當日黃昏後，葉縣黃氏一族本家的二子黃紹，趕在昆陽縣閉城前來進入了城中，來到了‘黃氏布莊’前。

  此時天色已暗，黃掌櫃點著油燈等候著，瞧見黃紹帶著幾名隨從走入鋪內，他連忙迎上前去，口中稱道：“二爺。”

  “叔。”

  黃紹拱手回了禮，當即問道：“你讓小六送來的東西我看了，你讓他傳達的話，我也聽了，不過，究竟是怎麽回事？”

  黃掌櫃抬手說道：“一時半會也說不完，我已吩咐人備下酒菜，二爺先用飯如何？介時我再詳細解釋。”

  “好。”

  簡單抹了把臉，黃紹在黃掌櫃的帶領下來到了店鋪二樓的一間隔間。

  此時黃紹也是饑腸轆轆，胡亂吃了一些。

  旋即，他放下碗筷，用隨身攜帶的手絹抹了抹嘴，旋即，他便從懷中取出了那份傳單，問道：“據小六說，這份東西是黑虎賊的人送來的？”

  “對，也不對。”

  黃掌櫃解釋道：“確切地說，送來這份東西的人，他們自稱是‘昆陽兄弟會’的人……”

  “昆陽兄弟會？”

  黃紹愣了愣，眼神略有些飄忽。

  他發誓，他這是首次聽到‘昆陽兄弟會’這個名字，但不知為何，他卻感覺有種莫名的熟悉感。

  這種古怪而罕見的命名方式，他總感覺在哪裏聽過……

  對了！

  魯葉共濟會！

  論名字的古怪與罕見，這昆陽兄弟會與他魯葉共濟會，簡直是不遑多讓。

  “不可能，不可能……”

  臉上流露幾許驚詫，黃紹忍不住喃喃自語。

  注意到黃紹的走神，黃掌櫃不解地提醒道：“二爺？”

  “哦。”

  黃紹這才回過神來，他先報以歉意的目光，旋即看著手中傳單落款上那‘兄弟會’三個字，笑著說道：“這個名字，讓我想到了一個人……抱歉，叔，你接著說。”

  黃掌櫃點點頭，繼續解釋道：“盡管這‘昆陽兄弟會’的人一味撇清與黑虎義舍的關係，但……二爺，你知道黑虎義舍吧？”

  “唔。”

  黃紹點點頭說道：“據我所知，那是黑虎賊開設的義舍，主要為招攬人手……這幫人還未被縣衙抓捕麽？”

  黃掌櫃搖了搖頭說道：“我看是懸了。……前幾日，縣衙的捕頭石原抓到了一個黑虎義舍的幹事，那家夥每晚都在黑虎義舍附近的小巷裏遊蕩，向一些不安分守己的家夥分發‘黑虎簽’……”

  說著，他站起身來，從旁觀的櫃子裏取出一支筷頭粗細的竹簽，遞給黃紹，口中說道：“便是此物。……我用了五百錢，從一名遊俠手中換來的。”

  黃紹接過那竹簽看了看。

  乍一看，這根竹簽與普通的竹簽沒太大差別，區別僅在於這根竹簽的一側正中，刻著一個小小的‘虎’字，凹陷處又以黑墨填充，相信就算是傻子也能看出，這塗黑的‘虎’字代表著某種訊息。

  “這麽囂張的麽？在縣城公然發放這等信物？”黃紹失笑著搖了搖頭，旋即問黃掌櫃道：“那個被捕頭抓到的人怎麽樣了？”

  “奇就奇在這裏。”黃掌櫃壓低聲音說道：“據我打聽，縣令以證據不足把那人給放了，我再仔細打聽，聽說是黑虎義舍的管事陳財親自去縣衙，狀告那名叫石原的捕頭無故抓捕他義舍的幹事。”

  “……”

  黃紹頗感意外地看了一眼黃掌櫃，旋即饒有興致地說道：“你是說，在人贓並獲的情況下，縣衙把那個疑似黑虎賊的人給放了？”

  “是。”

  黃掌櫃嚴肅地點了點頭：“據說是那人抵賴，稱有人給他錢讓他那麽幹，那名石捕頭無法證明此人確實是黑虎賊，因而隻能將其釋放。”

