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  ————以下正文————

  “……那麽，開始商議退敵之策吧。”

  在昆陽縣衙的前衙廨房裏，帶著虎麵麵具的趙虞頗具氣勢地坐在主位，一邊笑著說道，一邊環視屋內的眾人。

  見此，荀異、劉毗、李煦、馬蓋、石原等官府方的官員與捕頭皆是一愣，神色各異地看向坐在主位的周虎——擺著劉毗這位昆陽縣的縣令在場，這周虎居然堂而皇之地坐上了主位？

  不得不說，對此劉縣令亦稍稍有些不快。

  但不快歸不快，他可不敢與這位黑虎賊首領產生矛盾，更何況是因為這點小事，因此，劉毗在微微一愣後，就若無其事地在東側的首位坐了下來。

  然而，劉毗不說話，不代表其餘人就沒有反對意見，這不，昆陽縣的縣丞李煦立刻指著趙虞說道：“周虎，你將劉公置於何地？”

  話音剛落，荀異就出麵打了圓場，在安撫罷李煦後轉頭問趙虞道：“周虎，你這是做什麽？”

  趙虞笑著說道：“蛇無頭不行，人無頭不動，既現如今縣衙與我黑虎寨合作，共同抗擊叛亂軍進犯，那麽理當先選出一名‘首領’，否則，縣衙的人與我黑虎寨的人相互懷疑、相互推諉，或不等叛亂軍來襲，咱們自身恐怕就會發生內訌。周虎不才，願意當這個首領，率眾人抗擊叛亂軍，保我昆陽太平！”

  對於趙虞的回答，荀異並不意外，因為他早就猜到，即便是聯合抗擊叛亂軍，周虎這位黑虎賊的首領也不可能屈居人下，聽從昆陽縣縣令劉毗的調遣，果不其然，剛到縣衙，這周虎便做出了喧賓奪主的行為，意在迫使眾人默許以他為主。

  但就像他先前所持的觀點，隻要這周虎不倒向叛亂軍，這是可以容忍的行為。

  唯一的問題是，昆陽官府又對此報以什麽態度呢？

  看了一眼劉毗、馬蓋、李煦幾人，荀異決定先觀望片刻，看看眾人的態度。

  事實不出他意料，昆陽縣丞李煦立刻提出了反對：“荒謬！我昆陽本就有‘頭’，那便是劉公，你周虎何德何能，竟敢淩駕於劉公之上？”

  瞥了眼坐在那默然不語，似乎有些小情緒的劉毗，趙虞笑著說道：“周某並不懷疑劉公在縣政上的功績，甚至於，周某從始至終都認為劉公是一位德行與才能兼具的縣令，但此次與叛亂軍打交道，考慮到綠林賊與叛亂軍皆是十惡不赦的惡人，我怕劉公反被道德所束縛。……正所謂惡人還需惡人磨，對付像綠林賊、叛亂軍那等濫殺無辜的惡人，周某認為我更適合做那個‘頭’。……劉公，不知您是否願意委屈一下呢？”

  見趙虞的眼神看向自己，劉毗便知道自己必須表態了。

  也不曉得是否是因為趙虞給了他台階下，亦或是他對眼前的黑虎賊首領心存畏懼，他琢磨了一下，大義凜然地說道：“隻要周首領能確保我昆陽無恙，不受叛亂軍脅迫，劉某願意推舉周首領為‘頭’，協助周首領抗擊叛亂軍，保我昆陽縣成千上萬子民的安危！”

  “大人……”

  縣丞李煦動容地看向劉毗，就連石原等捕頭，看向劉毗的目光中亦充滿了敬佩。

  有這等為了大局不惜暫時屈居黑虎賊之下的縣令大人在，何愁不能擊退叛亂軍？！

  唯獨馬蓋暗自撇嘴：說得好聽！還不是怕得罪周虎？

  “好！”

  荀異亦適時地站出來稱讚劉毗，順便將此事蓋棺定論：“劉公深明大義，真乃我朝廷之棟梁！”

  而從旁，黑虎眾的王慶亦嘿嘿怪笑著，假意奉承了一番：“劉公英明啊！……嘿嘿。”

