十月十七日，南陽軍偏將紀榮在昆陽縣得到了足夠的糧草，下令麾下軍隊撤回宛城。

  這個消息傳到縣內後，昆陽百姓為之雀躍。

  這支該死的外鄉軍隊終於離開了！

  但也有人對南陽軍的離開感到遺憾，比如縣衙的捕頭石原。

  當晚下班之後，石原回到他與許柏、王聘、陳貴三名弟兄同住的屋子，正巧許柏幾人已經準備好了燉菜，四個人遂圍坐在一口大鍋旁，一邊喝著燙酒，一邊吃著燉菜，隨意聊了起來。

  期間，許柏對石原說道：“阿原，今日上街時我聽說，那紀榮已率領其麾下南陽軍返回宛城去了？”

  “唔。”

  石原端著酒碗悶聲道：“他們已從縣倉得到了足夠返回宛城的糧草……”

  說到這裏，他停頓了一下，帶著惋惜與懊惱又補充了一句：“又叫那黑虎賊逃過一劫！”

  聽到這話，從旁王聘插嘴道：“談不上叫黑虎賊逃過一劫吧？你我都知道，隻要兄弟會還在，黑虎賊就不可能會被剿滅，萬一事急時，人家隻要躲到縣城裏那些兄弟會的工坊裏，縣衙都不敢輕舉妄動……”

  “而兄弟會，現如今在城內越發根深蒂固了……”看了一眼石原，陳貴亦插嘴道：“這群賊子很懂得收買人心，比如說那個什麽‘兄弟貸’，隻要是兄弟會的人，倘若家中遇到急事時，都可以找兄弟會借一筆錢，事後除了歸還本金，隻需償還額外極少的息錢，比向當地其他有錢人家借債劃算多了……隔壁的孫大、孫二，我原本與他兄弟倆挺談得來，兄弟倆原本對那兄弟會也抱持戒心，前一陣子兄弟倆的老母親重病，兄弟倆原本準備賣田，後經人勸說，加入了兄弟會，向兄弟會借了一筆錢，現如今，這兄弟倆到處說兄弟會的好，跟我也不怎麽來往了……”

  石原聞言冷笑道：“大奸似忠、大偽似真，說的大概就是黑虎賊這幫人吧……”

  陳貴聳聳肩，旋即又說道：“話雖如此，但想要拔除兄弟會，我看是越來越難了……前幾日我碰到了縣衙的楊敢楊捕頭，與他聊了幾句，聽他說，縣衙有意招安黑虎賊？阿原，不會是真的吧？”

  “不會吧？”許柏、王聘頗感覺不可思議。

  石原皺著眉頭說道：“此事我也聽說了……據說李煦李縣丞提出的，我也不知這位縣丞是怎麽想的。”

  聽到這話，許柏壓低聲音說道：“阿原，你說那位李縣丞，他不會是被黑虎賊威脅收買了吧？招安黑虎賊那種凶寇？他怎麽能提出這種可笑的提議？劉縣令與馬縣尉怎麽說？”

  石原微微搖了搖頭，說道：“我暫時還未聽說劉縣令表態，不過我與馬縣尉聊過這件事，縣尉如今有點投鼠忌器，他也知道城內的兄弟會背後有黑虎賊的影子，但這次那紀榮惹出來的事，你們也都看到了，半個縣城的百姓都站在兄弟會那邊，縣衙根本不敢妄動，因此縣尉也不好表態，我覺得，他應該會支持李縣丞的決定，招安黑虎賊。”

  “難以置信。”陳貴哂笑著搖了搖頭。

  說著，他好似想到了什麽，在與許柏、王聘二人對視一眼後，略有些尷尬地說道：“阿原，有件事咱們三個覺得應該與你商量一下……”

  “什麽？”石原不解問道。

  隻見在相互看了一眼後，許柏訕訕說道：“咱們手中的錢……不多了。”

  石原頓時恍然。

  也是，他們當初走南闖北，雖然攢下了一筆錢但數目倒也不多，哪怕前兩年因為圍剿黑虎賊而得到了一筆賞金，但吃到最近，著實也剩不下多少了。

  看著三位兄弟那有些難以啟齒的神色，石原心中一沉，悶聲問道：“看來……你們先商量過了？你們怎麽打算？”

  為了防止兄弟生隙，許柏連忙解釋道：“我們幾個可不是事先商量，隻不過你這段時間大多呆在縣衙，咱幾個也找不到合適的機會跟你商量……”

