“世子，請。”

  聽到魯陽鄉侯的話，大管事曹舉站起身，走到汝陽侯世子鄭潛麵前，笑盈盈地拱手。

  鄭潛簡直難以置信。

  別看他頂著‘世子’的頭銜，但實際上他比魯陽鄉侯還要年長幾歲，論輩分他們也是同輩的，隻不過他父親汝陽侯比較長壽罷了，一旦他父親汝陽侯過世，那他就能繼承汝陽侯的名爵。

  在明知這一點的情況下，魯陽鄉侯父子居然如此不給他麵子？

  鄭潛又驚又怒，目視著魯陽鄉侯冷冷說道：“趙公瑜，你可要想清楚了。……我汝陽鄭氏乃河南望族，得罪我鄭氏，對你可沒什麽好處。據我所知，貴縣為了以工代賑救濟難民，從我汝水諸縣這邊得到了不少錢糧，但隻要我汝陽侯府一句話，毫無疑問汝水諸縣便會斷了資助貴縣的錢糧！”

  “……”

  聽到這話，魯陽鄉侯、趙虞、曹舉三人不約而同地皺起了眉頭。

  放下手中的茶碗，魯陽鄉侯皺著眉頭說道：“世子，莫要意氣用事，我並不懷疑貴府在河南的權勢，但世子也要知道，在難民這件事上，我魯陽縣與汝水諸縣是在一條繩子上，倘若貴府要求汝水諸縣斷了給予我魯陽的錢糧資助，影響到我縣以工代賑，介時非但我魯陽會受難民之災，汝水諸縣，怕是也逃不過牽連。”

  “哼！”鄭潛冷笑道：“我聽說過這番說辭，從我汝陽的王丹、王縣令口中。當日鄉侯與貴縣的縣令劉緈、劉大人，便是這般恐嚇王縣令的吧？說什麽倘若我汝水諸縣不肯給予幫助，便教唆難民們往北，湧入我汝水諸縣……哼，這可不是值得稱道的手段。……眼下，你魯陽大致已安撫住了境內的難民，將其安排至各個工點，你還想用這話來威脅我？我就不信你真敢教唆難民向北，攪亂我汝水諸縣的治安！”

  頓了頓，他又補充了一句：“倘若我汝水諸縣果真因為從你魯陽湧入的難民而秩序敗壞，待等朝廷責問下來時，我等必定會實情上稟，請朝廷治你的罪，介時你魯陽鄉侯的爵位，怕是也保不住！”

  “……”

  魯陽鄉侯皺皺眉，麵無表情地看著鄭潛。

  而趙虞，亦像他父親那樣皺著眉頭，似乎在思忖著什麽。

  見他父子二人都不說話，鄭潛自以為已經震懾住這對父子，遂放緩了語氣，淡淡說道：“當然，在下也不想事情到最後弄得不可收場，就如我方才所言，我隻是想要一個交代，隻要鄉侯願意叫令子攜禮登門致歉，再讓這叫曹安的奴仆受應受懲罰，此事便就此了結，一筆勾銷。”

  聽到這話，魯陽鄉侯與趙虞皺著眉頭一言不發，仿佛是在權衡著利害。

  平心而論，倘若僅僅隻是讓自己攜禮登門致歉，趙虞可以答應，畢竟他並不是很在意那鄭潛所謂的‘臉麵’，但鄭潛卻要求重罰曹安，這是趙虞所無法容忍的。

  當日曹安有做錯什麽麽？

  並沒有！

  那日最先動作的，確實是他趙虞，是他安耐不住心中的憤怒，直接將滾燙的粥連帶著碗扣到了王直的臉上，曹安隻是在那王直隨後氣急敗壞想要伸手來抓他趙虞時，衝上前將對方頂開了而已。