  平心而論，王慶倒是不介意與昆陽官府合作，共同抗擊叛亂軍，但他可受不了接受昆陽官府的調遣，而現如今，他黑虎寨居然取代了昆陽縣衙成為抗擊叛亂軍的頭頭……

  他黑虎寨的人，指揮官兵？

  這怎麽想都是一件讓人感到痛快的事。

  『這小子……確實有能耐。』

  瞥了一眼趙虞，王慶心下暗暗想道。

  盡管他桀驁不馴，但今時今日，他對趙虞多少也服氣了，誰讓那小子有本事令昆陽縣衙都以他們為主呢？

  從旁，陳陌雖然不說話，但顯然也是傾向於由他黑虎寨為主，而在陳陌身後的劉屠，更是已經咧嘴大笑。

  『以周虎為主？我的天……』

  在劉屠的身後，許柏、王聘二人麵麵相覷。

  不得不說，事態的演變完完全全脫離了他們的預料，想當初他們為了鏟除黑虎賊而混到黑虎賊內部時，可從未想過有朝一日昆陽縣衙居然會迫不得已與黑虎賊合作，甚至於還是以黑虎賊為主的合作方式。

  『阿原……』

  二人有些擔憂地看向不遠處的同伴石原，他們感覺，石原想要鏟除黑虎賊的目標，似乎是越來越難實現了。

  而此時的石原，倒沒有注意到身在‘賊營’的兩名同伴向他投來擔憂的目光，繼縣丞李煦之後，不亢不卑地提出了反對：“我反對！……黑虎賊為禍縣裏許久，縱使今日有棄暗投明之意，又豈可喧賓奪主，淩駕於縣衙之上！要說退敵，我推舉馬縣尉，馬縣尉足以擊退叛亂軍！”

  說著，他轉頭看向趙虞，意有所指的說道：“周虎，我想你不會否認馬縣尉的能力吧？他曾經擊敗過你……”

  聽到石原的話，馬蓋麵色微微一變。

  他倒是不懷疑石原是好意，但問題是這份好意會害苦他啊——他當然能猜到眼前的黑虎賊首領是要趁機‘入主’昆陽縣，他豈能在這件事上阻攔半分？

  眼見趙虞瞥了他一眼，馬蓋心中微驚，正要解釋，卻見趙虞笑著說道：“周某當然知道馬縣尉的能力，也敬重馬縣尉，但你說馬縣尉擊敗過我，我是不認的。……當年馬縣尉擊敗的，隻是楊通，並非我周虎……馬縣尉，你說呢？”

  馬蓋連忙抱拳道：“周首領明鑒，拋開你我雙方所在的位置不談，馬某對周首領的才能深感佩服。就像劉公所言，隻要周首領能確保我昆陽無恙，使我昆陽百姓不受叛亂軍威脅，馬某願意暫時聽命於周首領……”

  “縣尉？”石原帶著幾分驚訝不解看向馬蓋。

  『你就別給我添亂了……』

  馬蓋暗道一聲，一本正經地對石原低聲說道：“以大局為重！”

  看看劉毗，又看看馬蓋，石原微微點了點頭，心下暗暗稱讚這兩位大人的品行。

  為了大局，不惜自身名譽受損，這是多麽高尚的品德啊！

  相比之下，某個趁火打劫的山賊頭頭，品行實在是卑劣……

  但……

  『……縣尉說得對，眼下當以大局為重。』

  暗道一句，石原退到了馬蓋身後，不再說話。

  見昆陽官府方終於再沒有人提出異議，荀異暗自鬆了口氣，趕緊出麵蓋棺定論：“好，既然已無意義，那麽……”

  他轉頭看向周虎，嚴肅而認真地說道：“周首領，請務必要守住昆陽，莫要讓我昆陽子民受叛亂軍殘害。”

  顯然，這是這位荀督郵的底線。

  趙虞環視了一眼在座的諸人，微笑說道：“督郵請放心，我黑虎寨與昆陽利害一致，自然不會容許叛亂軍在這裏胡作非為……我以我性命擔保！”

  荀異重重點了點頭，旋即對趙虞做了一個‘請’的手勢，因為他知道，早在幾個月前就已經在考慮這件事的周虎，肯定有了退敵之策。

  果不其然，隻見趙虞環視一眼屋內眾人，沉聲說道：“承蒙諸位不棄，推薦周某為首，周某姑且先說說我的看法，如有疏漏，諸位不妨予以補充糾正。”

  說罷，他稍稍一停頓，繼續說道：“叛亂軍犯境，人數不知幾凡，我想當務之急是擴充兵卒……”

