夜幕徐徐降臨，陣陣晚風驅逐熱浪。

  ??徐州，曹軍大營。

  ??此前，大雨斷斷續續下了十幾天，致使地麵泥濘，大軍難以攻城。

  ??隨後天氣放晴，大軍終於可以繼續攻打郯城，不料徐州軍卻趁著下雨時修繕城池，生生將兩丈多高的城牆加高至三丈，守城器械更是堆積如山，準備得極其充分。

  ??是故，曹軍縱有一舉奪下郯城之誌，全軍將士奮勇向前，卻遭到徐州軍最頑強的抵抗，死戰不退。

  ??如此以來，曆經連番浴血廝殺之後，郯城依舊還在陶謙手裏，曹軍仍然還在原地駐紮，不得寸進。

  ??大戰到這個程度，雙方都已是強弩之末，誰能咬牙堅持到最後一刻，勝利就屬於誰。

  ??但相比而言，眼下局勢無疑對陶謙有利，主場作戰，天時地利人和都在他這裏。而戰力強勁的曹軍，雖然兵精將勇、主上賢明睿智，卻有諸多不利因素困擾左右，進退兩難。

  ??中軍大帳周圍，一眼望去全是忽閃撲爍的火把，一座座營帳中燈火通明，在營中各個角落上還有稀稀落落的篝火，人影熙熙攘攘，好不熱鬧。

  ??然而，此時中軍大帳內卻是氣氛凝重，十分壓抑，與帳外的熱鬧場景截然相反。

  ??“你們怎麽都不說話？”主位上，曹操依舊是精悍沉穩的模樣，神色平靜，表情輕鬆，似乎一點也不擔心眼下的戰局。

  ??階下兩側，此時盤坐著十餘名各營將領，其中曹仁、曹洪、於禁、樂進等主要將領坐於前列。不過他們此刻神情肅然，眉頭緊鎖，正襟危坐，全是一副苦大仇深的樣子。

  ??連日攻城以來，雖然陶謙麾下的徐州軍死傷慘重，幾乎是曹軍傷亡將士的一倍，但郯城依舊穩若金湯，久攻不下。戰事不順，各營將領自然高興不起來。

  ??怎奈攻城之戰中可供使用的良策不多，什麽誘敵出城、詐降詐敗、地道攻城和火攻水淹等等手段，先後都用過了，效果甚微。或者說，這些戰術策略也許對別人有用，但對於壓根兒就沒想過能打贏曹軍的陶謙來說，根本毫無用處。

  ??不管曹軍用什麽手段，出什麽計謀，陶謙都是采用一種方法應對，那就是：守，死守！

  ??他將郯城各處城門大都堵死了，隻留下一個供應糧草的南門，還將整個城南修築成甕城。這樣以來，隻要郯城城牆還在，沒有徹底倒塌，守軍將士還沒有死絕，曹軍就休想攻陷此城。

  ??最關鍵之處就在於，陶謙從來沒想過把曹軍怎麽樣，更不奢望打敗曹軍。他所做的一切隻有一個目的，那就是不惜一切代價擋住曹軍的進攻和燒殺掠奪，迫使曹操退軍。僅此而已。

  ??壁立千仞無欲則剛。

  ??無論誰遇到陶謙這樣的對手，都將苦惱不已，除了強攻硬取、殺死陶謙之外，縱有萬般計謀也是枉然。

  ??這就樣，近一個多月來，曹軍除了之前攻占的城池，再無所獲，生生被擋在郯城下將近兩個月，寸土未得。

  ??聽到主公曹操的問話後，眾將紛紛低頭不語，鬥誌遠不如出征之初那般戰意盎然。

  ??“咳、咳、咳！”眼看大家都不說話，上將曹仁幹咳幾聲，潤潤幹巴的嗓子，低聲道：“主公，攻打郯城以來，我等什麽辦法都用過了，斬殺陶謙帳下數萬名將士，也算頗有戰功。近半個月來，我軍將領更是不懼生死，身先士卒攻上城頭，企圖在城樓上站穩腳跟，一舉拿下此城。然而，劉備、關羽和張飛三兄弟各守一門，武藝高強，死戰不退，屢屢將我等逼退。而今我們出征徐州已數月有餘，糧草輜重消耗巨大，至今已傷亡兩萬餘將士。如短期內還不能攻下郯城補充糧草的話，那我們隻能退回兗州了。

  ??因此，末將建議，盡量多造些投石車，我就不信郯城城牆是砸不爛的銅牆鐵壁。半月之內我等與陶謙老兒決一死戰，如若還攻不下此城，那我們、、、隻有撤軍了。”

  ??曹仁這番話與其說是獻策，不如說是替帳中將領開脫罪責，實則也是變相勸諫曹操撤兵。

  ??實際上，曹仁昨天就問過軍中糧草情況，結果非常糟糕，大軍隻剩下五日之糧。這就意味著大軍如果此時就撤，路上還能勉強喝點粥，不至於餓著肚子返回兗州；如果繼續打下去，四天之後就要斷糧了。

