歸雁號的艦橋上，迎著海上飄飄灑灑的零星雪花，霍爾曼這位前美國海軍上校左手扶著欄杆，站在龍劍銘的旁邊絮絮叨叨地說著。他很難有機會這樣在老板麵前說話，當然，主要的話題是誇讚“歸雁號”是如何如何的出色。

  ??龍劍銘專心地聽著，不時插上兩句簡短的話，這樣的表現把霍爾曼上校的談話yu望提到了極限。其實，龍劍銘的腦袋裏並沒有裝下多少他的話，在距離中國5000多海裏的大洋上，龍劍銘的思緒早飛到了上海、北京和四川。

  ??杜蘭特一直在伍廷芳在北京那不大的家裏等著，這裏離著名的八大胡同並不太遠。不過，杜蘭特現在還沒有心思去尋花問柳。一是北京的天氣實在太不好，成天都黑著臉陰沉沉的，時不時又飄下一堆雪花，一點也看不到春天就要到來的跡象。畢竟，離中國傳統的春節還有幾天……

  ??“杜蘭特先生，好消息，好消息！您請坐，小蘭，上茶，噢，上咖啡！”伍廷芳從外麵風風火火地回來，一邊拍打著身上不多的雪花，一邊招呼著苦等已久的杜蘭特，還抽出空來召喚侍女上茶（咖啡）。老人的臉被寒風凍的紅紅的，不過，也許是因為得了好消息激動的。

  ??杜蘭特在這個美妙的、古色古香的、充滿異國情調的宅子裏早已經混得無比舒暢了。忙坐了下來，盯著伍廷芳，等待著好消息從那已經有點幹癟的嘴裏吐出。

  ??“兩個！”伍廷芳顯然很高興，伸出了兩根手指在杜蘭特的眼前晃悠著。“第一個，龍劍銘已經從舊金山出發了，按照歸雁號的性能，估計半月之內肯定到達，不過，是先去上海。你我這邊事了，馬上去上海等著。第二個，年三十晚上皇宮的慶典，老夫和你都名列其中，你那禮物終於可以出手了！噢，再附加一個，盛宣懷約你明天曉翠園小酌，這個帖子我幫你帶來了，我是陪客。”

  ??“確實是好消息！這個盛什麽時候到的北京？”杜蘭特對盛宣懷有著極大的興趣，這個官僚買辦商人是赫赫有名的“借款大王”，他的主動出現，那麽川漢、川滇兩條鐵路就好說了。人家可是全國鐵路總辦！盡管鐵路總辦在某種意義上來說隻是個虛名，但是由這個人出麵說道美聯總代表處或者民興公司承建兩條鐵路的事情，那是最適合不過的了。

  ??清朝末年，鐵路利權除大量出賣的列強以外，各省督撫把著各自那一塊肥肉，以官辦、商辦的名義拖著，吊著四方人等的胃口，然後待價而沽，從中賺取極大的個人好處。這個情況，早被還在船上的龍劍銘料了個正著！所以，杜蘭特到北京，也盡量少拜了那一堆無用的神，少跑了很多的冤枉路。

  ??“那，我讓人回個話。咱們還是先去慶親王那裏走一遭去？”伍廷芳雖然勉強算是地頭蛇，但是涉及經濟上的事情，還是以杜蘭特為主的。

  ??“好，走，噢，我的咖啡，等等。”杜蘭特很讚賞伍廷芳府裏的英式咖啡，不喝完最後一滴顯然是一種可恥的浪費。

  ??……

  ??慶親王奕劻的府第算是京城裏有數的高門豪宅了，把門的都是有著品級的戈什哈。不過，這些小腳色一看見西裝革履的洋大人就慌了神，一邊恭敬地應付著，一邊派人一溜小跑，拿著伍廷芳和杜蘭特的名刺就進去通報了。兩人都不算生客，這個門也來了兩次，所以，門房的師爺、戈什哈都認得。

  ??諾大的慶親王府打開了沉重的朱漆中門，奕劻帶著兒子載振貝勒急急地從裏麵迎了出來。這個可是破例的舉動！按照官場的規矩，一般是迎接同級或者比主人高級的客人才大開中門的！不過，在奕劻的眼裏，伍廷芳是英國的爵士爺，杜蘭特是美國的財神爺，兩位爺上次來就讓慶親王爺得了不少好處，怎麽當不起開中門呢？！

  ??當下，奕劻拉著伍廷芳，會幾句洋話的載振貝勒拉著杜蘭特，親親熱熱地進了府，直接就到了中堂上。讓座看茶寒暄是少不了的禮節和過場……

  ??“王爺，下官這次來是給王爺和貝勒爺報喜的！”老於世故交道的伍廷芳一句話就把著名的慶記公司大小老板的眼睛引出了精光。

  ??“哦，何喜？請伍大人直言。”一身團花蟠龍王爺服色的奕劻眨巴著爬滿皺紋的小眼睛，馬上就接下了伍廷芳的話頭。

  ??“杜蘭特先生和他的老板龍劍銘龍參讚（督辦政務處二等參讚，此時奕劻是督辦政務處的大臣，一等參讚是張之洞、劉坤一等大員）準備開風氣之先，在上海成立一個公司，想請您入股呐！”伍廷芳也不打官腔，揀了關要的說。