  “有意思了……”

  黃紹摸了摸下頜的短須，饒有興致地說道：“你的意思是，縣令包庇黑虎賊？”

  黃掌櫃搖搖頭說道：“包庇應該不至於，我覺得多半是投鼠忌器，二爺你也知道黑虎賊這幫人有多麽凶悍，去年汝南、昆陽還有我葉縣，三個縣的縣尉帶著將近兩千名官兵去圍剿他們，結果還是被逃走了許多，甚至於，還使得官兵損失慘重……”

  “唔……”

  黃紹微微點了點頭。

  汝南、昆陽兩縣當時的戰損，他並不清楚，但他葉縣確實損失慘重，最初由葉縣高純率領的五百餘名官兵，最終竟隻剩下寥寥百餘人回到葉縣，以至於那位高縣尉現如今在葉縣罵聲一片。

  在黃紹沉思之際，黃掌櫃繼續說道：“據我所知，呂會長多番催促昆陽盡快剿滅黑虎賊，但據我所見，昆陽如今對圍剿黑虎賊一事並不怎麽上心，我猜測，一來是黑虎賊確實凶悍，昆陽縣怕再次圍剿不成反而徹底激怒了黑虎賊；二來，這幫賊子可能與縣衙達成了什麽默契……”

  黃紹驚疑地看了一眼黃掌櫃，畢竟這話可不能亂說。

  仿佛是猜到了黃紹的驚疑，黃掌櫃壓低聲音說道：“二爺，並非我信口開河，你看這些黑虎賊，他們勇悍是勇悍，但他們隻顧把持縣北兩座山之間的要道，除此之外，他們既不搶掠村莊，也不冒犯縣城，規矩地不像是一般的山賊，我懷疑他們可能與縣衙交涉過，這也解釋了昆陽縣為何對這股山賊越來越不上心……”

  “唔……”

  黃紹捋著胡須陷入了沉思。

  他曾親身經曆遭黑虎賊搶掠，因此對黑虎賊格外關注。

  正如黃掌櫃所言，黑虎賊與尋常的山賊大不相同，尋常的山賊打家劫舍、濫殺無辜，但黑虎賊呢？他們迫使山下的村莊向他們屈服，給予報酬讓那些村莊幫他們蓄養家禽、家畜，因此當地的鄉村雖說畏懼但倒也不恐慌，不至於像其他一些深受賊寇困擾的鄉村那般舉村逃離。

  總而言之，黑虎賊這群賊寇，很有意思，絕非是尋常意義上的山賊。

  隻可惜這群山賊對他們商賈並不怎麽友好，但凡是經過他們山下的商隊，都要被迫上繳大約貨物兩成的‘買路財’，這便是他魯葉共濟會與黑虎賊最大、也是最根本的利益衝突。

  正因為這份衝突，黃紹原以為雙方的利害衝突已難以化解，但忽然間事情出現了變化，黑虎賊居然派人到他店鋪送了一份東西，這是否意味著，對方其實是想與他們合作呢？

  他可不信黑虎賊個個都不識字，看不到那塊明晃晃的‘魯葉共濟’的牌子。

  想到這裏，黃紹沉聲問道：“叔，能想辦法聯係到那個魯陽兄弟會麽？聯係到他們的管事。”

  黃掌櫃毫不意外黃紹會這麽說，壓低聲音說道：“兄弟會在城南有一間工坊，是近幾日新開的，雇了城中不少人，二爺若要與其交涉，明日我可以帶二爺前去。”

  “好。”

  黃紹點點頭說道：“先去試探試探。”

  次日，黃紹在黃掌櫃的帶領下，帶著幾名隨同前往城南的‘兄弟會工坊’。

  這座工坊坐落於縣城偏西南的一片建築群，似乎是一座大倉庫改建的，在其周圍居住的都是一些窮苦百姓，說實話位置並不是很好。

  工坊的門口掛著兩塊牌子，一塊是橫匾，刻著‘城南工坊’，還有一塊則是豎匾，刻著‘昆陽兄弟會’。

  黃紹越看就感覺越像他魯葉共濟會掛招牌的方式——他們也是這麽掛的。

  “……”