  石原點點頭，問道：“那麽，你們怎麽打算？”

  “還能有什麽打算？無非就是向曾經那樣……”說到這裏，許柏問石原道：“阿原，我先問你，你真的還要管下去麽？我是說黑虎賊。……這夥人的事，你比咱們幾個都清楚，這夥賊寇不同於咱們曾經碰到的那些，連縣衙如今都拿他們沒有辦法……”

  從旁王聘插嘴道：“是啊。要說給阿昌報仇，咱們把那楊通給除掉了，也算對得起阿昌了，雖然那楊通不是死在咱們幾個手中……我覺得吧，差不多了。”

  “……”

  石原看了一眼三位兄弟，點點頭，又搖了搖頭。

  旋即，他沉聲說道：“楊通雖死，但接替他位子的周虎，卻比楊通還要厲害幾分……當年楊通作為黑虎賊的首領時，黑虎賊不過是一群凶悍的山賊、強盜，可現如今那周虎接替了楊通的位子，黑虎賊卻將手伸到了縣城，甚至令縣衙都投鼠忌器……一日不除那周虎，我看昆陽遲早要落到他的手中。”

  “不會吧？”王聘吃驚地說道：“怎麽說這也是大晉的天下。”

  “我有這個預感。”石原沉著臉說道。

  說罷，他皺著眉頭思忖了片刻，對三位兄弟道：“兄弟一場，你們想離開昆陽去他處發財，我不攔你們，不過我決定留在昆陽，助馬縣尉掃除黑虎賊。……你們也知道，如今連縣衙裏都有被黑虎賊收買的內應，甚至於，有幾個堂而皇之地加入了兄弟會，就隻剩下楊敢他們幾個還在撐著，我也不是說我有多能耐，但我真怕我走之後，縣衙的那些弟兄一個個地被黑虎賊脅迫、屈服，到最後，恐怕就連馬縣尉都不能……獨善其身。”

  “縣衙裏這麽嚴重麽？”陳貴驚聲問道。

  “……”石原默然地點了點頭。

  見此，許柏、王聘、陳貴三人對視一眼。

  待王聘、陳貴點頭示意時候，許柏拍拍石原肩膀說道：“阿原，兄弟一場，你既決定留在昆陽，那我等又豈能棄你不顧？如你所言，咱們幾個確實有事先商量過，倘若你願意放棄，那咱們就一起離開昆陽，繼續去過當年那樣的快活日子；倘若你決定留在昆陽，那咱們就陪你留在昆陽，繼續跟黑虎賊鬥，大不了一死而已。”

  “就是。”王聘、陳貴笑著附和。

  “你們……”石原動容地看著自己三名同伴，旋即，他舉起手中的酒碗，點點頭說道：“什麽都不多說，幹！”

  “幹！”許柏、王聘、陳貴三人亦舉起碗，一飲而盡。

  在喝完了碗內的酒水後，許柏用衣袖擦擦嘴，又說道：“可話雖如此，咱們確實得想辦法弄點錢了，否則再過些日子，咱們估計連飯都吃不上了。”

  從旁，陳貴嘿嘿笑道：“不是還有黑虎義舍麽，再不濟，混入兄弟會，找兄弟會借點錢……”

  “這個玩笑可不好笑。”

  石原看了一眼陳貴，旋即皺著眉頭說道：“這樣吧，我明日跟馬縣尉說說，看看縣衙裏是否還缺人，想辦法把你們幾個弄到縣衙裏去，有幾人三人相助，我想楊敢他們也能鬆口氣……”

  聽到這話，陳貴嘿嘿笑道：“能給咱們幾個也弄個捕頭當當麽？”

  石原笑了笑，說道：“憑你們幾個的身手，擔任捕頭綽綽有餘，不過，縣衙裏還是要講資曆的，因為這事去求馬縣尉，我……”

  可能是看出了石原的為難，陳貴笑著說道：“我就是隨口一說，憑咱們幾個的本事，還不能在縣衙裏混出頭來麽？”

  “更何況還有石捕頭照顧。”許柏在旁調侃道。

  就在許柏、陳貴二人調侃石原時，王聘忽然說道：“假如是為了除掉那周虎，咱們混入黑虎賊去怎麽樣？”