  這充其量就隻是護主的行為。

  至於後來衝突加劇，在眾人混鬥時曹安與王直扭打在地，將王直揍地滿臉烏青，那也隻是形勢所逼——沒記錯的話，那時曹安也被王直打出了鼻血。

  既然如此，為何要讓曹安背負這個責任？

  說到底，不過是他魯陽鄉侯府的勢力不如對方汝陽侯府罷了，倘若彼此換個位置，看那鄭潛可有膽量來興師問罪！

  這也正是趙虞方才一口拒絕的原因。

  可縱使就連他都沒有想到，那鄭潛居然用汝水諸縣給予他魯陽縣的錢糧資助作為威脅，這讓趙虞稍稍有些猶豫。

  畢竟，雖然他想保曹安，但代價倘若是失去汝水諸縣的資助，那這代價顯然是太大了一點，大到他趙虞都不敢擅做主張。

  可是，真要犧牲曹安麽？那可是四十重仗……就算是被活活打死，都不奇怪。

  就在趙虞咬著牙猶豫之際，忽然曹安笑著說道：“不過是四十仗，我可以挺過去……”

  趙虞猛然抬頭看向曹安：“曹安，你……”

  在叔父曹舉的目光鼓勵下，曹安滿臉笑容地說道：“少主，您不必為我擔憂，我雖然瘦，但我其實相當健壯。”

  “……”

  趙虞張了張嘴，忽然麵色就沉了下來。

  而此時，曹安已轉頭朝向鄭潛，問道：“世子，隻要我挨了那四十仗，此事便一筆勾銷，是這樣麽？”

  見魯陽鄉侯父子皆一言不發，並未再包庇其家仆，鄭潛心中有些得意，饒有興致地上下打量了幾眼曹安，輕笑道：“看不出來，你倒也忠心。……不錯！放心，既然我說過不取你性命，必然會留你一條小命，那四十重仗，最多讓你幾個月或者大半年下不了榻，養一養就好了。”

  “那我就放心了。”曹安咧嘴笑道。

  此時，魯陽鄉侯正暗暗注視著兒子趙虞，看著兒子那張陰沉的麵孔。

  再次端起茶碗，他忽然開口道：“曹舉，怎麽？沒聽到我的話麽？送世子！”

  “……”

  這一句話，聽愣了在場的所有人。

  “鄉侯？”曹舉、曹安叔侄驚詫地看向魯陽鄉侯，就連鄭潛、王直亦不可思議地看向後者。

  當然，最最感覺不可思議的，那還得是趙虞。

  “鄉侯恕罪。”

  在片刻的失神後，大管事曹舉立刻回過神來，笑吟吟地對鄭潛說道：“世子，請吧。”

  看看曹舉，又看看魯陽鄉侯，鄭潛簡直難以置信，他憤然離座，指著魯陽鄉侯微怒道：“趙公瑜，你可莫要後悔！……走！”

  說罷，他帶著王直揚長而去。

  看著鄭潛二人離去的背影，趙虞轉頭看向父親，卻見魯陽鄉侯此時站了起來。

  當魯陽鄉侯經過自己身邊時，曹安忍不住開口道：“鄉侯，曹安願意受罰。”

  魯陽鄉侯驚訝地看了一眼曹安，問道：“你認為虍兒做錯了？或者你做錯了？”

  “呃……”曹安頓時語塞，結結巴巴說道：“不、不是，當日的事，少主沒有做錯，小的……小的也沒有……”

  “那就不必受過，更不必由你受過。”

  說著，魯陽鄉侯走向屋外，口中說道：“虍兒，隨為父到屋外走走。……你們三人先各自退下。”

  “是。”曹舉、曹安、靜女三人各自行了一禮，沒有跟隨。

  跟著魯陽鄉侯在內院花園旁的庭廊中走著，趙虞心中有些忐忑。

  他倒不是忐忑於父親的責罵，而是忐忑於這件事的後果——倘若汝陽侯府當真成功挑唆汝水諸縣斷了給予他魯陽縣的錢糧資助，這對於他魯陽來說，無疑是一件影響巨大的壞事。

  可明知如此，父親為何還是趕走了那鄭潛呢？

  懷著患得患失般的心情，趙虞也不知跟著父親走到了哪，以至於魯陽鄉侯停下腳步時他也沒注意，一頭撞在了父親的腰際。

  “爹，突然停下你也不說一聲。”

