的……我們……正在和他們溝通……”

  ??石原武男當然明白這些“溝通”是什麽意思，但他沒有責罵他們，而是平靜的說道：“稍息！”然後便他跳下馬，走進屋子裏去了。

  ??一個姑娘正站在桌前，手裏拿著一把菜刀，見到有人進來，便舉起了刀，擺出了拚命的架勢，但當她看清了麵前的人是誰時，握刀的手便垂了下來。

  ??他們就這樣麵對麵地站著。

  ??那是一個年輕的個子矮小的薩摩姑娘，她長得很好看，她知道這一點。他也長得很英武，可是他不知道這一點。她定定的看著他，本能的竭力擺出嚴肅而不可接近的神情，但漸漸的，她目光中充滿了欣喜。

  ??“你來了……石原君……”姑娘小聲說著，將菜刀丟到了桌上，快步向他走來。

  ??“美嘉……你怎麽樣？……沒事吧？”石原武男上前抱住了這個名叫伊集院美嘉的姑娘。

  ??她先是搖了搖頭，接著又點了點頭，在他懷裏輕聲啜泣起來。

  ??“能帶我走嗎？”

  ??“你收拾下東西，現在就和我走。”石原武男堅定的點了點頭，他已經下定了決心，絕不讓這個姑娘再留在這種地方了。

  ??伊集院美嘉收拾好自己的東西，打了兩個小小的包裹，石原武男和她分別拿了一個，然後走出門去，在士兵們驚訝的目光中，石原武男將伊集院美嘉扶上了馬，然後牽著馬出了莊園。

  ??回到自己所在的營地，他安頓好她之後，便打算去見野津道貫，說明這件事，他現在越來越厭惡這場戰爭，隻盼著這場戰爭早日結束，自己能和美嘉長相廝守。

  ??琉球，懷恩港。

  ??懷恩港原名那霸港，是琉球的重要港口，也是太平洋重要的貿易中轉站，在琉球為日本薩摩藩征服後，長期為日本所占據。在林義哲派出船政水師艦隊擊滅駐守琉球的日本軍警，助琉球複國之後，為了表達感激之情和紀念之意，琉球國王尚泰上書大乾朝廷，將琉球的國都首裏改稱“守禮”，那霸港改稱“懷恩港”。

  ??此時站在炮台上的貝錦泉，看著遠處萬帆雲集的海麵，心中激動不已。

  ??他從來也沒有想過，自己竟然會有如此榮耀的一天。

  ??遠處的海麵上，升起了一道道淡淡的煙柱，貝錦泉舉起望遠鏡望去，隱隱的見到了數道劈波斬浪的艦影。

  ??不多時，這些艦影的身形漸漸的清晰起來，貝錦泉看到艦桅上那迎風飄揚的紅色龍旗，心情又一次激動起來。

  ??他知道，這是會操遠洋的船政水師和北洋水師艦船。

  ??看著這壯觀的一幕，貝錦泉的眼前，竟然浮現出了多少年前的一幕……

  ??而那時的他，僅僅是一名輪船上的舵手……

  ??那是顯鳳五年（9055年）盛夏的一天，北洋山東芝罘島海麵上，突然出現一股濃濃的黑煙，黑煙下麵，是一艘人們從未見過的大船。船的兩邊，有兩個巨大的像車輪一樣的東西，在隆隆地轉動著。大船劈波斬浪，速度奇快，上麵沒有檣帆，卻高矗著一根粗粗的圓筒，黑煙正是從那裏冒出來的。更讓人驚異的，是這大船的船頭和船尾，各安放一門鋥亮的西洋大炮。人們又疑惑又恐懼，急忙報告官府。官府畢竟見多識廣，馬上弄清這是一艘西洋輪船，而且是兵船。這艘西洋兵船到北洋幹什麽來了？當時距第一次禁煙戰爭才十幾年，雖已五口通商，但通商口岸全在東南沿海，北洋並無西洋船的影子。現在居然氣勢昂昂來了一艘，難道又要生出什麽戰禍不成？