  “……”石原、許柏、陳貴三人皆愕然的看向王聘。

  可能是看到了三人的神色，王聘正色說道：“我沒有說笑。……我覺得，就算咱們幾個加入縣衙，也未必鬥得過黑虎賊。咱們幾個能頂什麽用呢？縣衙裏不是沒有正直的人，像馬縣尉、楊敢、賀豐，可他們敢對兄弟會動手麽？不敢！縣衙敢輕舉妄動，半個縣城的百姓都會跑到縣衙抗議。既然如此，還不如混進黑虎賊，打探清楚那周虎的底細……倘若我記得沒錯，咱們連那周虎長什麽樣都不得而知，何談除掉他？”

  “你這麽一說……”許柏皺著眉頭思忖了一下，轉頭對石原說道：“縣衙也不知那周虎的底細麽？”

  “……”石原亦皺著眉搖了搖頭，說道：“那周虎，從來不在人前露麵，縣衙至今也未查到此人的底細，隻知道當日楊通死後，正是那周虎接替了楊通的位子，成為了黑虎賊的首領，除此之外，此人是男是女，長什麽模樣，多大歲數，縣衙皆一無所知。”

  “這可真是……”

  許柏、王聘、陳貴三人臉上露出幾許古怪之色。

  良久，許柏摸著下頜正色說道：“這樣的話，似乎王聘這提議……確有幾分可行性。咱們想出掉那周虎，最起碼得知道他長什麽模樣吧？”

  說著，他對石原說道：“不如這樣，我與王聘設法混入黑虎賊看看，讓陳貴跟著你。”

  石原臉上露出幾許猶豫：“混入黑虎賊，此事異常凶險，萬一……”

  許柏笑著說道：“如今黑虎賊在暗中的勢力日漸龐大，他們哪裏會在意咱們幾個小人物？我與王聘喬裝打扮，未必不能騙過那些賊子。……王聘，你怎麽說？”

  “可以嚐試看看。”王聘點點頭說道。

  石原勸了幾回，說得許柏都有些不耐煩了，回了句：“你到底還想不想除掉那周虎了？”

  見許柏主意已決，石原便不再多勸，隻是叮囑許柏、王聘二人小心謹慎。

  次日，石原來到縣衙，求見縣尉馬蓋。

  隻見在馬蓋的班房裏，他有些遲疑地問馬蓋道：“縣尉，不知縣衙裏還缺人麽？”

  馬蓋聽得一愣，不解問道：“怎麽？”

  石原對馬蓋非常信任，當即便說道：“我那幾個兄弟如今手頭有點緊，想找個差事，是故我……”

  “噢。”

  馬蓋頓時恍然，笑著點頭說道：“你那幾位兄弟，皆是有能耐的人，縣衙自然歡迎。”

  “不會讓縣尉為難吧？”石原尷尬地問道。

  “不至於的。”馬蓋笑著說道：“我原本就打算再招一批人……”

  聽到這話，石原心中微微一驚，連忙問道：“再招一批人？縣衙準備對黑虎賊動手？”

  “呃……那倒不是。”

  馬蓋神色有些古怪地看了一眼石原，旋即解釋道：“你知道荀異荀督郵吧？”

  “知道。”石原點點頭。

  “前一陣子，南陽的王將軍派偏將紀榮越權幹涉我潁川郡的內政，險些引起了民憤，郡裏十分氣惱，郡守大人遂派荀督郵前往宛城，與那位王將軍交涉，要求其下令撤兵。……當時荀督郵在宛城時，恰巧聽說明年大江以南的叛軍很有可能會大規模反攻，為防止叛軍到時候波及我昆陽，因此劉公決定擴招縣卒，不求到時候擊潰叛軍，最起碼要有能力守到郡裏派來援軍，否則叛軍攻破縣城，城內的百姓恐怕就要遭受一場浩劫……”

  說著，看了一眼石原，意有所指地說道：“是故，眼下縣裏暫時顧不到黑虎賊。”

  雖然馬蓋的本意是希望石原莫要總是盯著黑虎賊，畢竟他還是很欣賞石原的，不希望石原白白丟了性命，但遺憾的是，石原並沒有感受到馬蓋的用心。

  不過，石原對於叛亂軍可不陌生。

  “竟有此事？！”