  忍不住多看了幾眼那兩塊牌子，黃紹帶著黃掌櫃與隨從走入了那間由倉庫改建的工坊。

  他粗略一掃工坊內部，便感覺內部十分寬敞，空落落地隻擺放著一排一排的長桌，而在這些長桌的兩側，則有許多人坐在凳上編織草席，男男女女都有。

  從這些人老實巴交的麵相來看，大概這間工坊所雇的附近百姓。

  可能是注意到了黃紹這群不速之客，立刻就有三五個麵相凶惡的男人迎了上前，不客氣地質問道：“你們，做什麽的？”

  黃紹便從懷中取出那份傳單，笑著解釋道：“貴方昨日派人向我店鋪送遞了這份，是故……”

  一聽這話，那三五個麵相凶惡的男人對視一眼，立刻就改變了態度，為首一人笑著說道：“是來談生意的對吧？幾位請到隔間小坐，我立刻就去請管事。……請。”

  看著對麵那幾個盡管帶著笑容但仍然讓人感覺有些滲人的家夥，黃昭鎮定地點點頭，跟著他們來到了工坊內的一小間隔間，甚至對方還送上了茶水。

  雖然這幾個家夥衝泡茶水的非常糟糕，甚至還濺到了外麵，但黃紹卻感覺十分新奇。

  畢竟從對方先前凶神惡煞的模樣，他不難推測出對方的真實身份。

  一群山賊能做到這種禮數，這也真是稀奇了。

  “坐著等會吧。”

  黃紹對黃掌櫃說道，後者微微點了點頭。

  片刻後，得知此事的陳才便急匆匆地趕來過來，瞧見隔間內果然坐著幾個人，當即快步趕來。

  此時黃紹幾人也注意到了陳才，出於禮數站起身來。

  雙方拱手施禮。

  行禮之後，陳才笑著問黃紹道：“足下如何稱呼？”

  黃紹拱手回道：“在下黃紹，葉縣黃家本家的二子……”說罷，他指了指黃掌櫃，說道：“這位是我族叔，在城內經營我家的布莊，昨日收到貴方送來的這份……紙書，我叔覺得我家與貴方或有可以合作的地方，是故派人通知在下。”

  “哦。”

  陳才恍然大悟，抬手請道：“在下陳財，現為工坊的管事。黃公子請坐，黃掌櫃請坐。”

  待黃紹與黃掌櫃坐下後，陳才笑著說道：“工坊簡陋，讓黃公子見笑了，這方麵我等會逐步改善。”

  “哪裏哪裏。”黃紹笑著擺擺手，旋即問道：“不知貴工坊主要製作何物？是草席麽？方才我進來的時候，見到有許多人在編織草席。”

  “不不不。”

  陳才搖搖頭解釋道：“那隻是暫時的，因為我工坊暫時還未收到什麽訂單，是故先製作一些草席，畢竟草席這東西用途廣，到處都用得著……事實上，我工坊可以承接很多東西，甚至，哪怕是軍用的東西，比如箭矢用的箭杆、尾羽，包括製造盾牌……”

  黃紹聽得十分意外，驚訝問道：“貴工坊有這等熟手？”

  “呃……”陳才稍稍尷尬了一下，訕訕說道：“我們可以找專門的工匠教授，我工坊裏的人學得很快。”

  “……”黃紹張了張嘴，竟不知該說什麽。

  方才，當陳才說他們可以代軍隊製作箭杆、尾羽甚至是盾牌時，黃紹心中十分驚訝，還以為自己看走眼了，感情對方隻是在吹噓而已。

  等會！

  ……為何獨獨提到幫軍隊製作？難道這些人……

  黃紹聽得有點不對勁，試探道：“陳管事知道‘軍市’？”

  “軍市？什麽軍市？”

  鑒於趙虞還沒來得及告訴陳才有關於宛城軍市的事，陳才當然不知，聽到黃紹的詢問，臉上露出幾許困惑。

  見陳才的困惑不像有假，黃紹頓時就明白了：這位陳管事的上頭還有人。

  他笑了笑解釋道：“軍市，即宛城軍市，我魯葉共濟會這些年的交易對象，主要就是軍市……”說著，他看了一眼陳才，故意問道：“陳管事應該知道吧，我黃家也是魯葉共濟會之一。”

