“艦長，美國運河管理委員會技術報告馬漢將軍的電報！”洛陽號通訊軍官在艦橋上出現了。

  ??“念！”鍾福準將眼睛仍然看著前方的南美洲海岸沒有回頭就從嘴裏蹦出了一個字。

  ??通訊上尉迅速看了看電報後，念道：“……經核對圖紙和實際測量，我們認為，中國洛陽號戰艦完全可以通過巴拿馬運河的拱型船閘穿過地峽。美國海軍署馬漢將軍來電，建議我艦嚐試通過巴拿馬運河。完畢！”

  ??兩份不用負任何責任的電報給鍾福準將出了個大難題。巴拿馬運河設計寬度是35米，而洛陽號的最大寬度是33米，左右隻有一米的間隙啊！這需要極大的勇氣和嫻熟的技術才可以去嚐試通過。而現實是：洛陽號戰列艦上所有的艦員，從建造期算起，接觸戰艦最長的人也不過半年多一點的時間，能行嗎？自己能夠勇敢地去答複美國人帶有些看熱鬧和挑戰性質的電報嗎？

  ??預定航線本來就沒有考慮通過巴拿馬運河，可現在這美國電報卻把航線的問題升格成了美國和中國海軍之間的隱性對抗。也許，陛下的朋友是出於好心，可是洛陽號要折在自己手上，那大中華帝國海軍的麵子可就被自己給丟盡了。新戰艦啊，新超級戰列艦啊！被世界各大報紙譽為“最偉大的戰列艦”的洛陽號啊！

  ??說不得，這洛陽號已經成了將軍的心肝了。

  ??“召集全體軍官會議，請外交大臣唐先生列席。減速20，保持航向。”

  ??……

  ??“巴拿馬有3000多華僑，1901年巴拿馬獨立運動中死的唯一一個人，就是中國人。將軍，如果技術上沒有問題的話，我傾向於戰艦通過運河區。當然，我把這次航行看做是給中美、南美的華僑打氣的航行，讓他們看看如今祖國強大的戰艦雄姿，也告訴他們，帝國隨手張開雙手等著他們回國，帝國有能力保護他們在他鄉的權益。”唐紹儀在這裏有相當的發言權，海軍戰艦出國本身就是外交，軍事外交，也應該納入外交大臣的指導之下。不過，對航海他不懂，因此隻能提出技術可行性的大前提。當然，作為目前戰艦上最重要的客人，這樣的說話就表示客人對艦長改變航線的決定完全服從的意思。

  ??外交大臣說完後，軍官會議室裏非當值的400多名軍官都把眼光望向了艦長，最後的主意還得準將來拿。

  ??鍾福把目光投向了大副關山嶽上校。

  ??“大臣先生，艦長，我認為我們完全可以嚐試通過。35米對33米，不是還有兩米嗎？我建議在兩舷舯部捆綁一層橡膠軟墊，汽車輪胎也可以。起到一定的緩衝作用，另外，動力上隻采用容易控製的柴油機，正常四軸輸出改為對稱兩軸輸出。另外，無線電測距機全部對準兩舷，一有偏差馬上報告並作出調整。將軍，就讓我來操舵，怎麽樣？”

  ??大副的話讓鍾福增強了不少的信心，他點了點頭道：“大副操舵，另外槍炮官帶兩組人下船跟著戰艦走，用標杆隨時測量戰艦舯部與船閘的距離。巴拿馬運河，我們這次通過了，那麽洛陽號就擁有了快速地從太平洋部署到大西洋的能力！值得拚行一拚！唐先生，麻煩您出麵聯係本地領事館，收集汽車輪胎備用。”

  ??唐紹儀點了點頭，無聲地應承了下來。

  ??……

  ??懸掛著青地金龍戰旗和十八星國旗的洛陽號超級戰列艦緩緩接近了巴拿馬運河區第二號拱型船閘的入口，隨著一聲汽笛，運河兩岸聚集著的無數人發出了興奮的議論聲。這些生活在運河區，親眼看見運河建設、竣工的人們，從來沒有看到這麽雄偉威武的龐大戰艦通過這裏。這一次，是中國人來了，中國人來到這裏試圖創造一個記錄。