  “城內，還是城外？”馬蓋插嘴道。

  趙虞看了一眼馬蓋，解釋道：“以城內為主。至於城外的難民，我們可以用類似‘以工代賑’的方式逐步吸收……”

  縣丞李煦也插嘴道：“可是……呃，周首領，據石捕頭所言，城外的難民中可能混有綠林賊。”

  趙虞笑著說道：“周某進城時，城外已有據說五千餘難民，總不可能這五千難民都是綠林賊吧？倘若因為擔心這些當中混有綠林賊而排斥他們，那就好比因噎廢食，硬生生將這些人推向綠林賊，被綠林賊所利用……因此我覺得，咱們不妨先挑選一部分人加入我昆陽，一方麵可以增強我昆陽的守備實力，一方麵也能給予城外的難民希望，不至於讓他們因無助而感到絕望，人一旦絕望，就很容易受人挑唆，做出一些極端的行為……”

  比如你先前派人襲擊汝南、襄城兩縣？

  李煦、石原等人心下暗暗想道。

  但想歸想，他們也覺得周虎提出的主張是正確的。

  舔舔嘴唇，李煦試探道：“那麽，挑人的事由哪方負責呢？”

  仿佛是看穿了李煦的想法，趙虞笑著說道：“我認為這件事，貴我雙方還是同時進行為好……”

  聽到這話，李煦麵色微變，著急地問道：“你黑虎……貴方也要收人？”

  從旁，像石原、陳貴等捕頭，一個個繃緊了神經。

  要知道黑虎賊收人，這可不是一件小事，一旦黑虎賊趁著這次機會，從難民當中吸收了大量人手，那日後豈不就更難剿滅這夥山賊了？

  不得不說，這夥人著實是心寬——就這樣了，還想著日後剿滅黑虎賊？

  趙虞當然知道這些人的擔憂，聞言笑著說道：“當然。在我的構想裏，官府，主要還是以守衛縣城為主，但諸位都知道‘久守必失’的道理，倘若我等一味死守縣城，待日後叛亂軍的主力到達，縣城還是難以避免被攻破的結局。……我們需要一支主動出擊的軍隊，而我黑虎眾，可以承擔這個重任，麵對綠林賊與叛亂軍，主動出擊，為縣城減輕壓力。……而如此一來，我方自然要吸納一部分流民，李縣丞，你覺得呢？”

  “……”

  李煦張了張嘴，無言以對，畢竟眼前這位黑虎賊首領的解釋實在是太充分了。

  他看了幾眼趙虞，歎息道：“在下無法反駁，隻能希望周首領……日後不會與我昆陽為敵，否則，便是另一場災難。”

  趙虞當然明白李煦的暗示，笑著說道：“李縣丞多慮了，周某並非是那種不知天高地厚的亂賊，況且我黑虎寨現如今在城內已有了一些家底，日後足夠弟兄們吃用，自然而然就不會再去做那些劫道的無本買賣。”

  “但願。”李煦點了點頭。

  他知道，周虎所說的‘家底’，指的是城內兄弟會的工坊。

  隨後，趙虞又提出了‘清野’之策：“我昆陽境內，尚有祥村、豐村、許鄉等諸多鄉村，這些鄉村別說抵擋叛亂軍，連綠林賊亦抵擋不住，當立刻派人發出警告，令他們搬遷至縣城……劉屠、陳貴。”

  “首領。”

  劉屠立即抱拳出列。

  反觀捕頭陳貴，顯然有些無法適從，愣了半晌才意識到這位黑虎賊首領是在他對下令。

  在看了一眼馬蓋與石原二人後，陳貴抱了抱拳：“周首領。”

  趙虞也不在意陳貴的反應，點點頭後說道：“警告眾鄉村一事，由你二人負責，務必要讓他們盡快搬遷至縣城，到時候，縣衙便派人安頓他們。”

  『呃？』

  劉毗、李煦二人看了一眼趙虞，表情有些古怪。

  但既然已默許以周虎為主，二人也就隻能點頭答應：“此事確實重要。”

  旋即，趙虞又轉頭看向楊敢、賀豐等幾名捕頭，下令道：“叛亂軍短期不能攻破城池，不然圍城攻打，趁眼下叛軍尚未圍城，你二人立刻組織人手，出城砍伐林木，既能作為柴火，日後亦可讓百姓製成投矛用來殺敵……考慮到人手問題，我會對陳才下令，讓他配合你們。”

