冷雨夜。

  ??轟雷陣陣，閃電疾馳，風雨交加。

  ??酒足飯飽之後，李利遵從步老夫人之命搬進前院，郭嘉、李摯和桓飛三人自然一起離開東廂房，住進前院正房。

  ??步府前院，側堂內室。

  ??夜已漸深，屋外電閃雷鳴，風雨大作。

  ??“嘟嘟嘟！”

  ??火爐上，茶壺已沸，茶香撲鼻，充斥整個內堂。

  ??郭嘉動作嫻熟地取下茶壺，斟上兩杯香茗，一杯留給他自己，另一杯則是端到窗欞前遞給李利。

  ??“奉孝，長安可有消息送來？”神色平靜地看著窗外雨景，李利身形不動，隨手接過郭嘉遞來的茶杯，輕聲詢問道。

  ??“嗯？”郭嘉不解其意的沉吟一聲，思緒急轉，頃刻之後便知道主公李利為何有此一問了。

  ??一月前，當眾人順利離開冀州與甄氏一族返回安邑大營時，主公李利曾對李玄和郭嘉二人說起一件事情。南下之前，當著郭嘉的麵，李利吩咐李玄日夜兼程返回長安，命令將軍府掾劉璋立即前往益州，由曹性、楊定二將率領一千郡府兵沿途護送，直至劉璋安全抵達成都。

  ??在此之前，劉璋已經擔任衛將軍府掾一年有餘，與主公私交甚好，兩人經常一起吟風弄月，飲酒做賦。偶爾李利還會和劉璋探討書畫，信手塗鴉畫幾幅仕女圖，互相校對。與劉璋相比，李利實在是沒有繪畫天賦，畫得仕女圖難登大雅之堂。而劉璋則不然，他畫得仕女圖惟妙惟肖，極有神韻，書畫功夫造詣頗深。

  ??這些瑣碎之事還是郭嘉從李摯口中旁敲側擊打聽到的，不算什麽秘密，因此李摯沒有對他隱瞞。得知此事之後，郭嘉一直很不理解，以主公李利顯赫的身份地位，為什麽會對益州劉焉之子劉璋如此禮遇，不但將其招到將軍府擔任將軍府掾，還和他私交篤深。

  ??真是咄咄怪事！

  ??腦海中回想著事情的原委，郭嘉站在李利身旁，恭聲稟報道：“算算時日，現在劉璋一行應該已到達成都，想必這兩天就能收到飛鷹傳信。主公不必掛心，尚書令做事曆來謹慎穩妥，此次定然不會有失。

  ??何況，劉璋前往益州之事並不繁瑣，也沒有多少風險，應該可以如期抵達成都。沿途之上唯一有可能遇到阻擾之處，就是要通過漢中張魯的地盤。不過張魯縱有天大的膽子，也不敢明目張膽地劫殺天子使者；若他真敢膽大妄為，那就是自找死路，到時主公就可以名正言順出兵漢中，剿滅張魯，收複漢中之地。”

  ??“嗬嗬嗬！”聽到郭嘉的話後，李利坦然而笑，隨即扭頭看著郭嘉，笑道：“奉孝想必已經猜到我派人護送劉璋返回益州的真正用意了，我沒有說錯吧？”

  ??“主公明鑒。”郭嘉微笑點頭，說道：“屬下此前聽說益州劉焉近來常期臥病在床，想來應該是年壽不永，時日無多了。而劉焉膝下四子之中有三子都在長安為質，隻有一個兒子劉瑁留在他身邊，據說劉瑁生性魯莽，喜歡舞刀弄棒，因此不被劉焉所喜。如此一來，主公這個時候將劉璋送回益州，其用意不言而喻。

  ??隻是益州劉焉也不是易於之輩，心機深沉，他豈能看不出主公用意。這樣以來，他會不會放棄劉璋而選擇劉瑁接任益州牧呢？”

  ??李利微微搖頭，扭頭繼續看著窗外，沉聲道：“益州劉焉老謀深算，自然知道我將劉璋送回益州的真正意圖。可惜他即便知道又能如何，因為他的次子劉瑁根本難成大器，而且久病纏身，跟他一樣也活不了多久了。故而，劉焉沒有選擇的餘地，若是不將益州交給劉璋，便是後繼無人，除此別無它途，隻得乖乖就範！”

  ??郭嘉聞言心中懍然，這是他第一次見識到主公李利的果決手段，把每一個細節都想到了，沒有給劉焉留下半點餘地。而此時的李利與之前談笑風生的陽光形象也大不相同，渾身自然流露出殺伐之氣，盡顯一方霸主之姿。

  ??“主公，若是劉璋繼任益州牧之後便與我軍反目，那主公所做的這些事情豈不是毫無意義？”郭嘉神情微微有些擔心的低聲問道。

  ??“反目？嗬嗬嗬！”李利冷笑著沉吟一聲，輕輕打開格窗，讓窗外的冷風濕氣吹進來。

  ??少頃，他沉聲說道：“劉璋與我反目是必然的。如若不然，劉焉寧肯將益州交給病秧子劉瑁，也不會交給劉璋。反之，劉璋不與我反目，就等於將益州拱手送給我李利。所以，劉焉臨死前一定會向劉璋說明利害，讓他處處提防我西涼軍，更不能和我李利交好。故此，劉璋想提領益州牧，就必須遵奉劉焉臨死前的囑咐。這一點早在我的預料之中，不足為奇。

