伊藤博文終於向虛幻的敵手刺出了最後一刀，他方才收回手中的長刀，就聽見身旁立時響起了一陣稀疏卻異常清晰的掌聲。

  ??“早就聽說伊藤君是‘神道無念流’的高手，今日一見。果然名不虛傳。”西園寺公望由衷地稱讚道——幕末維新誌士中素來不乏劍術高手，如阪本龍馬、木戶孝允等都曾是當年名滿天下的劍客，他早聽聞伊藤博文亦是個中好手，青年時更曾靠著一柄長刀逃過了新撰組的追殺。但即便是兩人已相交多年，他卻也是在今夜才第一次見到伊藤的刀術。

  ??伊藤博文凝望著手中在月光下閃閃發光的百煉鋼刀，對西園寺公望的稱讚竟似渾然未覺。

  ??西園寺公望沉默著走上前去，從伊藤博文手中接過了那柄長刀。他緊皺眉頭，看著如同一潭幽水般的刀刃，語氣凝重的道，“江戶三大道場，‘北辰一刀流’專攻一個‘技’，而‘鏡心明智流’則取一個‘位’，而‘神道無念流’則重在一個‘力’字上。若論臨敵之氣勢與力量，在三大道場中自然是以‘神道無念流’為第一。但也唯因其過於重力，故也最難持久啊。”

  ??“說得不錯，西園寺君。”伊藤博文微睨了一眼西園寺公望，先是隨口附和了後者一聲。隨後便從西園寺公望的手中取回了自己的佩刀，再幾步走到白沙地邊上的石桌旁。拿起放在桌上的刀鞘，將村正刀收入鞘中，待在石桌旁地墩子上安適矜持地坐穩後，他才重新開了口：“陶庵，這麽晚了還出來走，睡不著麽？”

  ??“閣下不也是一樣麽？”西園寺公望信步走到伊藤博文麵前坐下，他凝望著伊藤博文深邃的雙眼，問道，“敢問伊藤君，那封信的內容是什麽？讓您如此的緊張？”

  ??聽到西園寺公望的問話，伊藤博文長籲了一口氣，仿佛要吐盡胸中鬱鬱悶氣，他緩沉了口氣，卻沒有馬上答話。

  ??“到底發生了什麽事？”西園寺公望有些急切的問道。

  ??“從福州傳回來的消息，法國人打算為他們在遠東的艦隊購買新式軍艦。”伊藤博文歎息了一聲，說道。

  ??聽到伊藤博文的回答，西園寺公望不由得一愣。

  ??在他看來，隻不過是法國政府為其在遠東的艦隊更新艦船裝備，算不上什麽重要的消息，但為什麽伊藤博文知道這個消息後，會變得如此緊張呢？

  ??“難道說，法國打算在東方增加兵力，為徹底吞並越南做準備？”西園寺公望試探著問道，“您擔心法國吞並越南之後，會將目標轉向日本，是嗎？”

  ??“不是。”伊藤博文搖了搖頭，看著西園寺公望，“我擔心的，不是法國，而是乾國！”

  ??“乾國？”西園寺公望又是一愣，“伊藤君何出此言？”

  ??“你可知，陶庵，這一次法國人是在乾國的福州船政局訂購軍艦。”伊藤博文說道。

  ??“什麽？法國人在乾國訂購軍艦？”西園寺公望一下子明白了過來，心裏不由得一沉。

  ??“是的。”伊藤博文點了點頭，“而且這種新式軍艦的設計，據說也是出自於福州船政局的設計師之手。”

  ??“這就是說，乾國的造船能力，已經遠遠的超過了日本！”西園寺公望歎道，“現在的乾國，竟然能夠為法國建造軍艦了！”

  ??“據說乾國將為法國建造的，可能是將近4000噸的大型軍艦，而現在日本正在建造的最新型的軍艦‘清輝’號，卻還不到1000噸！”伊藤博文握緊了拳頭，恨聲說道。

  ??西園寺公望緊盯著伊藤博文，“以目前帝國的實力，照這個速度發展下去，是根本不能夠戰勝乾國的！”

  ??聽完西園寺的話，伊藤博文喟歎一聲，從肺腑裏長長透了一口氣，語氣也變得暗啞陰沉：“是的！日本這樣下去，是無法戰勝乾國的！”

  ??“可是經過了苔灣戰役的失敗，似乎樺山君和山縣君他們，還是不明白！”西園寺公望的聲音裏充滿了憤怒，“伊藤君，我真的是不明白，他們都是怎麽想的！”

  ??“你不明白？”伊藤博文歎息了一聲，“整個日本，又會有多少人明白呢……”

  ??西園寺公望急促的道，“山縣君和樺山君都是軍人，他們以黷武為樂，這樣下去，會毀了日本的！”

  ??“還好樺山已經走了，不然讓他聽到你這番言論，怕也是要把你和板垣退助一般的歸於民黨一流了。”有些讓西園寺公望意外的是，聽完他這一番激憤之辭，伊藤博文非但不為所動，反而與他打起趣來。

  ??“歸於民黨一流那又如何？”西園寺公望心中怒氣漸升，語氣也漸漸轉為淩厲，“改善民生、修養民力，民黨的這些主張又有哪一個錯了？”

  ??“我這次從法國回國，在碼頭上見到了那些下等妓寮裏出來拉客的賣春女子，伊藤君……你知道麽？那其中大多是落魄武士家的女子！她們之所以如此，為的卻隻是讓家人能有個溫飽……伊藤君，如今我日本國把國之精英的武士逼迫到了這個地步，明修內政，改善民生，修養民力，難道有錯麽？”西園寺公望語言顫抖、容色慘淡，竟是如泣如訴，饒是伊藤博文素以心誌剛強自詡，卻也聽得心下淒然。

  ??最靠近這塊白沙地的那間和室的門突然“吱呀”一響，隨即不施粉黛的千代子穿著身素雅的和服出現在了場中二人的麵前。她雙手捧著一個漆盤，邁著細碎的小步走到二人麵前，將上麵擺放著的一壺清酒、兩個酒杯還有幾碟小菜一一在石幾上擺好。

  ??作這些事時，她始終低眉斂目沉默不語，隻在轉身欲走時才對伊藤博文在眉黛春山間眸光流盼，而後者則立時露出了一個赤倮倮的霪笑。

  ??“千代子……”西園寺公望突然開口了，他望著那個麵露驚訝之色的同樣也是出身於武士世家的年輕藝伎，語氣深沉的道：“你真的很幸運，碰到了伊藤君……”

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