  ??人群中，有很多聞訊而來的華僑。他們沒有說話，沒有去參加身邊人的討論，而是緊張地看著自己的戰艦緩緩地駛進船閘，他們惟恐因為自己說話而分了海軍子弟兵的心。在岸上，在戰艦上，隻要是中國人，都在為戰艦的通過擔負著責任。人和人，身份和地位不同，自然就產生了對事物的態度差異。在巴拿馬的華僑們，經曆了巴拿馬獨立騷亂，也受益於中美關係的密切，更為祖國在幾年來取得的卓然成績而驕傲、為自己在海外這個地方的社會地位的改善而欣喜。如今，祖國的戰艦出現在這裏，而且是世界上最強大的戰艦，獨一無二的戰艦，他們又怎麽不興奮不自豪呢？但是這些心情，都暫時隻能埋藏起來，要爆發，就等戰艦安全地通過運河時吧！

  ??“左舷偏位3，距離18米，建議調整2，保持時間兩分鍾。”艦橋司令室內，通話器在不斷響著，兩舷的無線電槍炮測距機在不時地報著讀數，而航海參謀們則對著船閘的圖紙計算出戰艦以當前的狀態進入船閘是否合適。而大副關山嶽上校則緊握著舵機把，小心地根據建議和自己的經驗調整著戰艦的航向狀態，還不斷地通過通話器指揮著輪機艙，以取得最合適的速度。

  ??“右舷0.8，保持，可以通過！”

  ??“左舷0.6，保持，可以通過！”

  ??鍾福舒了口氣走到外麵的飛橋上，外交大臣正在那裏緊張地看著。

  ??230米長的戰艦穩穩地駛進了第一級船閘。兩岸爆發出一陣喝彩聲，夾雜著漢語“海軍萬歲！”的口號聲。不過，這隻是第一次考驗而已。要通過巴拿馬運河進入大西洋，這樣的考驗要經曆5次之多，每一次都不能犯一點的錯誤。

  ??無數的機泵轟響起來，它們瘋狂地把海水從船閘外提升到船閘內，試圖把這艘45000噸標準排水，實際排水48500噸的戰艦水線提高到下一級船閘的水平高度。這需要幾百台的泵機工作8個小時以上的時間……

  ??1909年6月2日，在中美洲華僑瘋狂的歡呼聲中，在兩岸無數麵金龍國旗構成的青色海洋興奮的湧動中，洛陽號超級戰列艦成功地通過了巴拿馬運河。這一消息，瞬間就通過電波傳遞到世界各地。很快，海軍戰略家們就把大西洋確定為中國戰艦快速布置並控製的海域之一。

  ??……

  ??秦關中尉，這位年輕而特殊的軍官站在紐約長島海軍造船廠的深水碼頭上。他在等待著本身是奇跡又創造了奇跡的海軍洛陽號超級戰列艦的到來。他也強自壓抑下心裏的興奮，因為在未來一周的時間裏，他有大把的時間以海軍中尉的身份去親密接觸這艘偉大的戰艦。

  ??今天的美國海軍造船廠碼頭，破天荒地實行了全麵開放，讓在美華僑們可以聚集到這裏歡迎洛陽號的到來。當然，更多的是看熱鬧的友好的美國人，他們總是跟身邊的中國人說著：“洛陽號，了不起，中國和美國了不起，珍妮皇妃和小公主萬歲。”中國人也很禮貌而親熱地回應著。要不是有明顯的外貌差異，真還無法從如此融洽的場麵中看出這個地方竟然有兩個國家的人。

  ??秦關作為重要人物是受保護的，他可以遠遠地站在一邊，邊期待邊想著自己的事情。即將代表帝國皇室去倫敦，這是一個光榮而值得推敲的使命；海軍超級戰列艦和隱約聽說的造艦計劃，也值得推敲；自己在父親、在祖國五萬萬同胞心目中的形象和地位，也值得去探試；如何完成好這次使命，更需要花費時間來考慮。不管怎麽說，帝國派出外交大臣這樣重量級的人物來幫助自己，派出了最強大的戰艦去倫敦為帝國樹威，這些都是極其有利的因素……

  ??在他身邊，是帝國駐美大使館一級參讚嚴鳳藻。這位外交官心裏卻藏著一件大事，一件關乎身邊的親王的大事。不過他不能跟親王說，這樣的事情要通過外交大臣親口告訴親王才行。公文包裏，有電報和照片，而帝國外交部次官伍廷樞則明白無誤地在電報中請大臣盡量勸說親王答應訂婚的事情。隻有親王答應了，那麽內政部和帝國政府高等顧問楊度才可以去東京登門提親，或者是通過日本相關人員影響日本王室向帝國皇室提親。不管怎麽說，這個婚姻是絕對的政治婚姻，是對帝國有莫大好處的婚姻。作為外交官，嚴鳳藻是巴不得這樣的婚姻能夠順利達成的。畢竟，帝國在開辟了新國土後，又將迎來四個行省的歸並，盛世盛事啊！