  ??“入股？什麽公司呐？”旁邊的載振是個比他老子還喜歡錢的主，一聽跟錢有關的事情，忙插了一杠子。不過，他的話隻得來奕劻的一記白眼！因為，按照規矩這話沒引到你載振和杜蘭特的頭上時，你就得當收音機！要不就亂了主次不是？載振看到了老子的眼色和不悅，忙訕笑著拿起茶碗，喝茶、喝茶……

  ??“伍爵士別見怪，嗬嗬，龍大人這是要辦什麽公司啊？”奕劻頭一轉，那臉色也變成了迷人的微笑，對辦公司，慶親王爺興趣可大著呢。

  ??“準備注冊一個中國重工業總公司，注冊資金2000萬美元，主營船舶製造、鋼鐵、石油、機械、化工等等，按照龍參讚的計劃，總投資至少也得用萬萬美元來計算。”伍廷芳這個並不是大話的“大話”一出口，馬上收到了絕佳的效果。

  ??這不，那腰上纏著黃帶子（滿清貴族的標誌）的兩位爺都嘴巴微張著，就是說不出話來了……奕劻腦袋裏那萬萬美元的字眼直打轉，想像不出、想像不出萬萬美元是多少黃金白銀、珠寶古玩、名家精品……入股？咱能入得起？！一成可就是1000萬美元2300多萬兩白銀啊！哦，不對，對方說是喜事，那…….

  ??伍廷芳和杜蘭特神色仍然沒有一點變化，他們甚至連相互間眼神交流都省卻了。一段時間來的接觸和來之前的周密商議，早已經不需要在場麵去做作了。

  ??“王爺，是這樣的。龍參讚和杜蘭特先生的意思是王爺您有半成的分紅幹股。您就坐著收錢好了！對吧？杜蘭特先生。”伍廷芳把話頭拋完，好人當夠以後，這下才輪到杜蘭特出馬講條件。

  ??“啊？有這麽個事？杜蘭特先生，是嗎？”奕劻臉上肌肉的抽動連他鬆弛的皮膚也掩蓋不住，對數字、對代表金錢的數字他是很敏感的，他一下就算計出，如果總投資是一萬萬美元的話，那自己的白白收了500萬美元的巨額好處，而且這好處肯定會帶來更大更多的好處！現在的國內，對龍劍銘在美國西海岸創造的奇跡可是婦孺皆知的。當然，伍廷芳、杜蘭特在各大報紙上的些許金錢表示也起到了絕對的效果。

  ??奕劻的眼睛裏貪婪的精光愈來愈亮，不過，久處官場的他知道，這塊肥肉可不是那麽容易吃的！

  ??杜蘭特裝模做樣地嘰裏呱啦一番以後，還是由伍廷芳來翻譯。

  ??“王爺，杜蘭特先生說，您完全可以放心，這些投資都是良性的，收益巨大。他需要您在朝廷上為這個事情撐著天呐！您也知道，各國、各省利益牽扯，需要象您這樣德高望重的重量級人物來壓台，這個台柱子，數遍天下百官，非您莫屬啊！”伍廷芳是照實翻譯的，因為載振略通英語，伍廷芳和杜蘭特還沒有托大到當麵說瞎話的程度。

  ??奕劻沉吟起來，話都說到了明麵上，前兩次伍廷芳和杜蘭特來，都沒有提這個事情。這次，顯然是有備而來的！那5%的幹股也確實太有誘惑力，不由得自己不考慮。可是，朝廷上還是老佛爺做主，該如何向她說起這個事兒？沒她的許可，和外國人、地方督撫利益有衝突的任何事情都可能陷入僵局，搞不好吃不著羊肉還惹一身膻！榮祿抱病已久，看樣子活不長了，袁世凱正在擴大新軍編練上有求於己，而且平時就一個鼻孔出氣，這個事情上，諒這個北洋大臣也不會跟自己抬杠；剩下就隻瞿鴻禨了，這個人是唯一可能跟自己唱反調的家夥……這麽看來，成算還是比較高的。

  ??“我看呐，杜蘭特先生，外國人的事情還需要您去搞掂，朝廷上的事情，奕劻一定竭盡全力！”奕劻總算說出了伍廷芳和杜蘭特期待已久的話。看來，這個糊塗王爺其實並沒糊塗到隻認錢不認人的程度，在事關重大的時候，他還是要在利弊權衡後才下決心。也許，這就是這個王爺屹立朝堂幾十年不倒的秘訣。

  ??杜蘭特立馬從隨身的公文包裏拿出了一摞文件，這些都是“中國重工業總公司”的申請注冊文件的副本。

  ??昏聵的朝廷、貪婪的王爺和雄心勃勃的龍劍銘之間的對弈，在這份文件中正式拉開帷幕……

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