  『對陳才下令？現在是連遮掩都不遮掩了？』

  賀豐、楊敢等幾名捕頭表情古怪地接下了命令。

  不過眼下非常時期，誰也沒有在意此事，倒是劉毗、李煦等人對周虎所說的另外一件事產生了興趣：“讓百姓製成投矛？”

  “嗯。”

  趙虞點點頭，對劉毗、李煦等人解釋道：“一旦叛軍長時間圍困縣城，城內百姓口糧耗盡，又無閑錢從市集購入米價飆升的糧食，必然會引發民怨，介時官府可以用類似‘以工代賑’的方式，讓城內的百姓用勞力換取口糧。……介時，城內百姓可以幫我等製作箭矢、弩矢、投矛等物，考慮到城內有數千戶百姓之多，再加上一部分吸納的流民，介時我等便可得到充足的箭矢與投矛用於守城。對了，縣衙當盡快將城內的鐵匠、木匠、石匠召集起來，叫鐵匠負責鍛造箭鏃，修補兵器，木匠、石匠可用於修補城牆。”

  “好。”劉毗、李煦二人點了點頭。

  他們不得不承認，眼前這位黑虎賊首領的眼光確實長遠，叛亂軍剛入境，這就在考慮圍城時的問題了。

  待其他事項安排完畢後，趙虞又轉頭看向馬蓋與陳陌二人，下令道：“吸納流民一事，縣衙方由馬縣尉負責，我方由陳陌大統領負責，兩位可直言於城外的難民，隻要他們願意為我昆陽而戰，共同抵擋叛亂軍，我昆陽便願意接納他們，他們的家眷也可以搬到城內，當然，倘若想要得到口糧，那就必須聽從縣衙以及兄弟會的指示，付出勞力，包括但不限於製作箭矢、投矛等物。……倘若不會，縣衙可以派木匠教會他們。”

  “好。”

  馬蓋點了點頭，旋即又問道：“不過混跡在其中的綠林賊怎麽辦？……現如今城外我倒不認為有綠林賊混跡其中，但過幾日，我想肯定會有綠林賊混在難民中來到我昆陽……”

  聽到這話，劉屠在那哈哈大笑道：“找出來殺掉就是了。……綠林賊大多都殺過人，一個人是否殺過人，一眼就看得出來。”

  不可否認，劉屠說得也有幾分道理，一個人殺沒殺過人，在眼神與承受能力上，與尋常人是有很大區別的，當然，這個區別未必很明顯，但是一個人若殺人如麻，那就一眼就看得出來的。

  就好比黑虎眾，將這群悍寇丟在一群老實巴交的難民當中，一眼就能看出區別。

  因此趙虞便說道：“仔細篩選，盡量莫要讓綠林賊混入，至於監視，可以采取‘連坐’之策，叫他們相互監視。就拿縣卒而言，每一名值得信賴的縣卒，可臨時任命為伍長，負責四名難民。伍長若在，且並無異狀，按人數發放口糧於伍長，由其分配；若伍長莫名亡故，四人全部處死！”

  “……”

  石原愕然抬頭看了一眼趙虞，心中暗道：不愧是黑虎賊，手段可真狠！

  但嘀咕歸嘀咕，他內心深處覺得這周虎的提議倒也不錯：畢竟隻要‘伍長’還活著，擔任伍長的縣卒肯定能漸漸察覺手下是否混有綠林賊，因此綠林賊想要藏匿，就必須先除掉伍長，然而周虎這條命令，恰恰就堵死了綠林賊的這個企圖。

  可想而知，這條命令一下，隻要不是綠林賊，就一定會死保伍長，此時即使有綠林賊混在其中，想來也不敢輕舉妄動，除非藏匿地過深，否則遲早會被伍長察覺。

  雖然不大願意，但石原必須承認，周虎這招確實很高明。

  趙虞可不知石原心中所想，繼續對馬蓋、陳陌二人說著：“按照這個辦法，縣衙可在短期內拉起近兩千人的隊伍，而我黑虎寨，亦可以拉起兩千人，這是初期比較穩妥的增兵方式。……拉起兩千人的隊伍後，你二人不可懈怠，要加緊籠絡人心，隻要一切順利，半月乃至一月之後，我們就可以再利用這招，拉起兩支一萬人的隊伍……隨後再故技重施，便能拉起兩支近五萬人的隊伍……”