  在聽罷馬蓋的話後，石原大驚失色。

  或許他怎麽也沒有想到，他昆陽即將麵臨一場比黑虎賊更嚴重的危機。

  不！

  不隻是他昆陽，應該說整個天下的浩劫，倘若大江以南的叛軍果真發動大規模的反攻。

  看著石原麵色大變的模樣，馬蓋微微一愣，但很快就反應過來，問道：“看來你對叛亂軍並不陌生？我記得你說過，你與你的幾名同伴，曾經在江夏響應駐軍的征召與叛亂軍交過手，對吧？”

  “唔。”石原神色凝重地點了點頭，正色說道：“倘若明年叛軍果真發動大規模的反攻，到時候不僅是我昆陽的禍事，更是全天下的禍事……”

  頓了頓，他補充道：“叛軍還好，叛軍總的來說軍紀還算嚴格，他們並不會對尋常百姓下手，隻會對付對付財主豪紳、名門望族，怕的是跟隨叛軍而來的‘綠林義軍’……”

  “綠林義軍？”馬蓋皺了皺眉：“那是什麽？”

  “一群自吹自擂的草莽強盜罷了。”石原冷哼著說道：“相比較叛軍，‘綠林義軍’更是良莠不齊，有的還算潔身自好，隻是響應叛軍；而有的，純粹就是山賊強盜，打著‘義軍’的名義跟在叛軍之後，趁機殺人放火、搶掠奸淫，無惡不作……我在江夏時，叛軍為了讓這些草莽強盜牽製地方軍隊，對這些所謂‘綠林義軍’的醜惡之事，睜一隻眼閉一隻眼……”

  說到這裏，他抱拳對馬蓋說道：“縣尉，此事當立即通報郡裏，提醒周邊鄉縣。”

  “稍安勿躁。”馬蓋壓了壓手，寬慰道：“昨日荀督郵便回郡裏去了，他自然會上報郡裏。”

  說到這裏，他忍不住又想到了昨日他相送荀異的時候，荀異那一臉虛弱的樣子。

  “嗬。”

  他當即就忍不住笑了一聲。

  “縣尉？”石原有些不解地看向馬蓋，問道：“縣尉為何發笑？”

  “呃。”馬蓋咳嗽一聲，解釋道：“忽然想到一件……有意思的事。”

  『有意思的事？』

  石原看了一眼馬蓋，似懂非懂地點了點頭。

  因為他忽然想起，眼前這位馬縣尉，似乎已與前街王家談妥，準備納那名王氏女為妾室……

  『……看來馬縣尉確實很中意那名王氏女呢，怪不得當初為此女與劉縣令鬧出不和……』

  石原恍然地點點頭。

  可能是被石原那古怪的神色盯得有點不自然，馬蓋咳嗽一聲，岔開話題道：“咳，你方才，有意叫你那三名同伴來縣衙任職，對吧？沒問題，我把他們的三人的名字加上去就是……”

  聽到這話，石原連忙解釋道：“並非三人，隻有陳貴一人。”

  “唔？”

  馬蓋愣了愣，不解問道：“另外兩人呢？”

  “這個……”

  石原猶豫了一下，但最終，出於對馬蓋的信任，他低聲說道：“我與我幾名同伴商議，有意讓許柏、王聘二人喬裝打扮混入黑虎賊，幫縣衙打探清楚黑虎賊首領周虎的底細，不求伺機除掉那周虎，最起碼要將那周虎的底細打探清楚。”

  “……”

  馬蓋張了張嘴，有些震撼於石原等人那膽大包天的想法。

  在略一思忖後，他低聲說道：“石原，此事太過於凶險了，況且，縣裏當務之急也並非鏟除黑虎賊，而是做好準備應對來年叛軍的大規模反攻……”

  “我明白。”石原點點頭說道：“但黑虎賊終歸是我昆陽的心腹大患，更何況，縣衙至今對那周虎一無所知，是男是女、長什麽模樣、多大歲數，皆一無所知，這又如何能將那周虎繩之以法？”

  頓了頓，他又補充道：“馬蓋放心，我會叮囑我那兩名同伴謹慎小心。”

  “……好吧。”

  馬蓋看了一眼石原，微微點了點頭。

  當晚，馬蓋按照約定，來到黑虎義舍隔壁的空屋，與陳才、馬弘、張奉三人見麵。

  陳才、馬弘、張奉三人，皆是黑虎賊的頭目，至於馬蓋，姑且算半個吧。

  待彼此坐定之後，陳才先問張奉道：“張奉，你與本地的世家接觸的結果如何？他們可願獻一筆財帛？”