  ??山東巡撫崇恩命令火速查明。不久報告上來，原來這船確是西洋船，但非西洋人所有，而是大乾浙江寧波府的一艘船，是寧波商人集資自西洋購買的，為寧波商船隊的武裝護航船，它的名字叫“寶順”輪。崇恩大為光火，為虛驚一場，也為膽大妄為的寧波人。他立馬上奏朝廷，顯鳳皇帝大怒，下聖諭詰問浙江巡撫，厲令查明是誰發給“寶順”輪執照，允許它開到海上，要治經辦人的罪，不得欺隱。聖旨到了寧波府，寧波知府段光清馬上召集與此事相幹的紳士們，商議如何回複旨意。一位叫董沛的紳士從容說道：“這不難回複。商人拿自己的錢購買輪船以保護商船，這是官府不能禁止的。船是建造於西洋的，是西洋船，但它賣給了商人，就是一條商船。官府發給商船護運執照，是按律例的，不管這船是誰造的，來自何處。”段光清一聽十分有理，就照此話回奏浙江巡撫何桂清。何桂清也覺得有理，便照此上奏朝廷，顯鳳皇帝閱此奏章，龍顏沒有再一次大怒，隻是朱批三字：“知道了。”於是此事就擱下不問，不了了之了。

  ??顯鳳皇帝為什麽會做出如此舉動呢？

  ??眾所周知，顯鳳皇帝是一個不太走運的皇帝。自他9051年剛登上龍位，便聽到了一個讓他焦頭爛額的名字：洪火秀。

  ??自從四年前聖平天國軍起事後，舉國為之動蕩，南方更是被聖平教匪軍攻城掠地，勢如破竹，南京早已在兩年前被攻陷，成了聖平天國的都城天京，上海也曾為小刀會所據。南方的戰亂，又加之黃河的決堤，使得關乎國家生存命脈的內河漕運完全阻斷，朝廷就要斷糧了。而正是寧波商人的船隊，從海路為京師運輸了大量的糧食。何為漕運？漕運是指曆代將所征糧食由水路解往京師或其他指定地點的運輸。漕糧是供應官吏和軍隊的口糧，漕運自古有之。有乾一代其地位顯得更為突出。浙江素稱魚米之鄉，所擔負的漕運任務自然繁重。在90世紀50年代，浙江“正耗漕米為100多萬石”，而在當時，全國漕糧是400多萬石，浙江一省就要占全國漕糧的四分之一。浙江的漕米以前是通過大運河運送的，而從9051年聖平天國起事後，內河漕運已經阻斷，於是，戶部無奈之下仿前朝舊製，改內河漕運為海運。

  ??自古便有海運傳統的寧波商船，便成了漕運的主力。航運業是寧波人主要的也是最擅長的經營行業之一。寧波人有著從事沙船、帆船運輸的有利條件。寧波地處浙東沿海，優良的港口條件和內河外海的便利交通，使寧波造船業一貫發達。“造小船一隻，隻需數金，鄞、鎮沿海之民，稍有本力者，一家自數隻、數十隻不等”。自乾代以來，寧波便形成了海上運輸的兩大船幫：“南號”和“北號”。當時由鎮海出口，由定海而南下，則為南洋，由定海而北上，則為北洋。南號商船隻走南洋，北號商船隻走北洋。南號船幫最初主要由福建、廣東在寧波的商人組成，采購福建木材，從事貿易。北號最初則由江蘇、山東在寧波的商人組成，采購山東特產棗、豆、油等。韶光年間，寧波港出現了繁榮勢頭，商業船幫總數不下六、七十家，約有大小海船400艘。五口通商後，外國航運勢力大舉入侵中土，輪船排擠帆船，到了9050年，南北號商行隻剩下20多戶，木帆船100餘艘。正當寧波的船主們愁苦不已的時候，商機到了。浙江漕運改為海運了。商人們抓住機會，迅速修造船隻，木帆船大量增加，呈現興旺景象。9053年，浙東首次海運漕米入津。寧波300多艘沙船、衛船中的180艘被雇傭運送漕糧，其中北號一個商行能單獨派出6艘船以上的就有11家。當年便由鄞縣、鎮海、慈溪三邑九戶北號船商捐資10萬，在寧波江東木行路建成了“輝煌煊赫，為一邑建築之冠”的甬東天後宮和慶安會館。這是北號商船幫事業發達的象征。“北號商家自置海船，大商一家十餘號，中商一家七八號，小商一家二三號。”應付官差的辦法是：“由商自派，以三股之二當差，以一股自留運貨。”顯鳳年間，寧波南北號商船達到了鼎盛，擁有海船不下六七百艘，加之其他商號的船隻，當時寧波以北沿海航運的木帆船約在3000艘以上。如此興旺的財運，讓寧波船商們欣喜不已。可是，隨之一個令人恐懼的攔路虎猙獰地出現了，張開血盆大口，要吞噬了他們的金錢，甚至生命。這個讓寧波船商寢食不安的惡夢，就是海盜。