  『兩支五萬人的隊伍？有那麽多難民麽？況且糧食也不夠啊。』

  聽到周虎那理想化的發言，縣丞李煦搖了搖頭，提出了質疑：“可是周首領，咱們未必有足夠的糧食養活那麽多人啊……你看，到時候城內的百姓要賑濟，兩支保衛縣丞的軍隊要養活……”

  “縣倉的糧食不夠麽？”趙虞問道。

  李煦搖了搖頭：“縣倉裏的糧食，大抵隻夠全城吃用三四個月，倘若要接納難民，又要養活軍隊，我恐到時候連堅持一個月都頗為勉強……”

  趙虞沉思了片刻，說道：“派人與城內的米商談談，將全程的糧食，隻要能吃的，通通管控起來，先由縣衙派人去談，倘若有誰不合作，我會派人去談。”

  “……”

  李煦張了張嘴，在猶豫半晌後選擇忽略了‘由黑虎賊去談’這件事，搖頭說道：“即便如此，恐怕也不夠。”

  “無妨，縣衙隻需管好城內即可，其餘我會想辦法的。”

  看了一眼劉毗與李煦，趙虞正色說道：“比如說，向綠林賊‘借’點糧食。……這夥人走在叛亂軍前頭，到處搶掠收刮，想必手中有不少錢糧，咱們可以想辦法跟他們‘借’一點。……大統領，這件事就交給你了。”

  “是。”陳陌嚴肅地點了點頭。

  在旁，王慶、劉屠等黑虎眾嘿嘿直笑，他們當然明白向綠林賊借糧是怎麽回事，一個個摩拳擦掌，興致勃勃。

  看到這幫人的作態，石原、陳貴對視了一眼。

  派黑虎賊去搶掠綠林賊？

  石原二人頗有些哭笑不得。

  但仔細想想，這招以賊製賊，倒還真的不壞。

  畢竟綠林賊是一群擅長以多支小股兵力騷擾、偷襲的家夥，就仿佛群狼一樣，麵對獵物四麵包圍，伺機東咬一口、西咬一口，直到獵物鮮血流盡而咽氣——當年江夏的正規軍，就時常在這方麵吃虧，因此才要征召擅長小股兵力作戰的遊俠協助剿賊。

  而黑虎賊，這群山賊同樣擅長小股兵力作戰，更要緊的是，自周虎成為賊首後，這群山賊便以軍隊的方式接受訓練，這意味著這幫賊寇具備堪比正規軍的實力。

  既擅長小股兵力作戰，又能承受正麵交鋒，況且還凶狠強悍，除了人數上陷入絕對的劣勢，石原、陳貴二人實在不覺得他昆陽的黑虎賊有什麽地方比不過那些綠林賊。

  你說綠林賊一個個一個個凶狠殘暴？黑虎賊也不是吃幹飯的。

  隻要雙方人數相差不大，一旦這兩群惡狼碰麵，石原毫不懷疑那些綠林賊會被黑虎賊啃地隻剩下天靈蓋。

  當然，前提是黑虎賊得了解綠林賊的行動方式。

  不過對此石原倒並不擔心，因為黑虎賊當中，也有兩個熟悉綠林賊作戰方式的……‘內應’。

  『……』

  他看了一眼此刻站在劉屠身後的兩名同伴，許柏與王聘。

  而許柏、王聘也看著他。

  四目交接，彼此都感覺有點難以適從。

  而此時，趙虞亦看了石原、陳貴、許柏、王聘幾人一眼。

  就像當日他所認為的，他根本不在乎石原等人做什麽小動作，因為在他看來，這些人遲早會為他所用。

  就像今日。

  當日，昆陽城內所張貼的黑虎賊大小頭目的通緝令，全部由縣衙派人撕下。

  次日，一群頭裹黑巾、凶神惡煞的黑虎賊，身穿甲胄、手持兵器，堂而皇之地從城門進入了城內，引得城內的百姓爭相觀望。

  其中或有人認出了這些黑虎賊，或有人驚詫，或有人恐懼，不明白到底發生了什麽變故。

  隻有一部分明眼人才明白，繼黑虎賊於暗地裏把持昆陽之後，這夥山賊終於要在明麵上控製昆陽了。

  日後的昆陽，再也不是縣令劉毗說了算，取而代之的，乃是黑虎賊的首領……

  周虎！