  不得不說，陳才終歸不如商賈出身的黃紹沉得住氣，盡管他聽出了黃紹的言外之意，但城府卻依舊不足，以至於在聽到黃紹這話後，他舔了舔嘴唇，似笑非笑地看著黃紹。

  仿佛是在說：那又怎樣？

  黃紹立刻就察覺到隔間內的氣氛僵了下來，他連忙攤攤手說道：“陳管事別誤會，黃某沒有別的意思，黃某隻是想確認一下，貴方真的希望與我等合作麽？……當然，黃某是很希望與貴方合作的。”

  聽到這話，陳才的眼神才緩和了些。

  作為山寨裏少數較為機靈的，他這會兒也明白了，對方顯然是得曉他們乃是黑虎寨的人，而這，就讓他越發佩服他們那位大首領了。

  “當然。”

  陳才笑著點點頭說道：“不知黃公子想如何合作。”

  黃紹想了想，笑著說道：“在談合作之前，先介紹一下我黃家吧。……我黃家主要經營糧米、布綢、皮物等生意，近幾年主要以布綢與皮物為主，我家從各地購置桑麻、牛皮，運至葉縣，我家在葉縣有幾間工坊，也雇了些人，製作軍中的旌旗，偶爾也做一些皮甲，或者在盾上包上皮物……”

  說到這裏，他看了一眼陳才，試探道：“倘若貴方能替我家收購桑麻、獸皮、牛皮等物，我家願意重價收購。”

  然而遺憾的是，陳才搖了搖頭：“抱歉，我等不代為收購這些料物。”

  ……果然不行麽？

  黃紹暗自皺了皺眉，又說道：“那委托貴工坊製造旌旗呢？”

  陳才哪知道製作旌旗與皮具是否困難，當即一口答應：“這個自然可以。我工坊的人，學得很快。”

  聽到這種不負責任的承諾，黃紹簡直想笑。

  不過考慮到對方的背後乃是黑虎賊，他最終還是忍了下來，點點頭說道：“那就好，我可以派專門的師傅過來教導貴工坊的人，教導他們如何製作旌旗，隻不過……”

  “隻不過什麽？”陳才不解問道。

  隻見黃紹攤攤手，笑著說道：“在下方才也說了，我家人手不足，從各地收購的麻布隻能暫時堆放於襄城，能否委托貴工坊到襄城代為搬運呢？”

  饒是陳才狡猾遠不如商賈出身的黃紹，聽到這話也猜到了幾分，似笑非笑地看著黃紹。

  不過考慮到這是第一筆送上門來的合作，陳才倒也沒想過立刻拒絕，他沉思道：“請容我……考慮一下。”

  一聽這話，黃紹便猜到陳才這是要向上請示，連聲說道：“當然當然。”

  說罷，他很識趣的起身告辭了。

  正如他所猜測的那樣，待他離開後，陳才便立刻前去拜見趙虞，向後者請示。

  此時趙虞就住在城內的一間客棧，每日帶著靜女逛逛街，順便關注一下兄弟會的籌建情況，在聽罷陳才的稟告後，趙虞為之失笑：“這個黃紹，還真是有幾分狡智。”

  說起來，這個黃紹與他還真有緣的，當年趙虞說服楊通改變對山下過往商隊的搶掠方式時，當時第一個因此逃過一劫的，便正是黃紹親自帶隊的商隊，而現如今，他想辦法要與魯葉共濟會合作，又是這個黃紹率先前來示好。

  總而言之，此人不失是一個有頭腦的人。

  不過，如何回應呢？

  趙虞摟著捂住了臉的靜女思忖著。

  次日，等候在黃氏布莊內的黃紹，接到了陳才派人送去的消息。

  他立刻就帶著兩名隨從來到了城南的工坊，拜訪陳才。

  在見到陳才後，陳才正色說道：“請屏退左右。”

  黃紹毫不猶豫，揮揮手示意那兩名隨從離開。

  見此，陳才這才走向黃紹，正色說道：“大首領說了，不必那麽麻煩，隻要黃公子願意與我兄弟會在城內建一座織布、染布的工坊，當然，倘若黃公子幹脆將貴家在葉縣的工坊搬至昆陽，也可以……”