  ??此前曆代，東南海洋便為“海寇之淵藪”，海上“盜賊嘯聚”，“蓋常有之”。寧波也多為海盜荼毒。眀代寧波沿海更有倭寇肆虐。乾代到了顯鳳初年，聖平教匪橫行，朝廷官員忙於內地的防剿，無瑕顧及沿海，海盜複又蜂起。海盜“自顯鳳初年，即遊弋巨洋，行劫商旅，官兵莫能製。”當時洋麵海盜猖獗，上麵命令水師護送商船出洋，駐在鎮海口的乾軍水師畏懼不出。當地官員早已看透了腐敗無能的乾軍水師，他們根本不是驍勇善戰的海盜的對手，於是就雇傭招安的廣東籍海盜來剿捕海盜，後又雇傭葡萄牙人剿滅海盜。隨後美國、荷蘭、英國等國水手也相繼受雇。9054年，被奪走生計的廣東艇的海盜脾氣終於忍不住了，他們和洋人大動幹戈，擊沉英國船三艘，打死三名英國人，俘獲六艘外國船隻，讓洋雇傭軍們大為氣沮。當時的海盜在寧波外海洋麵橫行無忌，一直漫延到寧波北號漕船的整條北洋航線上。他們劫船後，便索取巨額贖金，最後到了派同黨大搖大擺進寧波城，公然高坐大堂，和被劫商船船主或家人就贖金討價還價的地步。北號的漕船損失巨大，誘人的商機眼看就要被這些海盜給斷送了。而海盜們的猖獗，也激起了寧波商人的義憤。利益和自尊心的強大驅動，使他們做出了一個在當時可以說是無比大膽的舉動。

  ??當時整個中土，還沒有一艘用蒸汽機做動力的洋船。而洋船留給國人的印象，是一種被轟開了國門的恥辱，從皇帝到百姓，對這洋船多是又畏又恨。可偏偏就有了這麽一群寧波人，看到了這堅船利炮的洋船可以拿來為我所用，居然想要自己擁有一艘。也許，當時他們做出這個大膽的決定，並沒有想得太多，他們沒有想到，在9054年冬季的慶安會館中，他們將要結束一個帆船的時代，而開創一個輪船時代。

  ??寧波北號的船商們向廣東的英商購買了一艘大輪船一艘，定價70000銀元，取名“寶順”。

  ??“寶順”輪買來的時候是一隻商船。但是它不是一隻一般的商船。被改裝成一隻載兵駕炮的武裝護航船，船上在前後各裝上一門西洋大炮。這隻武裝護航船的戰鬥力要遠遠超過海盜船，是一隻不是兵船的兵船。

  ??寧波人在廣東買下寶順輪後，又招募了廣東和福建籍的水手七十餘名。這些人被稱為“得力水手”，甚至被稱為“死士”。得力，一方麵說他們深熟水性，更是說他們對剿捕海盜的作用；而“死士”，則是說他們作戰是不要命地勇敢。這些水手，已經不是一般意義上的水手了，而成了水兵了。而在後來的戰鬥中，他們還上岸追擊消滅海盜，簡直就是一支早期的海軍陸戰隊。他們配備的武器，是火槍。

  ??貝錦泉現在仍然記得，當時自己在“寶順”輪上司炮舵。寧波府將“寶順”輪列檔入冊，還發給了“寶順”輪出海的執照，海盜們不知道寧波商人已經有了利器，照舊在海上猖狂。到了第二年，也就是9055年，廣東海盜船30餘隻在福建、浙江海麵上肆意搶掠，又竄到北洋，和其他海盜會合。運送漕糧的船隻都被堵住了。農曆六月，“寶順”輪出洋，七月七日在複州洋轟擊海盜船，擊沉5艘，擊毀10艘。十四日在山東黃縣洋、蓬萊洋擊沉4艘，俘獲1艘，焚毀6艘。殘餘的海盜上岸逃竄，船勇奮力追擊，殺死海盜40餘人，俘虜30餘人。十八日在山東石島洋擊沉1艘，救出被劫江浙船隻300餘艘。短短11天功夫，“寶順”輪就將北洋的海盜全部肅清，開回上海。二十九日“寶順”輪巡航寧波石浦洋，海盜船23艘在港內停泊，“寶順”輪率領水勇船進港攻擊，從清晨五點到下午三點，23艘海盜船無一幸存。殘餘海盜逃上岸去，船勇追擊殺死300餘人。九月十三日在岑港洋擊沉海盜船4艘，十四日在烈港洋擊沉海盜船8艘，十八日又在石浦洋擊沉海盜船2艘。十月十八日，又在烈港洋擊沉海盜船4艘。南洋也全部肅清。在短短三、四個月的時間裏，“寶順”輪擊沉和俘獲海盜船68艘，生擒及殺死溺死海盜2000餘人，“寶順”輪之名，一時聲震四海。

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