  ??不過這等絕密的事情曹仁絕對不會說出去，因此他剛剛詐稱軍中還有半月之糧，就是為了讓各營將領安心，以免人心惶惶，動搖軍心。

  ??“子孝之言，諸將可有異議？”曹仁這番話聽得曹操濃眉微皺，眼神瞬間失神，卻這種不安神情卻是一閃即逝，沒有被任何人察覺。

  ??顯然，曹操早已是喜怒不形於色，任誰也無法從他臉上看出端倪，更捉摸不透他的心思。

  ??“我等均無異議，請主公定奪。”堂下眾將紛紛起身，躬身應道。

  ??“嗯。”曹操微微頷首，嘴角露出一絲笑意，擺手說道：“既如此，就依子孝所言而行。血戰一天了，諸位都下去早點歇息吧。”

  ??“諾！”眾將齊聲領命，既而相繼離開大帳，各自離去。

  ??待眾人走離開之後，曹仁和曹洪兄弟二人卻仍舊留在軍帳中未曾離去，還坐在各自的位置上。

  ??“哎！要是荀彧在此，想必他定有破敵之策，可惜他留守兗州，無法脫身。”目送眾將離去，曹操臉上的笑容瞬間斂去，滿臉陰沉的輕歎道。

  ??“主公不必過於憂慮，勝敗乃兵家常事。何況我等此番已攻下大半個徐州，並未戰敗。”曹仁寬慰道。

  ??曹操微微搖頭，目光深邃地沉聲道：“子孝不必安慰我，也不要過於樂觀。我等先後兩次攻打徐州，雖然攻取了十餘座城池，卻終究沒有誅殺陶謙，攻下郯城。陶謙不死，就意味著我們無法得到徐州，隻要我們大軍一撤，之前所占據的所有城池旦夕之間就將重新回到陶謙手裏。”

  ??說到這裏，曹操話音稍頓，既而頗為懊惱地說道：“之前我太低估陶謙老賊了！原以為他年逾七旬，充其量不過是行將就木之人，垂垂老矣，不足為懼。加之徐州軍久疏戰陣，戰力羸弱，兵馬雖多，卻不堪一擊。沒想到啊，結果卻是現在這樣，不勝不敗，進退兩難，騎虎難下。究其原因，還是我錯估了陶謙老賊在徐州的影響力。正是因為人心所向，所以陶謙才能堅守到至今，眼下他依舊還有抵抗之力，而我軍卻糧草將盡，難以久戰了。陶謙一日不死，我曹操就攻不下徐州，陶謙老賊該死啊！”

  ??聽到這番話後，曹仁和曹洪二人深以為然地點點頭，但他們臉上的表情卻十分沉重，忿恨而憂鬱。

  ??埋頭沉思當中，曹操隱隱聽到戰馬疾奔的馬踏聲，頓時他神情一震，對曹洪急聲問道：“妙才和元讓二人率部跟蹤李利是不是有一個月了？之前一直沒有消息嗎？”

  ??曹洪點頭說道：“孟、、、主公所言不錯。妙才離開大營至今足足一個月，而元讓大哥率領家族死士跟蹤李利至今已一月有餘，快兩個月了。但此前始終沒有接到他們此行的任何探報，想必是李利小賊詭計多端，極其機警，以致於元讓他們根本無暇派人回來送信。”

  ??曹洪本想直呼曹操的字號，卻想起夏侯淵和夏侯惇兄弟時莫名感到一陣心悸，於是他立即改口，生怕曹操心裏煩躁遷怒於自己。此外，他話語之中雖有勸慰曹操之意，實則是在安慰自己。

  ??曹操聞言後，麵露憂慮之色，手指輕輕敲著帥案，藉此舒緩他心中的擔心與焦急。

  ??曹仁見狀，低聲說道：“妙才和元讓二人一起動手，隨行還有三百多名家族死士，實力強大，戰力強悍。如果李利小兒真敢親身犯險，且身邊沒有親兵衛隊隨行的話，那他此番定然在劫難逃，一定會死在元讓和妙才手裏。倘若李利沒有秘密南下，想必他們兄弟二人早就回到東郡了。如此看來，他們一定發現了李利小賊的行蹤，既而率部一路跟隨，伺機下手。如果我判斷的沒錯、、、、、、”

  ??“報———東郡探馬急報！”

  ??一聲急報打斷了曹仁的話，隨即但見親兵手捧竹簡快步進帳，而帥位上的曹操則早已起身，迎麵跑上去，一把搶過書簡，隨手示意親兵退下。

  ??“嘩嘩嘩！”一目十排地快速翻看竹簡，曹操略顯黑瘦的臉頰上浮現出驚喜交加之情。待看完書簡之後，他卻神情呆滯，眼神中充斥著極為複雜的神色，遲疑、錯愕、悲傷、驚喜等情愫相繼出現他眼神之中，但最後卻停留在驚喜之上。然而，他臉上的表情卻十分沉重，隱隱透著悲傷之色。