  ??然而，劉璋與我反目又能如何，難道他能抵擋我麾下數十萬大軍嗎？縱然益州擁有十餘萬兵馬，堪為虎狼之師，但一群虎狼卻有一個隻會飲酒作賦、畫仕女圖的州牧。這對於我西涼軍而言，有何懼哉！

  ??何況我花費不少工夫陪他飲酒作畫，絕不單單是向他示好，而是另有安排。因此，奉孝不必多想，對於我西涼軍而言，益州之地十分重要，關乎我等生死成敗，勢在必得！”

  ??郭嘉深以為然地點點頭，輕聲道：“主公所言極是。雖然西涼自古便是龍盤虎踞之地，卻終究是地廣人稀，戰事頻發，土地荒蕪。故而，自古占據西涼之地的霸主，都必將攻取益州作為糧草供給後方，如此方能立於不敗之地。昔日強秦是這樣，高祖劉邦亦是如此。

  ??此外，益州占據蜀道天險，境內沃野千裏，人口眾多，物產豐盛，足可養兵百萬。故此，主公方才所言句句在理，益州關乎我軍成敗，斷不容失。

  ??然而屬下尚有一事不解，既然主公如此看重益州，為何不趁著劉焉病死之際率兵攻取，卻要派遣劉璋前去繼位呢？”

  ??李利微微頷首，低聲道：“奉孝所言不錯，之前我也曾想過等到劉焉身死之時，趁機率兵攻取益州，一舉奪取川蜀全境。但是，經過反複思考後，我還是放棄了這種念頭，選擇從長計議，緩緩圖之，不可操之過急。

  ??奉孝試想，一旦劉焉死去，益州境內必然立即封鎖各處雄關要道，嚴防死守，加強戒備，以免其他諸侯趁火打劫，攻入益州。因此，劉焉死後，益州看似動蕩不安，實則關隘防備更勝以往。若我軍此時攻取益州，隻怕是舉步維艱，寸步難行，一條千裏蜀道就足以將我軍擋在門外，碰得頭破血流。

  ??再加上，我們與益州之間還有一個漢中張魯，若想攻取益州，必先取漢中。可眼下漢中張魯整天盯著我軍的動向，將漢中七八萬兵馬全都調到邊境駐防，僅是陽平關駐軍就有四萬之眾，讓我軍根本沒有可趁之機。故此，不是我現在不想取益州，而是力有不逮，鞭長莫及，隻能厲兵秣馬，待機而動。”

  ??話音剛落，李利抬手示意郭嘉不必多言，隨手關上格窗，輕聲道：“步姑娘來了，奉孝先行回房吧。”

  ??“諾，屬下先行告退。”郭嘉神情微怔，既而心領神會地坦然而笑，躬身施禮後轉身離去。

  ??郭嘉前腳剛走，隨後房門“咯吱”一聲輕響，又被人推開了。

  ??“步姑娘、、、哦，不，我應該叫你練師妹妹！”看到步練師推門進來，李利立即起身迎上來，笑眯眯地說道。

  ??伸手不打笑臉人，步練師原本對李利心中有氣，但此刻看到他笑嗬嗬的樣子，心中怒氣頓時消散殆盡，臉上的慍色也隨之散去。

  ??隨即她款款走到堂中圓桌旁坐下，而李利則是手疾眼快關上房門，隨即再給她倒上一杯熱茶。

  ??“別亂叫，誰是你妹妹！”佯裝不為所動地接過茶杯，步練師甜美容顏上浮現出一抹紅霞，但說話語氣卻是不善。

  ??紅唇輕啟抿了一口茶之後，她才發現李利居然就坐在自己身邊，而且挨得很近，此刻他一臉怪笑地看著自己。

  ??“看什麽看，沒見過美女呀！”莫名羞澀之中，步練師脫口說出一句連自己都大吃一驚的話。

  ??李利欣然笑道：“我見過不少美女，卻從來沒有看到練師妹妹這麽甜美的女子。趁著現在有機會，也有時間，多看幾眼，免得往後再想看也沒機會嘍！”

  ??步練師神色微變，抿抿紅唇，輕聲問道：“你不是有很多妻妾嗎？難道她們的容貌都不好看？”

  ??“那倒不是，她們都很好。不過長相恬美，笑得更甜美的女子，你是第一個！”李利毫不怯場，微笑應對，儼然是個情場老手。但他說著說著突然感覺哪裏不對，既而驚聲問道：“你怎麽知道我有很多妻妾，誰告訴你的？”

  ??步練師俏臉緋紅，低著頭，輕聲道：“當然是你自己說的，除了你之外，我們步家開春之後就沒有外人來過。”

  ??話音未落，步練師急聲補充道：“你不是外人！你別誤會，也千萬別多想，我隻是想說近幾個月來家裏沒有來過別人，隻有你們一行四人。”

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