  “還在談。”張奉皺著眉頭說道：“那些人大多不信叛軍的事，甚至自重身份，不肯與我相談，隻顧著問我陳祖幾時回昆陽？我尋思這件事，還得陳祖出麵……”

  陳才搖頭說道：“陳祖在郡裏疏通關節，籠絡郡裏的官員，暫時來不了。”說到這裏，他皺皺眉，一臉不快地說道：“鼠目寸光之輩，若他日叛軍攻至昆陽，他們以為他們能獨善其身？”

  在旁，馬弘冷笑道：“怕什麽？到時候咱們先借叛軍的名義劫了那幾家就是了。……不聽話的家夥，留他們做什麽？”

  “……”馬蓋麵無表情地看了一眼馬弘。

  可能是注意到了馬蓋的目光，馬弘嘿嘿笑了一聲，沒什麽誠意地致歉道：“嘿嘿，是我的不是，竟當著縣尉的麵說這等話，看在你我本家的麵子上，縣尉可莫要見怪。”

  “哼。”馬蓋輕哼一聲，不等陳才詢問，便自顧自說道：“縣裏，已經在囤積糧草，征募縣卒……我想知道，周首領對於叛軍，究竟作何看法？”

  “你想問什麽？”陳才輕笑著問道。

  馬蓋沉聲說道：“關於叛軍，我與石原聊了一陣，你知道他曾經在江夏響應駐軍的征召，與叛軍交過手，據他所說，叛軍起事時，時常伴有‘綠林義軍’，這些‘綠林義軍’良莠不齊，有的還算潔身自好，有的則無惡不作，叛軍需要這些人牽製軍隊，是故往往對這些人的惡行睜一眼、閉一眼。而這些所謂的‘綠林義軍’，其實就是趁火打劫的草莽賊寇……我想知道，黑虎賊到時候會做什麽選擇呢？與我昆陽並肩抗敵，亦或是響應叛軍，落井下石？”

  陳才笑了笑，問馬蓋道：“這事你為何不親自詢問首領呢？你知道的，首領就住在白記客棧。”

  馬蓋皺了皺眉頭，半晌才在陳才的笑聲中說道：“……我會問的，不過我想先聽聽你們幾個的看法。”

  “嘿。”陳才也不拆穿馬蓋的心虛，摸了摸下頜笑著說道：“怎麽說呢，我對現如今還是很滿意的，至於首領……他估計也不會容忍叛軍在昆陽胡來，這一點你可以放心。”

  馬蓋微微點了點頭。

  在散會時，馬蓋拉住了陳才，低聲將石原幾人的事說了一遍，旋即托付陳才道：“石原那幾個同伴，都是與叛軍交過手的，殺了太過可惜，若是留著他們，日後必有大用，比如明年應付叛軍……”

  “這幾人還真是膽大。”

  陳才輕笑著搖了搖頭，旋即正色對馬蓋說道：“對於石原那小子，我印象也不壞，但你知道，此事我得稟告首領。……不過你放心，首領應該也不會加害他們，首領對於有才能的人，一向是很寬容的……”

  “拜托了。”馬蓋抱了抱拳。

  而與此同時，趙虞正在白記客棧的房間裏，拆看一封來自魯陽縣的信。

  這封信，乃是魯陽縣令劉緈以私人的名義所寫，並且其中還夾著一份抄錄的公文。

  “……經駐濟南將軍章靖所奏，確認南陽郡魯陽縣鄉侯趙璟一門與叛軍並無勾結一事，疑似被奸人所害、並遭殺人滅口，特此恢複魯陽趙氏一門其鄉侯爵位，其當年所有房屋、田地、家財，著魯陽縣一並歸還，不得克扣。鑒魯陽趙氏絕嗣無後，許其分家‘臨漳趙氏’二子趙炳過繼魯陽房，繼承爵位，傳承香火。……”

  看著手中這份公文，趙虞心情著實複雜。

  好消息是，不管怎麽樣，那陳門五虎的章靖，還真的替他魯陽趙氏在朝廷說項，洗脫了他魯陽趙氏勾結叛軍的汙名。

  壞消息是，不知從哪冒出來一個臨漳趙氏，準備遣二子趙炳來繼承他魯陽趙氏的爵位與家產……

  兩者相抵，趙虞也不知這算不算好消息。