  ??“主公，究竟發生何事？”眼見曹操神色悲傷，怔怔發愣，曹仁和曹洪兄弟二人急忙起身湊到身前。

  ??曹操聞聲清醒過來，一言不發地隨手將竹簡遞給曹仁，既而緩緩走到帥位坐下。

  ??“啊！元讓死了？”快速翻看書簡，曹仁失聲驚呼，隨之驚聲道：“三百多名家族死士幾乎死傷殆盡，戰後連妙才在內僅餘三人！這、這怎麽可能？”

  ??曹洪湊在曹仁身邊，同樣看到了書簡上的內容，隨後滿臉呆滯地失聲道：“元讓死了？妙才奄奄一息，凶多吉少？”

  ??“李、利，也死了！”看著曹仁、曹洪兄弟二人不可置信的驚駭神情，曹操語氣頗重地一字一句說道。

  ??“這、、、、、、”曹仁、曹洪兄弟二人聞言愕然，臉上的表情同樣極為複雜，悲喜交加，百感交集。

  ??夏侯惇慘死，夏侯淵凶多吉少，夏侯家族死士死傷殆盡，但他們最終還是將李利拖入洪流之中，葬身水底。隻是這代價未免太大了！

  ??夏侯兄弟二人加上三百二十名死士，冒雨刺殺李利一行四人，這是勝券在握之戰。然而，結果卻是如此出人意料，夏侯兄弟所部幾乎全軍覆沒，而李利一行四人僅有李利一人落水而亡，餘者盡皆毫發無傷。由此不難想象出，那天雨夜之戰是何等慘烈，而李利等人的戰力又是何等強悍。

  ??“元讓求仁得仁，死的壯烈，死得其所！”就在曹仁和曹洪呆愣失神之際，曹操開口說話了。

  ??待曹仁兄弟倆聞聲驚醒之後，隻見曹操如釋重負地沉聲歎道：“西涼李利一死，去一心腹大患，此後我等無憂矣！”

  ??曹仁神情劇震，剛剛還沉浸在夏侯惇死訊的沉痛當中，此刻卻是麵露喜色。當即他接聲說道：“主公所言極是。李利一死，四十萬西涼軍頓失將帥，西涼三州之地原本大好局麵必將毀於一旦，隨後定會互相攻伐，既而分崩離析，內鬥不斷。如此以來，主公隻待西涼土崩瓦解之時，西涼軍兵馬大損之際，揮兵進取司隸，既而直取關中，如此大事可成，霸業可期！”

  ??眼見曹操和曹仁興致正濃，曹洪也隨之拋卻心頭的悲傷，說道：“如今西涼之地與董卓時期的西涼截然不同。當年董卓占據西涼時僅有三輔之地和司隸大半州郡，而雍涼二州都不在他的勢力範圍之內，但眼下西涼之地卻是不可同日而語。兩年前，李利小兒揮兵橫掃西涼，剿滅涼州所有諸侯，一統西涼；近兩年來，西涼軍雖無大戰，卻無時無刻不在開疆擴土。北麵攻至河套邊境，大肆兼並南匈奴人的領地；西邊出兵敦煌，掠取三千裏大漠；西南邊，出兵河湟乃至西海，攻占千裏疆域。

  ??因此，西涼治下如今是名副其實的三州之地，擁有十餘萬鐵騎，二三十萬精銳步軍，實力之強已然位居天下所有諸侯之上。如今李利一死便如千裏大堤決口般一瀉千裏，再不複此前之強盛，土崩瓦解在所難免！”

  ??“哈哈哈！”曹操聞聲大笑，豪情無限地大聲道：“李利死的好啊！他一天不死，便如懸在天下諸侯頭頂上的巨劍，令我等永無出頭之日啊！現在他終於死了，我等便是撥雲見日，終於可以放開手腳大幹一場了！”

  ??“報———主簿荀彧八百裏加急探報！”

  ??就在曹操放聲大笑時，剛剛那名親兵再次快步走進大帳，將信帛遞給滿臉笑容的曹操。

  ??“啊———”乍一展開信帛，曹操便怒聲驚叫，滿臉驚駭之色。待看完信帛後，他雙手抱著頭，側身倒在帥案旁邊，似是頭痛欲裂，痛苦不已。隨即，他不等曹仁曹洪上前詢問，當即急聲道：“呂布惡賊率眾偷襲兗州，而今已攻陷我兗州大半城池，局勢萬急啊！立即傳令撤兵，五千鐵騎先行，馬上動身！快去傳令呀———”

  ??————————————————（未完待續）

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