  ??馬漢上校最近身體不大好，不過這並不妨礙他到海邊呼吸新鮮一些的空氣，工業化國家的空氣汙染就是那麽的厲害，特別是工業發達的美國東部地區，充滿了滾滾的濃煙，被煙塵侵蝕的班駁的牆壁，積滿煙灰的屋頂和整夜不停的機器聲。

  ??上校已經60多歲了，心髒有些毛病。不過，當他看到中國年輕人站在碼頭的特別警戒線內的時候，也止不住腳走了過去。這位無比現實主義的軍事戰略家、政治家、海軍權威對中國親王很感興趣，也許中國的戰艦每建成一艘，他對親王的興趣就增加一分。

  ??“親王殿下，中尉。”上校穿著少將的製服，盡量保持著軍人的儀態走了過去打著招呼。

  ??“嗨，馬漢教授，很高興能夠在這裏見到您。”秦關是采用在海軍學院的通常叫法稱呼著馬漢。他目前住的特殊的宿舍，還是這位將軍在海軍學院任職期間住過的呢。

  ??馬漢不用裝就能做出一副很親熱的表情，因為他確實喜歡這個年輕人。不過，這次年輕人給他帶了不小的麻煩。劉易斯將軍給馬漢打來了電話，說大中華帝國親王殿下要求退學，這不是抹了美國海軍學院的麵子嗎？他才學習了不到三年，按照正常的學製應該是七年的！退學，普通人退學劉易斯將軍會用鄙夷的眼光，痛快地簽字，然後盡快地將退學者趕出具有光榮傳統的校園。可這次是最特殊的學生要求退學，可以想象到：中國海軍正在快速強大起來，特別是在洛陽號超級戰列艦問世以後更是如此，世界海軍的目光已經集中到了東方。這個時候，東方帝國皇室親王要退學，那，豈不是說美國海軍的教育水平已經趕不上世界海軍發展潮流了嗎？豈不是在白宮總統辦公室扇劉易斯將軍以及全體美國海軍的耳光嗎？如果是酷愛海軍的羅斯福總統在任的話，這種事情想都不用去想！

  ??“殿下，劉易斯將軍告訴了我您的要求。作為皇帝陛下的私人朋友和親王您的朋友、教授，我建議您慎重地考慮這個問題。今天來，我是打算阻止您的想法的，這個我不用隱瞞也隱瞞不了，希望趁這個時機我們能夠好好談談，看看在您的計劃和海軍學院的教學進程中，有沒有可以折中解決的方法。我能理解您的心情，您的帝國擁有了洛陽號，這是一個海軍的榮耀，您急著想上洛陽號服役，是正常的，甚至是一個有責任感的海軍軍人應該做的事情。不過……”

  ??馬漢說了一大通的恭維話後，語氣開始變化了，在變化開始之後，他停了下來觀察著年輕人的神色。

  ??“教授，請您繼續，父親早就說過，在美國，我的事情由您來安排。包括當初進海軍學院學習的事情，不是您安排的嗎？我想，我已經完成了所有的學業，欠缺的就是上艦服役的經驗，所以，我提出了可能不恰當的要求……”秦關對馬漢是尊敬而感激的，這位將軍名字能夠在他健在的時候被海軍學院用來命名新的教學大樓，那是對將軍的能力的肯定。這是一位真正海軍戰略專家，值得任何海軍軍人尊敬，包括秦關本人，甚至包括大中華帝國皇帝本人。

  ??“不，不。”馬漢有些著急地抬手打了個手勢後搶斷了親王的話：“殿下，您確定可以通過考試？”

  ??“我確定，完全確定！”秦關信心滿滿地回答著。正如他剛才所說的那樣，他已經修完了七年課程中最重要的四年學科課程，欠缺的就是上到戰艦上服務的經驗。

  ??馬漢古怪地笑了笑，一個解決辦法在他的腦海裏成型了。不過，現在還不是說的時候，他還需要通過海軍委員會和海軍學院、海軍部的同意以後，才能告訴這位親王最終的結果如何……

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