  見對方揭開偽裝，開門見山地談論條件，黃紹毫不意外，畢竟他早就知道兄弟會的背後是黑虎賊。

  他隻是在權衡對方提出的那個條件而已。

  在皺著眉頭思量了一番後，黃紹重重地點了點頭：“可以。”

  見此，陳才抬起右手，仿佛握著什麽東西的樣子。

  黃紹頓時會意，伸出手接著，隻聽啪嗒一聲，有什麽東西從陳才手中落到了黃紹的手掌。

  他定睛一瞧，這才發現那是一塊漆黑的木牌，略微有點沉。

  拿起來仔細觀瞧，他看到這塊木牌的一麵刻著‘兄弟會’幾個字，而另一麵，則雕刻有一頭徐步向前的長尾虎。

  ……這麽囂張的麽？或許這昆陽的縣衙，不僅僅隻是投鼠忌器那麽簡單。不過……與我何幹呢？

  把玩了一下手中的木牌，黃紹不動聲色地將其收入懷中，旋即笑著對陳才拱手說道：“那就……日後請多多關照。”

  “黃公子言重了，大家都是自己人。”陳才笑著拱手還禮。

  相視一笑，心照不宣。

  雖說從陳才這邊得到了某個承諾，但是否管用，黃紹也不得而知。

  兩日後，為了證實承諾是否有效，黃紹親自跑到襄城，組織了一支由二十輛馬車組成的商隊，運載著桑麻、皮具等貨物前往昆陽。

  跟先前一樣，當他這支商隊經過黑虎寨的山下時，立刻就有黑虎賊出現，在道中排成一列，攔住去路，索要買路財。

  為首那位手持雙刀的山賊頭目，黃紹並不陌生，那便是黑虎賊的悍寇之一，王慶。

  在示意商隊裏的隨從與護衛莫要輕舉妄動後，黃紹親自來到王慶麵前，拱手抱拳打了一聲招呼：“王統領。”

  那王慶本不搭理黃紹，直到黃紹取出了那塊令牌。

  隻見在黃紹的關注下，王慶奪過那令牌瞅了兩眼，待看到令牌背麵那頭長尾虎時，他嘁了一聲，旋即斜睨看向黃紹：“葉縣黃家？”

  一聽這話，黃紹便知道昆陽縣城的黑虎賊已經跟黑虎寨這邊打過招呼了，連忙說道：“是的。”

  聽到這話，王慶將手中的令牌丟還給黃紹，淡淡說道：“下次，直接掛你葉縣黃家的旗幟，害得老子白跑一趟。……走吧。”

  史無前例地，黃紹率領著商隊快速通過，並未向黑虎寨繳納買路財。

  見此，商隊裏的隨從與護衛們麵麵相覷，一臉不可思議地頻頻看向黃紹。

  當日，在率領商隊抵達昆陽後，黃紹親自前往縣衙求見縣令劉毗，希望後者能允許他黃家在城內圈一塊地，用於建造織布工坊與染布工坊，這件事讓劉縣令又驚又喜，畢竟那意味著稅收，意味著政績。

  而此時，趙虞也已收到了黑虎寨那邊送來的消息，得知黃紹故意測試了一下那塊令牌的作用。

  對此他並不感到意外，畢竟商賈嘛，向來注重實利，隻不過……

  ……待黃家與我方的合作傳開，相信會有越來越多的魯葉共濟會商賈爭相效仿。

  站在客棧二樓的窗口，趙虞目視著底下的街道，暗暗思忖著。

  黃家的事，王慶已派人向他提出了異議，或者幹脆點說那家夥發了一頓牢騷，當然，這並不足以改變趙虞的想法。

  靠劫掠為生，終究無法得到主流世俗的諒解與接納，因此黑虎眾想要生存，那就必須融入主流世俗，與魯葉共濟會的一些商賈合作，在趙虞看來就是一個不錯的轉機。

  假以時日，由他黑虎眾扶持的昆陽兄弟會，未必不能取代魯葉共濟會……

  想到這裏，趙虞不禁有些惆悵。

  畢竟當年是他一手建立了魯葉共濟會，而現如今，他卻要親手拆毀它，令其崩解，以免它成為阻礙……

  或許我該去見一見那呂匡？

  趙虞皺著眉頭暗想道。