  見魯陽鄉侯轉過頭來看著他，趙虞有些心虛地抱怨道。

  聽到這話，魯陽鄉侯冷哼著說道：“走路不看路，你還有臉反過來怪為父？”

  揉揉頭，趙虞打量四下，他這才發現，魯陽鄉侯將他領到了前院的庭院，此刻立於父子二人麵前那棵大樹，不正是他當初摔下來的那棵麽？

  帶我來這裏做什麽？

  趙虞心下納悶。

  就在他納悶時，忽聽魯陽鄉侯問道：“虍兒，你方才是想袒護曹安吧？”

  趙虞點點頭，旋即又搖搖頭，說道：“那不算袒護，當日曹安並沒有犯錯，他隻是代我受過……”

  “代你受過，說明那鄭潛其實已經留了情麵，盡管在你我看來仍然不近人情。”魯陽鄉侯伸手拍了拍麵前那棵樹的樹幹，同時口中問道：“那為何最後你又不吱聲了？”

  “我……”

  “是顧忌那鄭潛的威脅麽？”

  “是……”趙虞低聲說道：“雖然孩兒不認同曹安代我受過，但倘若此事牽扯到汝水諸縣的資助，孩兒……孩兒不敢擅做主張。”

  聽到這回答，魯陽鄉侯微微點了點頭，說道：“這說明你很冷靜，這很好。”

  “可是……爹，你為何趕走了那鄭潛呢？”趙虞試探著問道。

  “不好麽？為父替你做了你想做的事。”魯陽鄉侯負背著雙手淡淡說道。

  “呃……”趙虞愣了愣，猶豫問道：“好是好……可諸水諸縣的資助怎麽辦？”

  背著著兒子，魯陽鄉侯平靜地說道：“縣內官倉的儲糧，足以支撐到明年開春，在此之前你我想出對策即可……”說著，他又伸手拍了拍麵前這棵樹的樹幹，旋即揚起頭看著頂上的樹冠，說道：“虍兒，你看這棵樹，它頂上的樹冠，鬱鬱蔥蔥，無論是烈日暴曬，或風吹雨打，皆庇護著底下的花草，上位者亦是如此。……上位者庇護底下的人，底下的人，又庇護著更底下的人，無不如此。曹安雖是府裏的下仆，但你要知道，僅僅是為父與你母親，或者再加你們兄弟二人，四人撐不起一個偌大的家府，更何況，動輒將自己下麵的人丟出去代己受過，這是上位者無能的表現！……你顧忌那鄭潛的威脅，著眼於魯陽縣大局，這很好，但，保不住自己底下的人，注定不能走遠。明白麽？”

  “孩兒明白了。”

  趙虞點點頭，旋即忍不住說道：“爹，孩兒忽然很佩服您。”

  “嗬。”魯陽鄉侯淡淡一笑，旋即好似意識到了什麽，皺眉問道：“忽然？你的意思是說，在此之前……”

  “嘿嘿……”趙虞嘿嘿一笑，岔開話題道：“那……汝陽侯府那邊怎麽辦？”

  “兵來將擋、水來土掩，總之見機行事。”魯陽鄉侯平靜說道：“做人要堅守自己的原則，既然自認為沒有做錯，那就無需屈服。更何況，屈服從來都不能贏來尊重！”

  “父親說得是……”

  趙虞點點頭，在腦海中思索著反製汝陽侯府的對策。

  而此時在遠處的走廊，大管事曹舉正與曹安躲在一角，遠遠看著魯陽鄉侯父子，似乎是在偷聽著父子倆的對話。

  也不知偷聽到了什麽，曹安眼眶泛紅，滿臉激動之色。